2

- А когда вы раскрыли кувшин, золото не походило на пепел? - спросил шейх Гума.

- Нет! - выпалил я.- Золото было самое настоящее! Я же видел! Оно сверкало, переливалось... Шейх не дал мне договорить.

- Что ж... Значит, действительно золото,- произнес он совершенно спокойно, озадачив меня.

Наступило молчание, нарушавшееся лишь стрекотанием сверчков в оазисе.

- Выходит, нужен был черный козленок? - спросил я его прямо, без обиняков.

Старик откашлялся и ответил, почему-то понизив голос, едва слышно:

- Так говорят... Но золото в Великой Сахаре обычно находят в тех местах, где не найдешь ни черного, ни белого козленка. Все это сказки...

Опять наступило молчание, только чайник урчал. Затем шейх сказал:

- Но если золото и в самом деле превратилось в пепел, значит, один из вас - грешен...

Ошеломленный таким заявлением, я сидел, уткнувшись головой в колени. Я, прибывший из Европы и Америки... И вдруг заговорил Мамун, не скрывая ожесточения:

- А кто? Кто не грешен из нас, шейх Гума? Скажи!

Мы замолчали надолго. Молчание было тягостным. Поэтому я хорошо запомнил, что ответил наконец шейх. Он сказал:

- Ты прав! - и пристально посмотрел в глаза сначала мне, потом Мамуну.