В юрте наступила томительная тишина. Чабаны ждали, что скажет мальчик…

Несколько мгновений Азамат молчал, но затем уверенно сказал:

— Хорошо, аксакалы, я согласен. Наш беркут никогда еще не ловил волков. Но попробуем. Утром, на рассвете, я буду у вас. Ты разрешаешь, апа?

— Твой отец поступил бы так же, Азамат, — тихо ответила мать. — Но прошу вас, аксакалы, быть вместе с ним, он еще мальчик…

С вечера Азамат долго не мог уснуть. Он несколько раз выходил, гладил беркута и разговаривал с ним.

Его мучило сомнение. Неужели он завтра собственными руками погубит своего любимца? Что скажет тогда отец? Нет, не следовало давать обещания чабанам… Но другой голос говорил о том, что Азамат поступил правильно. Если Азамат сможет помочь колхозу, то он обязан это сделать и он сделает. Внутренняя борьба между долгом и личной привязанностью к птице до полуночи не давала уснуть мальчику.

На рассвете он ускакал в степь с беркутом на рукавице.

Погода портилась с каждой минутой. Дул порывистый ветер. Плыли низкие облака. Но чабаны решили выехать во что бы то ни стало. Ночью волк опять загрыз овцу.

Вот и то место, где несколько раз видели волка днем. Всадники рассыпались цепью. Неожиданно из зарослей чия выскочил зверь и бросился в сторону от охотников. Чабаны помчались за ним с криком и свистом. Азамат пустил беркута.

С тревогой следил он за его полетом и не смотрел, куда скачет его конь. Волк мелькал уже далеко впереди среди зарослей чия.

Но вот Азамат радостно вскрикнул: орел заметил зверя. Заросли чия кончились и волк побежал по чистому полю. Тогда на глазах у всех беркут ударил страшного зверя и мигом сжал мощными лапами его спину и морду. Волк упал и не мог сделать больше ни шагу, а только дергался на месте всем телом, стараясь задними лапами сбросить беркута.

Вихрем налетели всадники и добили хищника. Беркут не получил ни малейшей царапины. Он клекотал, воинственно махал крыльями, как бы торжествуя свою победу. Азамат с трудом отнял добычу у разъяренной птицы и заставил ее сесть на рукавицу.

Колхозники повернули к дому. Они ехали и оживленно делились впечатлениями, благодарили Азамата и восхищались беркутом.

Погода между тем становилась все хуже и хуже. Резкий ветер усиливался. Каждую минуту мог налететь снежный ураган.

Неожиданно из-под самых копыт выскочила лиса и понеслась по совершенно открытой степи.

— Пускай, пускай беркута! — с азартом закричали чабаны. — Он схватит ее как мышонка! Пускай!

Азамат пустил орла. Огромная птица понеслась за лисой, но она скрылась в старой барсучьей норе.

Сильнейший порыв ветра сшиб шапку с головы Азамата. Начался ураган. Беркута ветром подбросило вверх. Однако мощной птице удалось выровнять свой полет. Охотники видели, что она смотрела на хозяина, который отчаянно свистел и звал ее к себе. Новым бешеным ударом ветра беркута подбросило опять. Все выше уносило птицу и вот она стала едва заметной точкой под низкими облаками.

Азамат скакал за этой «точкой», кричал и свистел, как будто беркут мог услышать его зов в ураганном шуме ветра.

Долго в этот вечер ждали возвращения Азамата.

Никто не проронил ни слова, когда он вошел. Все было ясно и так.

Азамат тяжело сел на кошму, подобрал под себя ноги и уставился на огонь.

Тишину нарушил самый старый чабан:

— С облаков опустился, в облака и ушел, — сказал он.

Ему никто не ответил. Старик громко вздохнул. Такого конца никто не предвидел.

Отчаяние мальчика было очень велико.

Азамат долго не мог уснуть, придумывая, как бы отыскать и поймать птицу. Он уснул только перед рассветом.

Утром Азамат проснулся раньше всех. Буран стих. Лучи солнца пробивались в окно. Азамат встал и вышел на улицу, жмурясь от яркого утреннего солнца.

Вдруг мальчик вздрогнул от неожиданности и радостно рванулся вперед на тугуре[1] спокойно сидел его беркут и чистил перья.