Глава 3. Столкновение интересов
Итан Райнхарт
Вдох. Длинный выдох. И снова вдох. Благословенная Камалисс, как вернуть разум в равновесие? Как не думать об этой маленькой звездочке?
Отмеряю шагами ступени, направляясь в покои императора. А в голове вспышками проносятся воспоминания. Первый взгляд на Миррали и словно удар под дых. Она настолько невероятна в своей беззащитности. Маленькая, хрупкая и такая потерянная. Стояла там, глядя на наш отвлекающий маневр в виде драки княжны и какой-то живности. И совсем не понимала, что сейчас ее жизнь развернется на сто восемьдесят градусов.
Станет совсем иной.
Предполагал ли я, что и моя жизнь тоже разделится на «до» и «после»? Конечно. Но совершенно точно не ожидал, что это будет настолько непредсказуемо. Изначально весь план разрабатывался с целью возврата Искры в империю, проведения ритуала и освобождения нашего народа от энергетической зависимости. Никто не знает, что проклятые драконы на грани вымирания. Никто не знает, что девушек, способных родить здоровое потомство, с каждым годом становится все меньше.
У нас просто нет выбора, нам приходится бороться за собственное существование. Потому я и поддержал решение Аммиталя напасть на Алерат, свершить пророчество. Я даже выторговал у собственной совести индульгенцию, закрыв глаза на потери среди альв и драконов.
Но когда увидел янтарные глаза Миррали, ощутил ее магию – понял, что всё бесповоротно изменилось. Никто в империи не ощущается так сладко, так желанно. Ни одна драконица – высшая или низшая – не приковывает к себе взгляд. Не заставляет ежесекундно одергивать себя, чтобы не прикоснуться к ней.
Миррали и впрямь особенная. Наша Искра.
Как устоять и отдать принцессу в лапы императора, когда давно усмиренный зверь поднимает голову, грозя сорвать все оковы разума? Мы не простые драконы, живущие со своим зверем в гармонии. Нет. Наше проклятие в том и заключается, что единожды обернувшись не каждый способен вернуть человеческий облик. А кому это удается, навсегда остается в полутрансформе – с рогами и крыльями. Кто-то и вовсе рождается уже таким. Низшим.
В раздумьях я прохожу площадку, ведущую к Детинцу. Здесь живет наше будущее – дочери высших драконов. Аммиталь под предлогом безопасности собирает их под своим крылом. С тем же умыслом императорский дворец был превращен в академию Драгрис. Мало того, что молодняк находится в постоянном контакте со Светочем и не нуждается в подпитке, так еще и Аммиталь следит за перспективными кадрами.
Неясная тень заставляет меня остановиться. Кто-то из обитателей Детинца собрался на прогулку. А насколько я помню, сейчас у девочек по расписанию медитации.
Делаю шаг вверх по лестнице и замираю в ожидании нарушителя. И оказываюсь прав, когда мимо меня шмыгает неясная тень в красном с золотом платье. Хватаю крошку за капюшон и приподнимаю.
— Ай! Дядя! — брыкается Лейла. — Отпусти!
Мелкая плутовка умудряется меня лягнуть, но я даже вида не показываю. Много чести.
— И не подумаю, юная леди, — строго выговариваю малышке, которой на днях исполнилось десять лет. Ставлю ее на ступени и строго гляжу в янтарные с золотом глаза. — Куда собралась?
Лейла складывает руки на груди, сдувает со лба упрямый локон черных волос, выбившийся из форменного пучка. И, выпятив нижнюю губу, обиженно смотрит на меня. А я в который раз убеждаюсь, как она похожа на мою сестру. Юника погибла вместе с мужем и моими родителями, когда альвы напали на приграничный город. Уничтожили распределяющую магию вышку и тем самым обрекли весь город на смерть. Таким образом мы с Лейлой остались друг у друга одни. И теперь ближе этой егозы у меня никого нет.
— Дядя, — с важным видом начинает малышка. — Мне срочно нужно в библиотеку. Тётка Агация требует доклад по фракисам.
— В библиотеке Детинца есть нужные тебе книги, — прищуриваюсь, давая Лейле понять, что уловка не сработала.
— Ну дя-я-я-дя-я-я, — начинает канючить она. — Ну-у-у, я же должна посмотреть эту вашу Искру! Представляешь, какой я буду крутой?! Никто из девчонок ее еще не видел, а я – да! Правда, что фракис императора на нее не откликнулся?
Закатываю глаза, понимая, что слухи ползут со скоростью взмаха драконьего крыла. Если весть об инциденте доползла уже даже до Детинца, то к вечеру все высшие рода будут в курсе. Не скажу, что сильно переживаю за Аммиталя и его репутацию. Напротив, мне хочется, чтобы император провалился в своей затее.
Нет, в данном случае я переживаю за Миррали. Связь с Аммиталем худо-бедно ее бы обезопасила. А сейчас… Бедняжке нужно усилить охрану.
— Откуда сведения? — заговорщицки подмигиваю Лейле, зная, как ей нравится чувствовать собственную важность.
— Тётка Агация трепалась с кем-то из служанок Цветника, и та сказала, что Далила сказала…
— Так, стоп, понял, — в раздражении тру переносицу и взмахиваю ладонью, останавливая поток слов. — Мог бы и сам догадаться, кто разносит слухи.
