- Где расположена ваша планета?

- Деревенские мы. На самой окраине спиралевидной Галактики живем, в просторечии Млечным Путем именуемой.

Теперь, при свете дня, незнакомца можно рассмотреть получше. Витторио с удивлением заметил, что огромные фасетчатые глаза "кузнечика" приобрели голубой оттенок. А ведь несколько секунд назад они имели зеленоватую окраску. Чудеса, да и только!

- Цвет глаз зависит от настроения, - ответило существо на его немой вопрос.

- Ваши глаза могут становиться любого цвета? - поинтересовался землянин.

- Да, любого. Только красного цвета они бывают крайне редко. Я, например, никогда не видел глаз такого цвета. Это признак сильнейшего гнева, ярости. А гнев - кратковременное безумие. При нашем могуществе в гневе мы можем совершить поступки, катастрофические по своим последствиям. Поэтому стараемся подавлять подобные чувства в самом зародыше. Лишь однажды я видел глаза слабо-розовой окраски...

- Любопытно, - приговаривал Витторио, ерзая на неудобном холодном камне и находя все меньше удовольствия в беседе.

Вот так низменное, плотское побеждает высокое, духовное. Можно ведь было захватить с корабля кресло. Когда беседуешь, сидя в удобном кресле, то разговор сразу же приобретает философский оттенок. Чтобы не думать о маленьких удобствах, надо их иметь. Синтезатор пищи тоже не помешал бы. А как он будет обходиться без кибердиагноста?

Нет, сидеть на этом булыжнике больше не было никаких сил. Витторио встал, чтобы размяться.

- Ты тоже их почувствовал? - спросило существо.

- Кого?

- Своих соотечественников. Их корабль должен приземлиться поблизости.

- О черт! - воскликнул Витторио. - И сюда они добрались!

Он метнулся в палатку и через секунду появился с лучевым карабином в руках. А воздух уже сотрясал рев ракетных двигателей. Пригибаясь, будто его могли заметить с приземляющейся ракеты, Витторио побежал к ближайшему дереву и залег за ним.

Рев усилился и достиг такой силы, что, казалось, звуковая волна уничтожит все живое. Чтобы не оглохнуть, Витторио закрыл уши руками. Ему представилось, как радостно смотрят на этот зеленый мир прилетевшие. Они уверены, что получили награду за многомесячный полет в безумно опасном Далеком Космосе. Как ужасно, как мерзко то, что он задумал!

Ракета приземлилась метрах в ста пятидесяти от палатки. Наступила звенящая тишина.

- Зачем тебе это? - вопрос прозвучал неожиданно.

"Кузнечик" указывал на карабин.

- Это... - криво улыбнулся он. - Это - чтобы достойно встретить дорогих гостей.

Он отвернулся от "кузнечика" и с пристальным вниманием принялся наблюдать, как открывается тяжелый люк, как упруго падает на землю тяжелый трап. По трапу, не касаясь поручней, легко сбежали трое рослых космонавтов в праздничной форме - белой, с золотыми пуговицами, со значками Космонавтов-Первопроходцев на груди.

Милые, открытые, умные лица. Самые бескорыстные, самые мужественные из людей. Славные парни - первопроходцы, гордость Земли. Те, кто открывает и обживает для людей новые планеты, часто расплачиваясь за это своей жизнью. Раньше Витторио, не колеблясь, отдал бы свою собственную жизнь за жизнь любого из них. Но теперь...

Он переставил планку на лучевом карабине на выброс максимальной мощности.

Витторио сглотнул слезы и приложил карабин к плечу. Он не видел, как крупная дрожь била "кузнечика", напрямую воспринимающего его чувства.

Закрыть бы глаза, чтобы не видеть, как все произойдет! Но нельзя... Надо стрелять наверняка. У первопроходцев молниеносная реакция.

Витторио нажал на спуск. Ослепительный луч ударил в маленькую группку и в мгновение обратил ее в пепел.

- Зачем ты это сделал?! - взорвался в его мозгу вопрос.

- Затем... - он глубоко вздохнул, чтобы подавить рыдания и посмотрел на "кузнечика" с ненавистью, будто тот был в чем-то виноват. - Затем, что вслед за этими прекрасными ребятами прилетели бы другие. Просто хорошие. А вслед за просто хорошими - самые обычные. Для этих, обычных, и отыскали планету.

- Ну и что?!

- Послушай! Я не сказал тебе всей правды. Нашей прародины Земли я даже не видел. Человечество давно оставило ее, разграбив, умертвив промышленными отходами, покрыв сплошной пустыней. Первопроходцы нашли другую планету, пригодную для жизни. Но пригодной она осталась недолго. Ее загубили радиоактивными отходами. Потом было еще несколько умертвленных планет. Поэтому я и уничтожил первопроходцев! Они замечательные люди! Но объективно первопроходцы - представители человечества. За ними обязательно придут другие, те, которые опустошат здесь все. Я должен был это сделать, пойми! Во имя сохранения жизни на вашей планете!

- Но ведь и ты объективно - представитель человечества? - вопрос "кузнечика" прозвучал неожиданно.

Витторио взглянул на него и увидел, что глаза его пылают нестерпимо ярким красным светом.

- Нет! - закричал он, закрывая лицо руками. - Нет!!!