Новое командование района — Амелинов и Киндинов — поступило иначе. Комиссар района немедленно побывал в отряде. Вернувшись оттуда, он сказал:

— У ялтинцев появился еще один опасный враг. Враг, опустошающий наши сердца, обрекающий людей на моральное и физическое прозябание, — это безделье. Надо немедленно послать к ялтинцам нового командира. Надо заставить партизан шевелиться и думать о цели своего пребывания в лесу.

Штаб района сейчас же вызвал из Красноармейского отряда Николая Кривошту. Ему рассказали о делах в отряде, о людях. Он внимательно выслушал, подумал.

Прощаясь с Кривоштой, начальник района Киндинов спросил:

— Ну, как?

— Не знаю, там разберусь, но воевать буду!

— Хорошо. Пусть начальник штаба представит тебя отряду, — Киндинов указал на меня.

К закату солнца мы добрались до Стильской кошары. У спуска встретились с группой Александра Кучера, возвращающейся из очередной хозоперации.

— Товарищ Кучер, знакомьтесь с новым командиром отряда, — сказал я, пожимая холодную, без рукавицы, руку комиссара.

— Здравствуйте, командир. Кажется, мы где-то встречались? — Кучер, разглядывая Кривошту, крепко пожал ему руку.

— Было такое дело. Я приходил к вам из Красноармейского отряда, — улыбнулся Кривошта.

"Пожалуй, хороший будет напарник", — подумал я.

У входа в кошару топталась сутуловатая фигура часового с винтовкой в руках. Я узнал Семена Зоренко.

— Здравствуй, Семен, чего согнулся? Как, удачно тогда ходил в разведку, к Гурзуфу?

Он посмотрел на меня, промолчал и отошел.

В кошаре, вокруг дымящего очага, сидели партизаны. Все обросли густыми бородами.

Холодно, неуютно. Сквозь полуразрушенные стены намело снега, который уже почернел от копоти костра. С дырявой крыши на людей течет, это тает лежащий на крыше снег. На меня, да, наверно, и на Кривошту вся эта картина подействовала удручающе.

Я представил людям нового командира. Встретили его довольно равнодушно. Устроившись у костра, мы с Кривоштой начали сушить одежду.

Сильные порывы ветра через незаделанные щели пронизывали кошару. Партизаны ежились. Кривошта, сидя на своем вещевом мешке, молча наблюдал. Я видел, что он волновался, у него вздрагивали ноздри. Он поднялся неожиданно и, взяв в руки автомат, властно скомандовал:

— А ну, братва, встать всем!

Лениво сбросив с себя тряпье, партизаны поднялись.

— Быстрее, быстрее, — торопил Кривошта, — выйти всем из кошары!

Он первый твердыми шагами направился к выходу. За ним медленно потянулись недоумевающие партизаны. Я и Кучер, подтягивая отстающих, вышли последними.

На холодном ветру Николай Кривошта построил партизан в одну шеренгу.

— Что это еще, холодно… Давай в кошару, командир. Чего морозишь? — недовольно пробурчали из строя.

— В кошару вернемся только тогда, когда вы приведете ее в порядок. Там порядочная свинья не захочет лежать. Марш сейчас же за мелким хворостом!

— Где же его ночью найдешь?

— Найдете. Пропуск в кошару — вязанка хвороста или сена. Кто хочет тепла, тот найдет!

На часах встал Вязников, новый парторг отряда, назначенный комиссаром района.

Кучер, Кривошта и наши проводники начали приводить помещение в порядок.

Через полчаса появилась первая группа партизан с сеном.

— Вот, нашли же, да еще сено! — подморгнул нам с Вязниковым Кривошта.

Кошара быстро меняла свой вид. Кривошта умело распределил места для лежанок. Все дыры проконопатили хворостом и сеном. Сразу повеяло уютом, стало теплее и веселее. Принесли в ведрах снег и поставили на огонь. Скоро закипела вода, мы заварили чай и пригласили всех угощаться.

На середину вышел Туркин, тот самый бухгалтер, который в одном из первых боев отважно швырял гранаты в немецкую цепь. Когда мы пришли, я не сразу узнал Туркина. Большая неопределенного цвета борода сильно изменила его. Но сейчас он, посмотрев на нового командира отряда и вдруг, может быть, впервые улыбнувшись за эти дни, сказал:

— Ну, теперь у нас получается что-то вроде порядка.

Все тоже улыбнулись. «Порядок» — это было любимое слово Туркина.

