Чтобы оградить семьи сельских патриотов, ушедших в партизаны, Ковпак и Руднев пошли на хитрость: пустили слух об объявлении "мобилизации" в партизаны мужчин призывного возраста.

Успехи ковпаковцев не на шутку встревожили оккупационные власти. Начальники полиции и бургомистры Путивля, Глухова, Кролевца, Шалыгино, Ямполя и других райцентров Сумской области, видя бурный рост патриотического движения, и впрямь поверили партизанской хитрости. Они начали взывать о помощи к своим хозяевам, требуя увеличить численность полиции, дополнительного оружия и боеприпасов, а также выделения войск для уничтожения партизан.

И гитлеровское оккупационное командование не осталось глухим к воплям своих сторожевых псов. Правда, вооружить полицию основательно они не рискнули, боясь, что это вооружение и боеприпасы попадут в итоге к партизанам. Но на уничтожение "красной банды" Ковпака и Руднева были срочно брошены войска. В район Путивля, Кролевца, Глухова спешили 105-я венгерская пехотная дивизия и 200-я пехотная бригада. Передовые подразделения и части этих соединений уже начали, будто грозовые тучи, обкладывать Воргол со всех сторон.

Утром 21 февраля Руднев, который обычно первый знакомился с разведсводками, быстро оценив обстановку, сказал Ковпаку, сидевшему тут же в хате над топокартой, расстеленной на грубом дубовом столе:

- Кажется, гитлеровцы опять собираются нас окружать!

- Похоже... - процедил сквозь зубы Сидор Артемович, не отрываясь от карты.

- Что же мы будем делать? - спросил комиссар, подойдя к нему.

Ковпак, поверх очков, вопросительно взглянул на комиссара:

- А як ты думаешь?

- Уходить снова в Хинельские леса? А может быть, и еще дальше, на север - в Брянские? - рассуждал вслух Руднев. - Или лучше остаться здесь и дать фашистам бой?.. Я считаю, что мы уже можем показать захватчикам свою силу.

Ковпак молча пожевал губами, выражая тем самым свое сомнение, произнес:

- Можно б дать бой, тильки патронив у нас малувато!.. И оружия... Хоть мы с тобой зараз принимаем людэй тильки с оружием, все равно в отрядах ще до ста человек не имеют ничого. Надо було б их тоже вооружить.

- Тогда, может, не теряя времени, сегодня же двинем в Слоутские леса? - предложил Семен Васильевич. - Мне вчера Канавец говорил, что одна их группа во главе с тем новичком-лейтенантом, которого мы приняли в Новоселице (такова была в ту пору моя примета в соединении), побывала в Дубовичах и в других селах, прилегающих к Слоутскому лесу. Лейтенант этот утверждает, что в тех лесах под снегом много оружия и боеприпасов, оставленных нашими войсками, попавшими в окружение осенью сорок первого года. Жители помнят эти места.

- Если это правда, трэба спишыть в Дубовичи! - оживился Ковпак.

В тот же вечер все отряды двинулись на Дубовичи, куда предварительно сходил в разведку и я со второй оперативной группой Конотопского отряда.

Пока соединение было еще на марше, высланные вперед партизаны уничтожили вражеские гарнизоны в Заозерках, Ярославце, взяли живым помощника начальника глуховской полиции и доставили его в штаб.

Правда, этот полицейский "фюрер" оказался человеком мало информированным и ценных сведений о противнике дать не мог, если б и захотел. Но зато благодаря ему по всему соединению пошла гулять "утка", очень развеселившая партизан. Предатель рассказал нашему командованию, что несколько дней тому назад среди немцев и полиции распространился слух, будто на территорию Сумщины пришли не партизаны, а регулярная часть Красной Армии, которой командуют генерал Ковпак и известный большевистский комиссар Руднев.

Когда пленного увели, Семен Васильевич весело воскликнул:

- Ну, Сидор Артемович, если уж сами оккупанты произвели тебя в генералы, значит, быть тебе обязательно генералом!

- Гм!.. Раз воны так хочуть и так ценять нас... - принимая шутку, Ковпак залихватски сдвинул свою барашковую шапку на затылок и подморгнул комиссару, - то прыйдэться нам з тобой, Сэмэнэ, постараться!.. Доросты аж до генералов, щоб ще краще быты фашистов!..

