Сам обрыв не был сплошным. Словно нарочно, для того, чтобы кто-нибудь решился попробовать сойти вниз, он спускался к Реке множеством узких террас. С одной на другую можно было сходить по осыпям и расселинам. Куги уверял, что спускаться на веревках или карабкаться вниз по отвесным стенам не придется, что даже кони при известной удаче смогут добраться до самого низа. Так оно и оказалось. Ведя в поводу лошадей, все они осторожно миновали террасы одну за другой. Несколько раз кони оскальзывались на льду, или же камни вылетали из-под их копыт и исчезали в бездне, но ни одно животное не последовало за ними. Правда, две лошади сильно ушибли ноги и теперь хромали, уменьшая и так невысокую скорость продвижения отряда. Целых пять дней они спускались ниже и ниже, уходя при этом все дальше к северу. К концу спуска террасы стали расширяться, тут и там стояли одинокие кривые сосны и даже небольшие группы деревьев. На сей раз никто не выражал бурной радости при виде костра или тяжело хлопающей крыльями куропатки. Взоры измученных путешественников притягивала Река, отчетливо видимая теперь в любую погоду за краем обрыва. Старый, испытанный вояка Морг - и тот бледнел, стоило ему взглянуть налево…

Наконец, в самом конце зимы, через две трети года после расставания, Слепец снова стоял на берегу Реки, так ласково его встретившей тогда, и так неласково выпроводившей. Товарищи испуганно жались у него за спиной, изможденные лошади тихо храпели и делали слабые попытки удрать. Куги, едва только отряд достиг берега, взял свою плату и повернул обратно. Очень быстро он исчез из виду за высоким краем первой террасы…

Пять людей стояли у берега. Река лежала перед ними, безжизненная и зловещая, словно это было простое скопище очень грязной, мутной воды. Русло здесь величиной едва достигало сотни шагов, сущая мелочь по сравнению с неохватной шириной в среднем течении. Впрочем, какое тут течение… Пугливо озираясь по сторонам, Морин пробормотал:

– Может, нам тоже поворачивать, догнать Куги, пока он далеко не ушел? Моста-то нет.

Голос его дрожал, да и все тело била дрожь, виной которой был вовсе не холод. Однако Слепец, полуобернувшись, сжал его плечо своими крючьями - так, что Приставала почувствовал их хватку даже через толстый полушубок.

– Мост здесь. Я вижу его! - и указательный крючок другой руки вытянулся в сторону еле заметного марева, походившего на поток теплого воздуха, странно выглядевший в этом царстве мороза. Да, мост был - и в то же время, его не было. Мост из дыма, мост-призрак, мост-иллюзия. Морг, прищурив глаза, тоже увидел его. Присев, старый воин поднял из-под ног камень и бросил его в сторону дрожащего воздуха. Серая тень безо всяких усилий пронзила бесформенное марево насквозь, и упала на желтое тело Реки.

– Мездос ничего не сказал про призрачность этого моста, - задумчиво сказал Слепец. - Почему?

– Значит, мы все равно зря брели целый месяц по этим отвратительным горам, месили этот мерзкий снег и питались ненавистной солониной?! - завопил Приставала. - Надеюсь, ты не станешь заставлять нас плыть по этой милой речушке?

Молодые воины немедленно загалдели, поддерживая возмущения и опасения Морина, даже Морг сурово и неодобрительно пыхтел. Но Слепец не слышал слов. Он вдруг снова почувствовал себя слепым. Темнота подкралась незаметно, когда он отчаянно всматривался в едва заметные контуры моста. Она, словно облако, окутала Слепца со всех сторон, постепенно погружая в свое непроглядное брюхо. Однако мост, призрачный, нереальный мост не поддавался ее атаке - наоборот, чем темнее становилось в глазах, тем ярче разгорались тонкие обводы балюстрады по краям тянущегося от берега к берегу полотна, тем отчетливее виднелись ступени, ведущие на изогнутую спину моста. Вскоре Слепец мог разглядеть все в мельчайших подробностях: маленькие плиты, из который неведомый строитель сложил ступени - желтые, как жирные сливки; балюстрада и перила были мощными сооружениями, искусно вырезанными из странного серого камня с искристыми прожилками. Все они, кажется, изображали волны, катящиеся от левого берега Реки к правому. Или нет? По мере того, как черная тьма поглощала остальной мир, Слепец мог сосредоточиться на одном только мосте. И теперь он вдруг понял, что волны на балюстраде никогда не кончаются. Они катят и катят, переходя одна в другую, потому что сам мост был свернут в кольцо! Кто-то спрятал его в некий карман другого, странного мира, где нет ни капли света, а только светящийся камень. Это волшебство сродни тому фокусу, какой показывал в Северном Гнезде неудачливый торговец Мит! Только он никак не мог нашарить во тьме спрятанную кружку, а Слепец прекрасно видит сияющие контуры моста. Значит, он может попробовать вынуть его обратно? Почему бы нет!

