Немецкие радиоразведчики утром 21 мая перехватили приказ английского Адмиралтейства начать поиски двух линкоров, идущих из Бергена в северную Атлантику (как видите, ориентировка была близка к истине, тем паче, силуэты "Бисмарка" и "Принца Ойгена" весьма схожи).
23 мая, в 19.22, "Суффолк" заметил в 7 милях "Бисмарка" и "Принца Ойгена". Англичане благоразумно отвернули в полосу тумана и стали следить за врагом по радиолокатору, донося Тови и Холланду о курсе, скорости и месте. Потом с немцами сблизился "Норфолк", но попал под огонь "Бисмарка" и ретировался, конечно же, передав Тови свежую информацию. Как ни странно, но она оказалась первой! "Суффолк" на флагманском линкоре не был услышан.
Теперь крейсера шли справа и слева за немцами, удерживаясь на почтительной дистанции. Корабли Холланда тем временем шли на запад полным ходом.
В том, что англичане "сидят на хвосте" эскадры, командир "Принца Ойгена" Бринкман убедился вечером, когда ему доложили о перехваченных радиограммах "Суффолка". Оторваться не удавалось. Немцы догадывались, что у англичан были приборы, которым ни туман, ни мгла не помеха. Но тогда почему же Лютьенс не прервал операцию и не повернул в Корс-фьорд?
Его предшественник на посту командующего, адмирал Маршалль, вспоминал, как перед выходом в море тот сказал: "Вот уже два командующих флотом ушли с должности из-за своих размолвок с высшим командованием. Я не желаю быть третьим! Я знаю, чего хочет штаб оперативного руководства, и буду выполнять его приказы". Дальше Маршалль уточнял: "Учитывая тяжелые размолвки, возникшие на почве отклонений от заранее разработанных оперативных планов, адмирал Лютьенс чувствовал себя связанным боевым приказом буквально по рукам и ногам".
В полночь 24 мая "Суффолк" потерял радиолокационный контакт с немцами. Узнав об этом, Холланд решил, что они оторвались от Уэйк-Уолкера и пошли назад. И он повернул за ними - на север. Холланд уже составил план боя "Худ" и "Принс оф Уэллс" сосредоточат огонь на "Бисмарке", а крейсера - на "Принце Ойгене", однако не известил об этом Уэйк-Уолкера. Выдерживал радиомолчание? Кто знает...
Писали, что английскому адмиралу следовало начинать перестрелку с дистанции не более 6 миль, тогда немецкие снаряды полетят по настильной траектории и если попадут, то в бронированные борта "Худа". Если бой разгорится на большем расстоянии, то снаряды, падая по крутой траектории, поразят слабо защищенные палубы этого старого корабля. А под ними - погреба боезапаса...
В 2.47 "Суффолк" снова нащупал немцев локатором. Они по-прежнему шли друг за другом на юго-запад. Холланд вновь развернулся, развил почти предельный ход - в 28 узлов - и потерял связь с эсминцами. Они остались в 30 милях севернее и в бою, как и крейсеры Уэйк-Уолкера, не участвовали.
В 5.35 с "Худа" увидели врага прямо по носу и передали на "Принс оф Уэллс" - бить по головному "Бисмарку", но он шел вторым. Через 17 минут англичане открыли огонь из носовых башен с опасного для них расстояния 12 миль. Оба немца согласованно обстреливали "Худ". А его первый залп лег далеко от "Принца Ойгена". "Принс оф Уэллс" лишь пятым или шестым залпом накрыл вражеский линкор. Зато после второго залпа "Бисмарка" на "Худе" вспыхнул пожар. Около 6.00, когда противников разделяло 7 миль, англичане отвернули влево, чтобы ввести в дело кормовые башни, и тут "Бисмарк" попал 380-мм снарядами главного калибра в палубу линейного крейсера между второй трубой и грот-мачтой. "Худ" взорвался и затонул. Из 1419 моряков спасли троих...
Теперь и "Бисмарк" перенес огонь на "Принс оф Уэллс". Вскоре в того попало четыре 380-мм снаряда и три 203-мм с немецкого крейсера. Вышла из строя носовая четырехорудийная башня главного калибра. Чтобы не разделить участь "Худа", в 6.13 командир корабля Лич приказал поставить дымовую завесу и вышел из боя.
В немецкий линкор угодило только два снаряда. Один в носовую часть, под бронепоясом, возник дифферент, и полный ход снизился до 26 узлов. Второй пробил цистерну. Не опасно, если бы не потеря вытекшего за борт топлива. В 7.27 Лютьенс связался со штабом и получил разрешение отпустить крейсер в самостоятельное рейдерство, а самому идти в один из французских портов.
Получив известие о гибели "Худа", Адмиралтейство вызвало на помощь линкор "Родней", авианосец "Арк Ройаль", крейсер "Шеффилд", второй линкор и четыре эсминца сняли из охранения конвоя, третий отправили в океан из Галифакса.
А Лютьенс в 18 ч внезапно повернул на крейсеры Уэйк-Уолкера и заставил их ретироваться. Этот маневр помог Бринкману затеряться в Атлантике. Да его и не стремились преследовать - для англичан главной целью был "Бисмарк".
Около 23 ч девять тихоходных самолетов-торпедоносцев "Свордфиш" и шесть истребителей "Фулмар" с авианосца "Викториес" пробились сквозь дождь к линкору и попали в него одной торпедой. Она взорвалась у мощного бронепояса, не причинив большого вреда, зато немецкие зенитчики сбили два "фулмара".
Примерно в 3 ч 25 мая "Норфолк" и "Суффолк" потеряли противника и бросились искать его на запад и юго-запад от места последнего радиолокационного контакта. Гналось за ним и соединение Тови, а "Бисмарк" спокойно прошел в 100 милях за его кормой и устремился на юго-восток!
Почему случилось так, что англичане искали врага в противоположном направлении? Оказывается, "Тови получил от Адмиралтейства оповещение с запеленгованной радиостанции корабля противника, - писал официальный историк британского флота Роскилл. - Это оповещение позволило Тови сделать заключение, что "Бисмарк" идет на северо-восток. В результате командующий приказал изменить курс, и соединение, развив большую скорость, направилось к побережью Исландии...".
А что же Лютьенс? Видимо, решил: раз за мной следят, можно нарушить радиомолчание. В 8.52 "Бисмарк" вышел в эфир и почти полчаса передавал командованию сведения об обстановке. Конечно, британские радиопеленгаторщики засекли передачу, капитан-лейтенант Кемп из оперативного центра проложил полученные пеленги на карту и получил координаты "Бисмарка". Однако Тови сообщили не координаты, а пеленги, рассчитывая, что на его кораблях есть радиопеленгаторы. Но их-то и не было!