– Значит, встретимся в деревне?
– Эге, встретимся… Прощай, Слепец!
– До свидания, Приставала!
Обиженный нищий быстро пошел прочь, не дождавшись развилки свернул в лес и направился к обходной дороге напрямую. Слепец пожал плечами, что-то пробормотал себе под нос и продолжил скользить по жидкому мылу. Когда дорога под его ногами стала тверже, а воздух еле заметно потеплел, он понял, что оказался на Турьем лугу. Немалых трудов стоило обнаружить развилку: несколько раз Слепец приседал и водил рукой над землей, чтобы найти просветы в густой траве. Наконец, нужное место обнаружилось. Колея резко поворачивала вправо, оставляя полузаросший след, ведущий в прежнем направлении. С этого места Слепец снова пошел быстрее, с громким шелестом давя желтые стебли умершей травы.
Через некоторое время после того, как он вновь попал под сень леса, к нему пришло ощущение страха и обреченности. Будто вокруг стояла толпа приговоренных к смертной казни людей, уже видящих своего палача. Что это такое?? Слепец даже остановился, прислушиваясь и пытаясь точнее разобраться в ощущениях. Неужели это деревья? Снова колдовские создания, умеющие говорить и переживать?? Нет, они не молчали бы… Наверное, простые деревья также имеют зачатки чувств, только выражают их намного слабее. Это значит одно: их теперешний страх так велик, так огромен, что набрал небывалую силу и стал доступен слабому человеческому восприятию.
Кроме этого, нереального и ускользающего страха, Слепец не мог обнаружить здесь абсолютно ничего. Полная тишина, словно ты попал в страну самой Смерти, где умер даже ветер, не говоря обо всем остальном. Только глухой, разносящийся далеко вокруг стук подошв о не оттаявшую землю, да хруст травы. Да уж, неприятная рощица. Как много нехорошего здесь связано с деревьями! То они рвут человека на части, то травят непонятным туманом. Травят? Слепец снова остановился, лихорадочно соображая. Если этот туман - ядовитые испарения, пусть и не деревьев, а чего-то другого, неважно, то как он намерен с этим бороться? Вообще, на что он надеялся, направившись сюда - на свое внутреннее око, которое покажет ему прямой и светлый путь к цели?? Глупая, просто мальчишеская выходка! Есть еще возможность повернуть назад и идти обходным путем. Конечно, это задержит продвижение вперед на день-полтора, но зачем ему торопиться? Слепец вспомнил трясущуюся землю и растрескавшееся небо, отметившие день его прощания с домом Халлиги. Тогда это показалось ему важной причиной отправится в путешествие, но те ужасные события больше не повторялись. Значит, можно не спешить? Никто не может наверняка подтвердить или опровергнуть это.
Однако, странное, маниакальное упрямство гнало его вперед. Оно шептало на ухо разные глупости о потребности доказать самому себе умение преодолевать препятствия, сколь бы сильными и страшными они ни были, о воспитании силы воли и смелости. Слепец шел, пребывая в постоянном напряжении, ибо никак не мог почувствовать реальной опасности - только призрачный страх деревьев и мертвая тишина. Наконец, он был вынужден остановиться, так как пятки уже гудели от непрерывной нагрузки, да и плечи жутко устали от ноши. Судя по всему, к тому моменту день подходил к концу. Это значило, что Слепец шел уже не менее четырех часов. Он поежился от внезапно поразившей мозг мысли: он шел так долго в полной тишине, слыша только собственные шаги! Быть может, уже забрел в потусторонний мир и движется на небо, прямо в объятия Смотрящих Извне, чтобы превратиться в еще один их сияющий глаз? Словно в ответ на эту мысль, рядом раздался резкий шелест, быстро перемещавшийся слева направо. Слепец едва не подпрыгнул от неожиданности, и лихорадочно нашарил на поясе меч. Он заскреб крючьями, пытаясь поудобней захватить рукоять, а шелест, похожий на трепетание в воздухе маленьких крыльев, постепенно затих. Птица. Слепец вдруг понял, что давно уже может "видеть" посылаемые ею сигналы боли и страха. Они тоже были очень слабы и едва не затерялись на фоне безмолвного страдания деревьев… Слепец еще долго стоял в напряженной позе, с рукой на оружии, и вслушивался в окружавшую его темень. Кто бы не обидел птицу, он прекрасно спрятался и затаился. Караулить его вечно невозможно: Слепец простоял неподвижно всего несколько минут, и уже успел как следует замерзнуть. Нужно развести костер, на что уйдет много времени. Не переставая прислушиваться, он скинул мешок наземь, тут же почувствовав себя намного легче. Неужели эта штука такая тяжелая?