— А это слухи? Или правда? — хитро прищуривается Лейла, копируя меня.
— Скажем так, официальная информация поступит позже, — с улыбкой отвечаю я.
Подталкиваю племянницу обратно, к дверям Детинца. Надо будет проверить запирающие чары, уж больно легко Лейла их прошла.
— Ну вот так всегда! — дуется мелочь, упирается ногами в пол, но на самом пороге резко оборачивается и спрашивает с максимальной серьезностью во взгляде: — А эта Искра… Она красивая?
Зависаю, не зная, как ответить Лейле.
— Очень, — решаю быть искренним. С племянницей я могу позволить себе подобную роскошь. — Миррали необыкновенная.
Сам не замечаю, как чувственно выходит это признание.
— Хана Далиле, — с каким-то мстительным удовлетворением произносит Лейла.
Стремительно целует меня в щеку и через секунду уже летит по главному коридору Детинца. Тру место поцелуя и в задумчивости смотрю вслед малышке. Далиле, как правильно выразилась Лейла, действительно хана. Аммиталь не отпустит Миррали и время власти любимой фаворитки неуклонно близится к концу. Выдержит ли принцесса козни, которые, несомненно, уже строит главная Змея двора?
Вот где интрига.
Поднимаюсь выше. Мимо шмыгают работники из числа простых людей. От подпитки они защищены специальными артефактами, но я все равно каждый раз удивляюсь – как люди не боятся работать у нас?
Хотя, о чем это я? Деньги лечат любые страхи.
Минуя ярус Цветника, направляюсь выше. По пути достаю плоскую коробочку почтовика, чтобы отправить сообщение Дейдару.
«Пригляди за Миррали».
«Уже на месте», — прилетает лаконичное.
С удивлением ощущаю вспышку ревности. Я не давал указания следить за принцессой. Порой инициативность Дейдара злит, но сейчас мое раздражение имеет совсем другое основание. Я не хочу, чтобы эти двое проводили время наедине.
«Я надеюсь ты позвал с собой Айрис? Миррали понадобится форма и экскурсия по академии», — пишу, старательно игнорируя приступ ревности.
На самом деле я сам хотел показать Драгрис принцессе. Но уступлю это задание Дейдару, лишь бы они не сидели вдвоем в одной комнате. Моё доверие к альве Крови безгранично, но…
Но не в случае с Миррали.
«Айрис занята. И я тоже», — прилетает в ответ.
И вот тут я уже не могу себя сдержать. Почтовик с жалобным хрустом разваливается в моих руках.
— Кто же так вывел из себя моего наиболее уравновешенного генерала? — ехидный голос Аммиталя заставляет меня вздрогнуть.
Поднимаю взгляд и только сейчас соображаю, что стою в круглом зале совещаний. Пока переписывался с Дейдаром не заметил, как дошел до цели.
И сейчас меня сверлят сразу семь пар глаз. Император собрал всех приближенных. И не все из присутствующих мои друзья. Особенно Далила, чье любопытствующее лицо выглядывает из-за спинки кресла Аммиталя.
— Ничего особенного. Небольшая путаница в расписании уроков Детинца и первого курса.
Быстро беру себя в руки и с невозмутимым видом сажусь на отведенное для меня место. Прямо напротив Аммиталя. Кивком здороваюсь с остальными генералами. Нас шестеро и каждый заведует определенным направлением в жизни империи. И я рад, что в дела академии мало кто из них вмешивается. Чего не скажешь про казначейство и армию. Лорд Ферг и лорд Расмус вечно устраивают склоки между собой. Надеюсь, совещание и в этот раз будет посвящено этим двоим. А не маленькой звездочке, которая сейчас находится в лапах моего заместителя. С трудом сдерживаюсь, чтобы не переломить ещё и пишущее стило, любезно поданное мне секретарем императора. Я не должен ее ревновать, я вообще не должен думать в ее сторону!
— Что ж, раз все собрались, попрошу начать доклады.
Аммиталь, удобно устроившись в кресле, больше напоминающем трон, ведет взглядом по комнате. Выбирает первого, на ком захочет спустить гнев. То, что император зол понятно каждому присутствующему. Иначе мы бы не получили столько высокие посты.
— Лорд Расмус, как дела на границах? Как поживают наши драгоценные соседи?
Хоть император и спрашивает моего соседа, взгляд его замирает на мне. И понятно почему. Похищая Миррали, мы оставили противникам предупреждение: война окончена, но, если полезут на нашу территорию, получат соответствующий ответ. Это не было согласовано с Аммиталем, он недоволен. И мне остается только уповать на сообразительность наших врагов. Лучше бы им послушаться.
— Боевые столкновения окончены, — поднявшись, докладывает лорд Расмус. Берет бумаги со стола и принимается зачитывать: — По донесениям с линии фронта известно, что войска союзников отведены. Полагаю, Владыка Алерата и император Валестии приняли наши условия…
— Но не принц Армониан, — перебивает его лорд Грайдер.
Я вижу, как краснеет Расмус и испытываю сожаление. Хочется поддержать товарища, но против ближника императора мне нечего сказать. Грайдер единственный альва Крови, добившийся поста генерала. Его предки стали первыми альвами, которые прошли обращение и встали на нашу сторону. Первые альвы Крови. И лучшие наши шпионы.