Что случается с членом семьи Буссардель, который пытается попрать ее устои, показано в романе "Испорченные дети". В центре повествовании единоборство внучки Амели Агнессы Буссардель с ее родственниками. Действие происходит в конце 30-х годов XX века. Казавшийся воплощением единого, монолитного целого в конце прошлого столетия, буссарделизм дал трещину. Произошло то, что было немыслимо раньше: женщина из семьи Буссардель захотела остаться человеком, не пожелала быть только винтиком буссарделевской машины. Конфликт Агнессы с ее семейством - это противоречие, в которое вступает живая человеческая натура с бездушными, алчными отношениями, застывшими в мелочных, омерзительных формах собственничества. Агнесса не бунтарь по натуре, она не добивается ничего необычайного, сверхъестественного. Она просто хочет жить по-человечески. Но нормальная, естественная жизнь означает нарушение принципов буссарделизма. Вместо того чтобы оставаться в семье и дожидаться выгодного брака для приумножения богатства Буссарделей, Агнесса тянется к знаниям, стремится пополнить свое образование. К ужасу родни, она едет учиться в Америку, где живет два года. Родственники опасаются, что она там выйдет замуж и причитающаяся ей доля наследства уйдет из семьи, попадет в руки "чужаку". В Америке Агнесса окончательно порывает с устоями своего семейства: она живет в браке, не освященном законом, не извлекая никакой для себя материальной выгоды, вещь, непостижимая для Буссарделей. И, наконец, она совершает тягчайшее в глазах ее семейства преступление - дает свое имя, и следовательно, и буссарделевские деньги, своему незаконнорожденному ребенку. Агнесса оказалась за это отвергнута семьей. На нее обрушился гнев оскорбленных родственников, и ей от этого гнева не спастись, ее заставят вернуть в семью состояние, которое должно было перейти к ее сыну.
Агнесса бессильна против ополчившегося на нее клана. Правда, она уже не одинока. У нее есть союзник в лице ее дальнего родственника Ксавье Буссарделя, который оказался способным на благородный поступок - женился на Агнессе, зная, что у нее будет ребенок от другого. Это тоже потрясение основ буссарделевского мировоззрения. Ксавье не могут простить такого бескорыстия, и он умирает, фактически погубленный родственниками. Есть еще у Агнессы тетка Луиза, тоже лишенная буссарделевской алчности, всегда готовая без всякой для себя выгоды помочь ей. Таким образом, в среде Буссарделей стали появляться люди, не желающие мириться с мещанским и алчным духом семейства. Драматическая история Агнессы знаменует собой начало конца буссарделизма, свидетельствует о начавшемся распаде прежних форм жизни старой французской буржуазии. Судьба Агнессы приобретает глубокий обобщающий и антибуржуазный смысл.
Этот дух распада коснулся Буссарделей, которые противостоят Агнессе и ее друзьям. Теперь это уже не те Буссардели, что в прошлом столетии. Доведены до крайности их хищнические черты. Культ собственности, жажда накопления, свойственные первым Буссарделям, перерождаются в мелочную скаредность, трусливую жадность, боязнь упустить малейшую возможность наживы. Вместо сплоченного воедино корыстными интересами клана семья Буссардель ныне представляет собой сборище людей, готовых вырвать друг у друга кусок из глотки. Их терзают ненависть, зависть, злоба. Мать ненавидит дочь, братья и сестры борются друг с другом из-за каждого франка наследства. Единство семьи теперь лишь кажущееся, формальное. Уже нет больше сколько-нибудь значительных личностей, сильных характеров, ярких индивидуальностей. Это дети Викторена, унаследовавшие его ничтожество. Формально глава семейства и маклерской конторы - Теодор Буссардель толстый, ограниченный человек, туго соображающий, интересующийся только охотой. Не лучше и другие мужчины семейства - мелкие хищники, лишенные размаха и напористости Флорана и Фердинанда. Они неспособны даже управлять семейством. У власти стоят женщины. Этот своеобразный матриархат свидетельство ослабления мужского начала и былой силы семьи. Глава рода фактически Эмма Буссардель - дочь Амели. Подобно своей матери, она живет только интересами клан". Одна-единственная мысль владела ею, - рассказывает Агнесса, - семья. Не любовь к этой семье, ибо тетя особо никого не отличала из своих родственников, но "Семья" в собственном смысле этого слова, все, что заключалось в нем, и все, что можно было почувствовать, задумать и осуществить с помощью семьи". Но если в судьбе Амели был определенный драматизм, в облике ее чувствовалось какое-то величие, то ее дочь уже не переживает никаких внутренних конфликтов, она сразу же оказалась под стать мещанским мелочным требованиям семейства. Тетушка Эмма эгоистичное, деспотическое существо, тупой и ограниченный страж семейных интересов.
Деградация Буссарделей - мужчин и женщин - симптом общей деградации буржуазии как класса - к такому выводу подводит логика образов романа "Испорченные дети". Моральное вырождение и измельчание Буссарделей сопровождается постоянными опасениями утратить то, что они имеют. Тетушка Эмма из окна вагона слышит пение "Интернационала" в рабочем предместье. Она испытывает панический ужас. Предшествующие поколения Буссарделей как огня боялись Парижской коммуны, нынешних Буссарделей приводит в трепет ее детище - "Интернационал". Их страшит зреющий народный гнев. Эта тема, хотя и не развитая в достаточной мере в романе, все же лишний раз подчеркивает неминуемую обреченность Буссарделей. История семейной драмы воспринимается в свете исторической закономерности эпохи: старый буржуазный мир одряхлел, его терзают противоречия, он идет к упадку, а "Интернационал" возвещает приход грядущих новых сил, грозящих гибелью этому миру. Этого окончательного вывода писатель не делает, не выводит своих героев за пределы семейного конфликта. Однако сила и убедительность художественных образов, жизненность и правдивость конфликтов, раздирающих буржуазную семью, заставляют эту книгу звучать как гневное обличение не только внутрисемейных, но и общественных отношений сегодняшнего капиталистического мира.