А вслед за насмешившей нашу партизанскую братву новостью, что немцы от страха сами "произвели" деда Ковпака в генералы, пришла и другая, куда более серьезная весть.

Походная застава, следовавшая впереди ковпаковской колонны, подбила легковую автомашину противника. В ней, правда, оказался всего один офицер, да и тот был уже мертв, но в планшете убитого нашли пакет с приказом командира 105-й венгерской дивизии генерала Блаумана, подписанный 18 февраля в городе Нежине.

Как только все отряды и штаб соединения расположились в обширном селе Дубовичи, раскинувшемся словно порт на краю бескрайнего лесного моря, Ковпак приказал начальнику штаба Григорию Яковлевичу Базыме немедленно перевести на русский найденные документы.

Пришлось спешно искать людей, знающих хоть немного венгерский, что в наших партизанских условиях было делом нелегким.

Когда наконец принесли Ковпаку этот, с трудом сделанный коллективный перевод, Сидор Артемович сел за стол, надел очки и принялся изучать документ.

В соседней комнате отдыхали хозяева дома, в котором расположился штаб, и читать вслух Сидор Артемович не рискнул. Руднев, понимавший его без слов, присел рядом и молча просматривал текст вражеского приказа, в котором говорилось:

"В деревне Заозерки и ее окрестностях действует крупный партизанский отряд численностью 400 - 500 человек. Имеет на вооружении 2 крупнокалиберных пулемета, 16 станковых и 25 ручных, 3 дальнобойных пушки, каждую из них перевозят четырьмя лошадьми, 30 кавалеристов и столько же лыжников. Имеют много боеприпасов.

Одеты по-разному: в гражданской одежде, в русской военной форме, в немецком и венгерском военном обмундировании. Имеется много нарукавных знаков полицейских.

В составе отряда есть десантники, переброшенные самолетами из Москвы, военнопленные, бежавшие из лагерей, и местные коммунисты".

Дальше ставились задачи командирам 32-го и 46-го пехотных полков по окружению и уничтожению партизан в районе Заозерки, Воргол, Новоселица.

- Что ж!.. - встав из-за стола и начав ходить по комнате, заметил Семен Васильевич. - В общем, противник имеет о нас почти правильное представление, лишь немного преувеличивает наши силы. Зато мы теперь не только знаем его силы, но и замыслы. Нам чертовски повезло!..

- Ты прав, Сэмэнэ, - подхватил Ковпак. - А пока ци два полка получат приказ от своего генерала из Нежина и начнут нас окружать в Заозерках, может, нам тут, в Дубовичах, удастся знайты в лесах хоч трошки патронов и мин?..

- И еще нам, Сидор Артемович, здесь, в Дубовичах, надо провести одно очень важное политическое мероприятие!.. - заметил Руднев.

Ковпак, сдвинув очки на нос, поднял вопросительный взгляд на своего комиссара.

- Я считаю, нам надо обязательно отметить двадцать четвертую годовщину нашей Красной Армии! Ведь завтра - двадцать третье февраля.

- Верно, - обрадовался этому предложению Сидор Артемович. - Хорошо, что ты напомнил. А то у мэнэ выскочило из головы. Обязательно трэба отпразднувать!

- Тогда, может быть, пригласим командиров подразделений? Посоветуемся с ними и сразу поставим задачу, - предложил комиссар.

- Нэ возражаю, - согласился Сидор Артемович.

Вечером в штабе собрались командиры и комиссары отрядов, командиры и политруки оперативных групп путивлян. Открывший совещание Ковпак начал не с того, что почти около двух гитлеровских дивизий уже обложили наше соединение, готовясь уничтожить его, а спокойно заговорил об успешном завершении первого, почти трехмесячного зимнего рейда по Сумской области.

Он отметил, что за это время соединение прошло с боями по оккупированной фашистами территории около тысячи километров, провело более тридцати успешных боев с противником, в которых уничтожило почти полторы тысячи вражеских солдат и офицеров, полицейских и старост. Взорвало два моста на железной дороге Киев - Москва, остановив движение вражеских поездов более чем на две недели. И очистило от полицаев и немцев села в шести районах области.