Походив между стонущими деревьями, Слепец набрал несколько достаточно сухих ветвей. Из мешка он извлек кусочек бересты, из поясной коробки - грубую вату из льна и два кремня. Один прижал к сложенным в кучку бересте и вате, второй зажал в крючьях. Удар! Кремень вылетел из крючьев и растворился в мешанине сухих листьев и мертвой травы.
– Силы Извне! - зло воскликнул Слепец и тут же испугался эха, пронесшегося между деревьев, как злобный демон. Знакомое с детства восклицание последний раз слетало с его губ так давно, что теперь казалось незнакомым. Однако, несмотря на потерю кремня, он смог запалить огонь с первого удара. Вата зашуршала, пожираемая пламенем, от нее занялась береста. Обжигая руки на маленьких, злых язычках, Слепец на ощупь сунул им веточки потоньше. Скоро он грел у весело трещащего огня озябшие ноги, вдыхал прекрасные ароматы горящих смолянистых ветвей и рвал зубами отличный кусок свиного бока. Мягкий пшеничный каравай, глоток сидра из фляжки - что еще надо для счастья усталому путешественнику? На время все страхи забылись, а исходящий от деревьев страх растворился в небытии. Не торопясь набив живот, Слепец некоторое время погрелся у костра. Это, конечно, совсем не то, что в уютном доме, рядом с гудящей, исходящей волнами жара печью, но тоже сойдет. Главное, поворачиваться к огню то одним, то другим боком и не подпалить себе одежду - очень трудная задача для слепого человека. Можно сказать с уверенностью, что к утру на его куртке и штанах станет больше дыр. В борьбе с холодом, кусающим за ляжки с одной стороны, и жаром, пляшущим с другой, Слепец провел часа два. Когда все собранные ветви исчезли в огне, а угли перестали давать тепло, он встал, забросал кострище землей, продел руки в лямки мешка и отправился дальше.
Враг, неизвестный враг затаился где-то совсем рядом. Вскоре Слепец уловил первый признак его присутствия: еле уловимый неприятный запах, похожий на смрад похмельной отрыжки. Если по мере движения запах и усиливался, то точно определить это было невозможно. Однако, Слепец счел за разумный поступок положить все пять крючков правой руки на рукоять меча. В таком положении он шел довольно долго, а потом внезапно попал в ловушку.
В одно мгновение отвратительный запах стал таким сильным, что в голове помутилось. Горло и грудь засвербило, словно бы туда проник густой, горький дым, вроде того, что валит от кучи горящих прелых листьев. Кожу на лице и ладонях защипало, как от самого едкого пота. Вот и наш ядовитый туман! - спокойно подумал Слепец. Он быстро поднес к лицу жесткий рукав куртки и впился в него зубами, пытаясь дышать сквозь густой мех на обшлаге. Горло першило все сильнее, кожу жгло, но зуд в груди как будто стал слабеть. Хорошо, что у меня нет глаз! - подумал Слепец и мысленно усмехнулся. Будь на его месте какой-нибудь подготовленный и здоровый боец, он уже превратился бы в рыдающее жгучими слезами дитя, корчащееся на земле и изо всех сил трущее глаза. А он пока стоит на ногах и даже не потерял способности мыслить! Ему не надо пытаться разглядеть дорогу через пелену слез… хотя это вряд ли поможет. Слепец совершенно не представлял, куда следует направиться, в какой стороне найти источник смертоносного тумана и как с ним справиться. Помощь пришла нежданно-негаданно, от того, от кого ее меньше всего можно было ожидать. От самого врага.
– Ага!! - тягучий, басовитый вой возник прямо в голове, минуя уши, совсем так же, как голоса деревьев на берегу Реки. - Наконец-то, мясо!! Мне уже надоело грызть деревья, словно зайцу!