Он думал о создании героической скульптуры. Его ум рыскал по поверхности планеты в поисках подходящего куска гранита или какого-нибудь другого камня.

- Но есть одна проблема, которая полностью выпала из поля нашего внимания,- Ля Кониус нахмурился,- Одиночка.

- Я думала о нем,- сказала Сесиль.- Если он упорно не желает присоединиться к нам, самым лучшим выходом было бы извлечь из его сознания все, что касается нашего пребывания здесь, и отправить домой, предварительно записав в его памяти информацию о нашей смерти.

- Вы не сделаете этого! - Стелла была шокирована цинизмом Сесиль.

- У нас впереди еще два или три сияния. Потом оно исчезнет на 75000 лет,- сказал Ясномыслящий.- Если Одиночка не воспользуется своим шансом и не облучится, бояться нам его нечего.

- Трудно сказать,- засомневался Ля Кониус.

- Мне кажется, Ясномыслящий прав,- сказала Марта.- Он не причинит нам вреда. Мы будем здесь через 75000 лет, а к тому времени целая раса будет готова получить свою дозу облучения.

- Боюсь, что целая раса будет недостойна этого,заметил Ля Кониус.Миллиарды людей, каждый из которых при желании сможет засунуть тебе в карман звезду и взорвать ее там? Нет, это невозможно.

- Чем дольше я думаю об этом,- заговорила Марта,- тем больше склоняюсь к мысли об изолированной планете. Лучше вне пределов этой галактики. Возможно, жившие здесь люди вовсе не умерли, а просто переселились куда-нибудь подальше. Мы можем стать родоначальниками новой расы - расы суперсуществ.

Ля Кониус покачал головой.

- А что, если наши дети будут рождаться уже всемогущественными. Сможешь ты доверять ребенку пяти лет, который играет со звездой, как с мячиком. А что, если твой милый сыночек раскапризничается и распылит мамочку на атомы?

- А что, если через несколько поколений кто-то из наших отпрысков разовьет в себе диктаторские наклонности со всеми вытекающими отсюда последствиями? - спросил Ясномыслящий.

- Элементарно! - рассмеялся Ля Кониус.- Да здравствует император Вселенной! - он ухмыльнулся.- А вот это звучит еще лучше: "Да здравствует Ля Кониус, высший повелитель этой и всех других галактик!" - А у наших предшественников правительства не было! - заметил Ясномыслящий.

- Через несколько тысяч лет я сделаю для своих подданных перерыв,сказал Ля Кониус, воздев руку величественным жестом.- Может быть я дам им право голоса, но голосовать они будут только за меня!

- Какой ты негодяй! - сказала Сесиль.

- Поосторожней, красавица! Ты мне еще не надоела, но...

Зеленые глаза Сесиль превратились в щелки.

- Ты считаешь себя незаменимым?

- А то как же! - он усмехнулся.- Если я не буду смазывать твою колесницу, то кто это сделает за меня?

Сесиль отступила к стене.

Одиночка готов был вмешаться, но опоздал.

Человек в форме офицера флота материализовался в центре комнаты. Он ошарашенно вращал глазами.

- Что за чертовщина? - спросил он с дрожью в голосе и упал на колени.

- Не надо пугаться, мальчик,- сказала Сесиль. - Это просто сон. Ты скоро вернешься на свой корабль и даже не вспомнишь этот чудесный сон.

- Ну и шутки у тебя,- заволновался Ля Кониус.Ты хочешь заменить меня этим недоростком?

Незнакомец тут же значительно вырос вместе с униформой. Он был охвачен паникой. Сесиль вошла в его сознание, успокоила его и нарисовала ему несколько эротических образов, после чего офицер опять ударился в панику.

- Ах, так! - воскликнул Ля Кониус.

Его сознание уже рыскало по Ксантосу. Через секунду в комнате появился еще один залетный гость. Она долго плакала до тех пор, пока Ля Кониус не успокоил ее.

