Я слышал, как у меня затрещали кости, когда зубы чудовища вонзились в мое плечо и он оторвал меня от пола. Страшная боль пронзила все мое тело. Сбив по дороге еще одного охотника, зверь выскочил из пещеры, волоча меня в зубах, словно тряпичную куклу. Адена попыталась броситься мне на помощь, но двое мужчин заступили ей дорогу.
Медведь мчался тяжелым галопом, унося меня все дальше от пещеры. Вскоре огонь нашего костра превратился в маленькую звездочку на горизонте. Наконец, остановившись, он бросил меня в лужу и отошел в сторону зализывать собственные раны. Я лежал на спине, подставив лицо дождю, тщетно пытаясь справиться с адской болью. Мое правое плечо и рука были превращены в месиво сломанных костей и разорванной плоти.
"Так вот как возникла легенда о Прометее, - успел подумать я. - Титане, подарившем людям огонь и жестоко наказанном за это богами".
Очередная вспышка молнии озарила холмы, и я увидел грозную фигуру Аримана, стоявшего в нескольких футах от меня.
- Теперь тебе конец, - произнес он зловещим шепотом, едва слышным из-за завываний ветра.
- Вы убили меня, - согласился я.
- И остальные тоже скоро умрут без оружия и энергетических установок. Они не выдержат такой жизни.
- Ну нет, - возразил я. - Они сумеют приспособиться к новым условиям. Я успел научить их. У них есть оружие. Очень скоро они завоюют Землю.
В темноте не видно было его лица, только огненно-красные глаза пылали ненавистью и гневом.
- В таком случае я нанесу свой удар в другом месте, - прошептал он. Слабых точек в структуре континуума еще достаточно.
Мне потребовалось собрать все оставшиеся у меня силы, чтобы слегка приподнять голову из грязи.
- Ничего не выйдет, Ариман, - выдохнул я. - Вы пытались уже не раз, и все напрасно.
Пару минут он молчал.
- Тогда я дойду до начала начал. Я убью тебя, Орион, и Ормузда вместе с тобой.
Мне хотелось рассмеяться ему прямо в лицо, сказать ему, что он глупец, но для этого тоже нужны были силы, а они у меня иссякли. Мне оставалось только молча лежать в грязи, под дождем, чувствуя, как вместе с кровью из меня уходит жизнь.
Ариман поднял свои могучие руки к небу и издал грозный крик, перекрывший раскаты грома. Словно в ответ на его призыв, недалеко от нас появилось странное скопление энергии, напоминавшее шаровую молнию. В воздухе запахло озоном. Черный силуэт Аримана отчетливо вырисовывался на фоне ослепительно белого шара. Владыка Тьмы стоял в прежней позе, время от времени издавая ужасающие крики.
Очередной удар молнии невероятной силы, казалось, расколол землю у моих ног. К грозовому небу взметнулся столб пламени.
И сразу наступила темнота.
ЧАСТЬ ПЯТАЯ. ЦИКЛЫ ВЕЧНОСТИ
42
И все-таки я не потерял сознания. Я ничего не чувствовал, словно все мое тело вдруг оцепенело. Я лежал в коконе из прозрачной паутины, которая, хотя и не позволяла мне двигаться, надежно защищала от всякого воздействия извне - жары, холода, давления и даже эмоций.
Но я мог все видеть. Ночная буря и ландшафт ледникового периода бесследно исчезли, подобно замку из песка, смытому приливом. Рядом со мной все еще находился Ариман, но заключенный в свой энергетический кокон, такой же неподвижный, как и я. Его огненные глаза смотрели на меня, но сейчас кроме уже ставшего привычным выражения ненависти и гнева в них появился еще и страх.
Стемнело. Я перестал что-либо видеть и не имел ни малейшего представления о том, где я нахожусь или куда направляюсь.
Как ни странно, я не испытывал ни страха, ни тревоги. Впрочем, даже ничего не видя, я знал, что Ариман по-прежнему находится рядом со мной. Я верил, что Адена и ее соратники переживут холод ледникового периода, вырастят детей и расскажут им о Прометее, подарившем людям огонь. Я понимал, что Дал и его племя, да и все другие племена были отдаленными потомками этой небольшой горстки людей, покинутых своим творцом после последней битвы в развязанной им же войне.
Я знал, что и Ормузд где-то поблизости, а с ним и сероглазая богиня, которую я любил и которая любила меня.
Мрак вокруг меня стал постепенно рассеиваться. Свет и тепло смыли опутывавшую меня паутину. Я снова обрел способность двигаться и чувствовать.
Но Ариман по-прежнему оставался в энергетическом коконе, способный все видеть, хотя и беспомощный, как новорожденный младенец. Казалось, я должен был радоваться унижению своего заклятого врага, но вместо того я испытывал к нему чувство, похожее на жалость.
- Ничем не могу помочь, - сказал я, хотя и понимал, что он осознает ситуацию не хуже меня, и выразительно развел руками.
Затем я отвернулся от него, чтобы подробнее рассмотреть место, в котором оказался. Больше всего оно напоминало колоссальное скопление облаков. Под ногами я ощущал твердую субстанцию, но, присмотревшись более внимательно, обнаружил, что она ничем не отличается от окружающего меня вещества.
- Выходит, я на небесах, - усмехнулся я. - Ормузд, я не верю этому! крикнул я во все горло. - Наверняка вы смогли бы придумать что-нибудь получше.
Я снова повернулся к Ариману. Он сохранял неподвижность, как статуя. Единственный реальный предмет в непонятном заоблачном мире.
Из зенита, прямо к месту, где я стоял, направилась маленькая звездочка, на моих глазах превратившаяся в сверкающий золотой шар, который спустя несколько мгновений трансформировался в Ормузда, явившегося в своем обычном великолепии.
- Славно сработано, Орион, - произнес он одобрительно. - Ты преуспел наконец.
Неожиданно для себя я испытал глубокое удовлетворение, услышав слова Золотого бога.
- Моей задачей было убить Аримана, - возразил я скромно.
Ормузд величественным движением руки отмел мои оправдания.
- Его смерть уже не имела значения. Важно только то, что он больше не сможет причинять нам вред.
- Тогда моя миссия выполнена?
- Да. Полностью.
- Что теперь ожидает меня? Что произойдет с ним?
Улыбка на лице Ормузда поблекла.
- Ариман останется здесь навсегда, в таком состоянии. Отныне у него не появится ни единой возможности разрушить континуум.
- А я? - повторил я.
На лице Ормузда появилось легкое выражение недовольства.