Может, лучше уж правда не трогать дерьмо - меньше вонять будет.

— Слушай, Солнышкин, не обращай внимания, - сказал он, вздохнув. Как-то это некрасиво. Малодушие. Отступать перед всяким… Но что поделаешь, пока Крис не угрожает опасность, а материально ее и так можно поддержать.

— Мне неудобно от тебя брать пункты, - Крис отвернулась. Йэн положил руку ей на плечо.

— Крис, я не предам. Никогда, - сказал он.

— Но ты же мне…

— Я твой друг. Перестань, пожалуйта. Неужели ты мне не веришь?

Крис стремительно обернулась к нему и снова ткнулась носом в серое "городское рабочее".

— Верю, Йэн… ты никогда, я знаю… ты другой.

— Вот и хорошо, Солнышкин, - он прижал женщину к себе. Крис. Любимая, сладкая моя… Знакомая теплая волна проскользила от головы до ног, Йэн стиснул зубы бессильно. Потом сказал - скорее себе, чем ей.

— Поверь, все будет хорошо… обязательно… сейчас надо просто потерпеть. Это трудно, да. Крест же не бывает легким. Надо потерпеть, и все будет… и любовь будет, и радость.

Он с усилием оторвал Крис от себя, держа ее за плечи. Усадил. Сам сел напротив, глядя ей в лицо. Вот так. Так легче.

Вот поэтому и нельзя наедине оставаться.

— Пойдем, Крис, мы же хотели с тобой в распределитель сходить, тебе надо в очереди на ковер отметиться. И слушай… у меня еще один вопрос к тебе. Рождество скоро. Давай у тебя вечеринку устроим, а? Соберем всех твоих, ну я кого-нибудь позову… а то в моей холостяцкой берлоге, знаешь…

Крис улыбнулась сквозь слезы.

— Конечно. Это ты здорово придумал.

Эйкра легко, словно шелк, скользнула по телу. Крис даже в зеркало не хотелось смотреть - так вот, сразу. Она зажмурила глаза. Подошла к зеркалу ближе и лишь тогда взглянула.

У нее никогда не было такого платья. Да и быть не могло, ведь эйкры изобрели совсем недавно. И в распределителе такого не возьмешь. Где мог Йэн такое раздобыть - Бог ведает.

Эйкра - легкая и блестящая, как натуральный шелк, почти невесомая, теплая, приятная на ощупь, как хлопок. Облегающая тело, и в то же время летящая. Но Крис тоже сделала Йэну хороший подарок на Рождество, весь адвент об этом думала. Помогла Ринс, новая коллега и даже подруга из Спасательной Службы. У нее есть возможность доставать хорошую технику. Пунктов у Крис хватало, но что возьмешь в обычном распределителе - допотопный дисковый чемоданчик какой-нибудь. А Ринс достала ей через своего мужа красивый маленький плейер с наушниками, одновременно и радиоприемник. А еще Крис давно уже припрятала маленькую коллекцию - пять дисков "Легенды", Йэн ведь очень любит эту группу. Он очень обрадовался. Правда, кажется, он бы вообще чему угодно обрадовался, что бы она ему ни подарила. Но что уж говорить, подарок оказался хороший, приятно вспомнить.

Правда, его подарок все равно лучше. Какое платье! И еще украшение на волосы с настоящими мелкими бриллиантами. Крис уложила свои светлые длинные волосы в корону, и бриллиантами заколола ее. Вот так. И сияющие продолговатые зеленые глаза. И удивительно тонкие, но сильные руки, и тоненькая талия, и это платье - белый огонь, танцующий при каждом ее движении. Королева. Белая королева. Крис не могла сдержать улыбки. Тьфу ты, вот ведь дурочка, перед зеркалом вертеться на старости лет… Да какая же я старая? Мне всего чуть за тридцать! Я молода, молода и прекрасна! Господи, как удивительно, как чудесно жить!

— Мам, я картошку нарезала!

Элис. Тоже красивая девочка. И она в новом платье - медово-желтом, со стоячим высоким воротничком.

— Элис, иди сюда! - Крис прижала дочь к себе, взглянула в зеркало, - мы с тобой красавицы, а?

Девочка застенчиво улыбнулась. Дверь вдруг подалась под чьим-то напором, и в прихожую ворвался черно-рыжий вихрь, этот кошмарный щенок, Мора, с еще полувисячими ушками.

— Мора, фу! Фу! Не прыгай! - Элис схватила собаку в охапку и потащила в комнату.

На каникулы она забрала собаку домой. Мора, понимаете ли, слишком еще маленькая, чтобы оставаться без хозяйки в питомнике.

— Солнышкин, еще стулья нужны? Тут восемь мест получается! - крикнул Йэн из комнаты.