Одиночку переполняло чувство отвращения. Полное пренебрежение жизнью и правами двух человеческих существ удручило его до такой степени, что он еще раз подверг себя облучению, когда сияние вновь зажглось над планетой. Держался он до последнего, вбирая его чудотворную силу, пока не угас последний лучик. Его худшие опасения подтверждались, и он пребывал в печали. Будущее не несло ничего хорошего, только еще большие несчастья. Система его принципов была потрясена до основания. Он желал собственной смерти - этот выход казался ему единственным. Скоро он в последний раз вдохнет воздух, но не раньше того, как будут уничтожены другие, и не раньше того, как 20 планет мешка будут превращены в пыль и развеяны в межгалактическом пространстве. Сиякий больше не будет! Никогда!

Одиночка создал образ "Паулюса" и поместил его на орбиту вокруг ММ-3. Пока его не будет, этот образ успокоит других, если только они не надумают сюда явиться, что маловероятно.

Он вывел настоящий "Паулюс" на орбиту другой планеты - той, что была покрыта высокими горами. Он восстановил город и обнаружил, что здешние жители любили роскошь не меньше, чем обитатели ММ-3. Его интересовали прежде всего шары, содержавшие мысли умершей расы, и к своему удовольствию он нашел здесь гораздо большее их разнообразие. В первом же восстановленном им здании он обнаружил шары, без сомнения принадлежавшие композитору. Он бросился лихорадочно воссоздавать другие здания, в каждом находил шары и прослушивал их содержание. Он ругал себя за то, что не додумался раньше искупаться в лучах сияния. Теперь, может быть, он бы уже смог дать ответы на многие вопросы.

Он слушал мысли местных ученых и не мог сдержать улыбки, ибо находил их размышления наивными. Богоподобные создания могли видеть и понимать процессы, происходящие в ядерном реакторе звезды, они могли исследовать всю галактику, но имели лишь смутное представление об элементарных законах физики.

Тем не менее он был рад узнать, что не все здесь убивали жизнь в погоне за удовольствиями. Он даже нашел один шар, автор которого размышлял о будущем расы.

Пока Одиночка работал на ММ-6, вспыхнуло последнее сияние, охватило весь мешок и погасло. На 75000 лет.

Он уже не торопился и решил навестить своих бывших товарищей. Те развлекались тем, что срывали людей с их планет и переносили на ММ-3, изменяя их соответственно своим представлениям о красоте. Одиночка сказал себе, что в скором времени он прекратит эти безобразия, он не позволит им вырывать людей из их привычной жизни и делать из них сексуальные игрушки.

Он пока не мог дать ответ, как случилось, что 20 планет лишились жизни, но наблюдая за поведением бывших товарищей, Одиночка понял, что богоподобные существа стали жертвой той же самой распущенности и морального разложения.

Он удвоил усилия в поисках ответа на самый главный вопрос: как именно погибли планеты мешка. Он нашел философские и естественно-научные труды, но все они были незрелыми, научная фантастика показалась ему забавной, но бессодержательной.

Одиночка без устали трудился дни и ночи - за милым другом он мог ухаживать и на расстоянии, а отдых был ему не нужен.

Случайно он наткнулся на странное сооружение.

Сначала он обратил внимание на остатки металлических кронштейнов, вмонтированных в вертикальный склон горы высотой в несколько сот футов. Дом, судя по всему, висел над пропастью. Он собрал гравий и пыль, лежавшие внизу, и восстановил его.

Внутри, к сожалению, все выглядело, как и везде, но когда он сел и осмотрелся повнимательнее, обнаружилось, что тут было гораздо меньше произведений искусства, зато больше порядка. Предметы были аккуратно расставлены и разложены по полкам, и каждый, казалось, лежал на своем месте. Чувствовалась рука пожилого человека. Шары, вместо того, чтобы валяться где попало, хранились в специальном сооружении, подвешенном к стене. На другой стене размещалась подвижная модель системы мешка. Небесные тела застыли на ней в том положении, в каком они должны были находиться во время сияния.

Шары были пронумерованы и занесены в каталог.

Одиночка едва справился с искушением взять шар, указанный в каталоге последним, и начал прослушивание по порядку.

Интеллект говорившего выгодно отличался от того, с чем ему приходилось сталкиваться ранвше.