Глава 1

Каждое утро я вдыхаю три запаха, из которых соткана моя жизнь: горячий камень, угольная пыль и свежий хлеб.

Первые два – это дыхание Приграничья, нашего сурового дома у подножия орчьих гор. Третий – это я, мои руки и моя работа.

Наш рынок не просто торговая площадь, это сердце Приграничья, которое начинает биться с первыми лучами солнца.

Я прихожу сюда, когда воздух еще по-ночному свеж, а утренний туман цепляется за крыши домов, словно непослушная вата, отпускающая наше поселение из своих объятий.

Скрип моей тележки – первый звук, нарушающий тишину. Я занимаю свое привычное место под старым полосатым навесом, который помнит еще моего отца. Мой прилавок – моя маленькая крепость тепла и уюта.

Я с любовью выкладываю на чистое льняное полотно свои сокровища: пухлые, золотистые булочки, посыпанные тмином, чьи бока еще хранят жар печи. Рядом плетеные корзинки с медовыми пышками и сытными шахтерскими лепешками, в которые я заворачиваю кусочки вяленого мяса и сыра.

Аромат свежей выпечки, сладкий и пряный, начинает расползаться вокруг, становясь моим личным знаменем, объявляющим о начале нового дня.

Постепенно площадь наполняется жизнью.

Я стою за своим прилавком, и тепло от свежих булочек греет озябшие пальцы.

Это тепло – единственное, что сегодня спасает от ледяного страха, сковавшего нашу рыночную площадь. Люди снуют вокруг, их голоса тише обычного, а смех нервный и короткий.

Уже неделю мы живем не так, как раньше. Мы ждем.

– Горячие булочки! С тмином, румяные! – выкрикиваю я, и собственный голос кажется мне чужим, слишком громким в этой напряженной тишине.

Эльга, молодая мамочка, чьи глаза сегодня кажутся вдвое больше от страха, торопливо опускает монетки мне в ладонь.

– Говорят, сегодня… – шепчет она, и я понимаю ее без слов.

Сегодня придут орки.

Мне хочется сказать ей что-то ободряющее, но слова застревают в горле. Что я могу ей сказать? Что все обойдется? В Приграничье никогда ничего не обходится просто так. Мы платим за все: за железо, за тепло, за хрупкий мир. И теперь нам предстоит заплатить и за происшествие недельной давности.

Старый Горан, кашляя так, будто хочет выплюнуть свои почерневшие от пыли легкие, лишь отмахивается.

– Неделю тянут. Уже бы пришли и взяли свою плату.

Плата. Это слово я слышу повсюду. Какую плату возьмут орки за своих двоих, погибших в нашем старом штреке?

Туда полезли наши, трое отчаянных парней, в обход всех запретов старосты. Гора не прощает ошибок – она рухнула, похоронив под собой и наших, и чужих.

Но оркам нет дела до справедливости горы. Они знают только свою справедливость: кровь за кровь.

И каждый раз, когда кто-то произносит это, ледяной комок в моем животе сжимается…

У меня нет ни отца, ни брата, чтобы заступиться. Я – сирота. Легкая добыча. Девочка-пекарь, чья польза для общины заканчивается с последней проданной булочкой.

Продав остатки, я убираю пустую корзину и иду к шахтам. Это мой ежедневный путь. Тут я продаю уже чуть остывшие булочки шахтерам.

Мой отец когда-то шел этой же дорогой, но однажды не вернулся, гора забрала его, как забирает многих.

Домой я возвращаюсь на закате. Небо над острыми, как клыки, вершинами орчьих гор полыхает красным. Цвет свежей крови. Я ускоряю шаг, кутаясь в шаль.

И в этот самый момент тишину разрывает удар колокола. Гулкий, тревожный и призывный. Не к ужину, а на общий сбор.

Ноги деревенеют на мгновение, а потом сами несут меня к площади. Толпа уже гудит, как растревоженный улей. Все взгляды устремлены на крыльцо правления, где стоит наш староста Борин. Его лицо белее мела.

Значит, правда. Пришли.

Я проталкиваюсь вперед, встаю на цыпочки. Внутри холодеет.

Я не боюсь за золото или скот. Я боюсь за людей. За Тима, за Эльгу, за старика Горана. Наши люди никогда до этого не сталкивались с яростью орков.

К чему теперь это все приведет?

Староста поднимает руку, призывая к тишине.

И тогда мы все видим тех, о ком шептались последние дни.

Орки не бегут и не кричат, как дикари из страшных сказок, а входят на площадь шагом. Медленным, уверенным, полным осознания своей силы. Они действительно сильные. И гордые.

Их всего трое, но этого достаточно, чтобы заставить замолчать сотню человек.

Люди расступаются перед ними, как вода перед носом драккара, освобождая дорогу к крыльцу правления, где стоит окаменевший староста Борин.

Я смотрю на них из-за спин соседей, и мое сердце пропускает удар, а потом колотится с бешеной силой, отдаваясь в ушах.

Они огромны. Не просто высокие, а несоразмерно большие, словно вытесанные из самого сердца горы. Их кожа оливково-зеленая, темная, как мох на старых камнях. Длинные черные волосы у двоих собраны в тугие хвосты, а у того, что идет в центре, распущены и лежат на плечах.

Их лица… они не уродливы. И чем-то похожи.

Я обращаю внимание на того, что идет в центре. Он двигается с ленивой грацией огромного хищника, уверенного, что в этом лесу нет никого сильнее него. Его глаза смотрят прямо перед собой, не удостаивая испуганную толпу даже мимолетным взглядом.

Я прячусь, затаиваю дыхание.

Орки останавливаются в нескольких шагах от крыльца.

Тот, на которого я обратила внимание, медленно окидывает взглядом Борина. На мгновение на площади воцаряется такая тишина, что я слышу, как испуганно бьется мое собственное сердце.

А тогда… он поворачивает голову. Медленно, с ленивой грацией пантеры. Его зеленые глаза скользят по замершим лицам в толпе.

Спустя мгновение взгляд орка останавливается.

Прямо на мне.