— Ты пока иди помоги там у детей накрыть! Я схожу к соседям за стульями. Элис, и ты тоже давай, займись! Ты же хозяйка!

— А Маркус? - девочка направилась в детскую, не забыв обиженно поджать губки.

— И Маркуса организуй! Ты старшая…

Детский стол накрывали в отдельной комнате - в гостиную все просто не поместятся. Крис отправилась на кухню, схватила фартук. Тавита - они явились раньше всех - уже резала салаты.

— Ух ты, какое платье! Ну-ка, ну-ка, дай я посмотрю сначала! Это что, Йэн подарил? Ну дает… ну здорово! Да я уже почти тут закончила.

— Последи тогда за мясом, ладно? Я за стульями схожу.

Крис еще ни разу не видела жену Тарсия Ваэля, Мари. Очень привлекательная женщина. Харизматичная. Она словно распространяла спокойствие вокруг себя. Ваэли пришли без детей, да в общем-то, их младшему сыну уже 12 лет, в этом возрасте дети уже не ходят в гости с родителями. Ваэли старше всей компании. Мари - она из тех женщин, которыми Крис могла лишь искренне восхищаться. Высокая, стройная красавица, она держалась с таким достоинством и в то же время простотой, что казалось счастьем - поговорить с ней. Как же должны относиться к ней мужчины? Мари и в жизни все удалось. Вырастила пятерых детей. Прекрасные отношения с мужем, как и Йэн, Тарсий - начальник отдела. Сама же Мари - историк-ученый, и в своих кругах, как поняла Крис, достаточно известна. Автор нескольких очень серьезных работ по истории ордена хавенов.

Впрочем, глядя на нее, так и не подумаешь. Крис поймала себя на том, что смотрит на Мари, полуоткрыв рот. Устыдилась и вскочила.

— Никто не хочет еще студня? Я принесу!

— Да по-моему, все уже под завязку, - сказала Тавита, - сиди, Крис, не суетись. Так что там с биргенами, Мари?

— С биргенами? Да в общем, все несложно. К сожалению, об этом мало пишут в популярных источниках. Но в общем-то, эпоха Большого Упадка, она как раз и обусловлена тем, что власть была в руках биргенов…

— Помню, мы учили, что у биргенов вообще не было власти… анархия, - заметил Иост, - а Упадок, он же после Тридцатилетней войны был. Там же бактериологическое оружие применялось… вся страна обезлюдела. Конечно, упадок!

— Все не так просто, - сказала Марта, - вы правы в том, что Тридцатилетняя война разрушила страну. Но вот власть у биргенов была. Только не централизованная, не имперская. Каждый отдельно взятый бирген не стремится к власти. Тихий безобидный маг… сидит в своей пещере и медитирует. А вокруг него нарастает инфраструктура - крестьяне, которые его кормят, ведь бирген - вроде шамана в примитивных общественных единицах. Отряд боевиков-шангалов, по сути - бандитов, которые и охраняют своих, и при случае осуществляют карательные операции. То есть по сути строй биргенов сводится к первобытнообщинному, при уже существующих предпосылках для более высокого уровня общественной организации… я не слишком сложно говорю?

— Понятно, - сказала Тавита.

— Научно-технический прогресс магам тоже совершенно не нужен. Зачем? Они самодостаточны. Не случайно магия существует обычно у народов на минус 4-5 уровне развития.

— Но у нас же тоже были тогда эти… хавены-традиционалисты. И у них наука развивалась, - заметил Иост.

— Да, и это был какой-то шанс. Традиционалисты были монотеистами. Монотеизм в принципе дает гораздо больше свободы. Но к эпохе Упадка, после Кэрриоса, около девятисот лет назад - это была последняя яркая вспышка дохристианского ордена - традиционалисты потеряли силу. Они начали скатываться в атеизм, их идеология исчерпала себя, а вместе с ней и жизненная сила. Только христианство дало толчок умирающему ордену… биргенов уже нельзя было назвать хавенами в полном смысле этого слова… а потом они совсем откололись, и хавенский орден стал чисто христианским.

Крис решила, что все-таки надо принести студня. Вышла на кухню. Стала перекладывать блюдо на красивый керамический поднос, размышляя над словами Марты. Христианство дало толчок… да, она права. Но ведь из-за принесенного на Эдоли христианства еще несколько столетий продолжались войны, и страна была в упадке. Да, в итоге Эдоли стала сильной Империей, поднялась, и… в общем, все хорошо. Но сколько людей погибло в тех войнах? Сколько было страданий… Нормально ли это? Неужели так и должно быть? Мосей тоже водил народ древних иудеев по пустыне 40 лет. Они тоже воевали. Неужели нельзя как-то иначе? Как все сложно…