Напившись чаю, комиссар Кучер прочел сводку Информбюро. Разговор оживился, партизаны начали задавать вопросы.

Заполночь Кривошта встал и, снимая портупею, приказал:

— Ложитесь спать. Завтра дел много.

Яркое февральское южное утро. Слышны разрывы бомб где-то в районе Бахчисарая и далекий ровный рокот моторов. Это наши летчики с Кавказского фронта «поздравляют» гитлеровцев с предвесенним утром.

— Сегодня — день санитарной обработки. Долой бороды и грязь! Все перестирать, перечистить, перештопать — это первая боевая задача, — сказал Кривошта и вытащил из планшета ножницы.

Под руку командира попался директор Ялтинской средней школы Ермолаев — «Пугачев», как прозвали его в лесу за черную, поистине пугачевскую бороду.

— Ребята, «Пугачев» в беде! — кричит Смирнов, единственный безбородый партизан — борода у него упорно не хотела расти.

— Ну что ж, «Емелька», с тебя и начнем! — ножницы врезались в черную бороду учителя.

Смирнов правил бритву для очередной процедуры. Брадобрейный конвейер работал полным ходом. Некоторые партизаны просили оставить им бороды, но командир был неумолим.

— Заработайте, — отшучивался он. — За пять убитых фашистов буду награждать бородой.

— А как же мне-то, товарищ командир, ежели она, проклятая, не растет? — огорчился Смирнов.

Все рассмеялись. Переменилось настроение у людей, появились шутки, смех. Кривошта все делал без натяжки, легко, естественно, но за этим чувствовалась направленность, его твердая воля.

Три иголки без устали штопали и латали партизанское одеяние. Вокруг костров люди толпились в очереди за горячей водой, посуды не хватало.

Проверили людей по списку. Кучер, Вязников и Подопригора докладывали о каждом партизане.

Я предложил Кривоште распределить людей по взводам. Вызывая по фамилиям, он выстраивал партизан вдоль кошары.

Фамилия Зоренко не была упомянута.

— Товарищ командир, а в какой же взвод Семена Зоренко? Он наш, гурзуфский, — спросил Смирнов.

— Зоренко?.. Действительно… куда же его? Да пусть остается при штабе, для разных поручений, — ответил комиссар.

Зоренко посмотрел на Кучера и молча отвернулся.

День закончился. Вечером Кривошта, Кучер и я готовили три группы для боевых операций. В конечном счете вся наша предварительная подготовка может оказаться безрезультатной, если мы не достигнем главного, то есть боевого успеха.

Я видел, как волнуется Кривошта, придирчиво расспрашивает о каждом партизане, который должен пойти с ним на первую боевую операцию.

Утром следующего дня я провожал Кривошту и Кучера на операцию. Они шли на Южное шоссе, шли разными направлениями. Вот они стоят на ветреной яйле, пожимают друг другу руки.

— Желаю тебе, комиссар, хорошей удачи, богатых трофеев, — сказал командир и быстрым шагом повел группу к южным склонам.

Кучер посмотрел ему вслед, сказал:

— Мы должны принести в отряд победу. Без успеха я в штаб не вернусь.

С Кривоштой шли несколько человек: Смирнов — гурзуфский маляр, Ермолаев — учитель, Туркин — бухгалтер, Болтин — рабочий совхоза «Гурзуф» и другие, отлично знающие окрестности Гурзуфа.

Кривошта рассчитывал на внезапность. Гитлеровцы чувствовали себя на дороге относительно спокойно, не боялись передвигаться даже по ночам. Партизанские действия мало затронули этот район.

По глубокому сыпучему снегу партизаны подошли к спуску у Гурзуфского седла и расположились на отдых в полуоткрытой пещере… Впереди целая ночь, тишина. Не слышно привычных выстрелов патрулей. Далеко в море бродит одинокий огонек, перемигивается с берегом.

— Когда будем спускаться? — спросил у командира Болтин.

— С полуночи начнем, а теперь давайте отдыхать, — Кривошта улегся на холодный пол пещеры.

— Не спалось мне что-то, — рассказывал нам позже Кривошта. — Все размышлял об операции. Ведь это первая после декабрьской катастрофы вылазка Ялтинского отряда. Люди еще не верили в себя, думали, что после гибели Мошкарина дело стало пропащим. А я верил им, партизанам. Не может, не должно быть неудачи. Я старался как можно тщательнее обдумать предстоящую операцию.