Как же это сделать? Быть может, нужно только заставить мост развернуть могучие плечи и встать от берега до берега? Легко сказать, "только заставить". Как? Руками? Но в темноте, оказалось, не было рук. Не было вообще ничего - Слепец явился сюда только своим разумом, голым, беспомощным… Хилое зеленое облако, каким он немедленно себя представил. Что может оно противопоставить этой каменной громаде, неизвестно, сколько лет покоящейся здесь? Лишь силу того самого богатого воображения.

Разгибайся! - подумал Слепец, яростно стараясь представить себе, как сверкающая балюстрада рвется и мост превращается в размахнувшуюся крыльями птицу. Он сияет ярким светом, пышет жаром, разбивает темные оковы чужого мира и с громким хлопком встает на свое место между берегами! Слепец чувствовал напряжение в несуществующих плечах, раздвигавших мощные камни; чувствовал как они подаются его напору и исполняют его повеление. Зеленое сияние охватило мост, выпрямившийся и издающий тихий ровный гул, как натянутая струна.

И тут словно иглой ткнули в висок. Слепец скривился от боли и внезапно понял, что он уже не один хлопочет вокруг сияющего моста. Злобный красный жгут, вырастающий из ниоткуда, метался рядом и оставлял за собой размазанные, как будто дымные, следы. Изгибаясь, как атакующая змея, он наносил колющие, болезненные удары. Его красная аура, кроме того, насылала на противника невидимые волны страха и внушала мысли о полном бессилии перед столь грозным соперником. Мост, который только что распрямился и начал таять, погружаясь в темноту, теперь вновь стал четче и принялся заново заворачиваться в кольцо. Красный жгут отвлекал Слепца от дела и тем самым не пускал мост в реальный мир. Как только Слепец сделал попытку вновь вернуть себе контроль над мостом, красный жгут распался на несколько частей, и каждая замелькала вокруг зеленого облака разума с удвоенной скоростью, нанося целый град ударов. Боль, ритмичная, сверлящая, проникающая сразу с нескольких сторон и рвущая на части, моментально превратила Слепца безумца. Ярость затопила все на свете, заставив забыть о мосте, об оставшемся за пеленой тьмы мире, забыть даже о собственном Я. Остался только противник - мерзкие красные хлысты, стегающие и приносящие страдания. Зеленое облако сжалось - и тут же стало багровым. Слепец перестал ощущать что бы то ни было, разглядывая схватку будто бы со стороны. Его разум рассыпался на миллионы крошечных светляков, что заставило красные жгуты бессмысленно бить в пустоту. Светляки же разлетелись по сторонам и дружно впились в ненавистные жгуты, разрывая их в клочья. Не прошло и пары мгновений, как все было кончено. Злоба и неиспользованная сила клокотали внутри Слепца, который снова превратился в одно целое Нечто, парящее среди тьмы. Вне себя от гнева, он одним могучим желанием развернул превратившийся в кольцо мост обратно.

И тьма исчезла… Слепец стоял на берегу Реки, разглядывая обычными глазами проклятый мост, вызвавший у него столько затруднений. Морин и трое воинов стояли далеко в стороне с расширившимися от ужаса и удивления глазами. Снег вокруг ступней Слепца растаял и теперь понемногу превращался в лед. Горячий ветер дул в его сторону от сияющего даже в свете солнца моста, а слева, со стороны Реки поднималась огромная и черная волна. Вторая, такая же, достигла моста и бешено ударила в его бок, пытаясь согнуть золотистые опоры, тянувшиеся к берегам, разбить камни, слагавшие ступени.