Глава 4

Джаспер

Все было далеко не в порядке.

Что это вообще было вчера вечером? — потребовал он ответа, как только почувствовал Кейна в радиусе телепатической связи. Он предположил, что адская гончая ведет одну из экскурсий на собачьих упряжках по долине, раз уж он так близко. В человеческом облике, разумеется; у них были настоящие собаки, чтобы тащить сани. Такие, из которых не валил дым с запахом серы.

Что именно «что было»? — отозвался Кейн с мысленным смешком.

То, что вы влезли и заграбастали мои фейерверки!

Я думал, ты сказал, что тебе нужна помощь?

Я хотел… — Джаспер простонал. — Да, помощь, но…

Он не мог подобрать слов. Почему он не мог выразить это словами? Всё ведь очевидно. Он хотел сделать это Рождество самым лучшим в истории, чтобы показать своей паре и своей семье, что… что…

Что его паре больше никогда не придется делать то самое выражение лица, которое он улавливал в её мимолетных взглядах. То, которое она носила так часто, когда они только познакомились: застывшее, напряженное, полное тревоги. Словно она ждала, что мир вот-вот обрушит на неё очередную беду.

Оно появилось снова в это Рождество, как раз когда подготовка пошла полным ходом. И когда он концентрировался на сияющих узах, соединявших его душу с её, они дрожали от беспокойства.

Ему нужно было исправить это для неё. Подарить ей идеальный праздник, которого она заслуживала.

В любом случае, в основном всё «украла» Шина, — продолжал Кейн. — Ты же знаешь, в её внутренней адской овечке больше безумия, чем она может переварить. Несколько контролируемых взрывов стали идеальным выходом для всей этой энергии, а Флинс присматривал за ней, чтобы она не слишком отвлекалась. Из них вышла отличная команда.

В телепатическом голосе Кейна сквозило легкое чувство гордости. Джаспер знал, что тому всё еще непривычно быть альфой стаи адских гончих. Но он и Миган приняли на себя ответственность с той же гордостью и решимостью поступать правильно по отношению к другим, кто был связан с ними статусом стаи. Даже если Флинс и Шина были на пути к созданию собственной.

В общем, я хочу сказать — спасибо за возможность. Я у тебя в долгу.

Джаспер моргнул. Ты благодаришь меня?

Конечно. Мы все отлично провели время. Кажется, я даже видел, как Хардвик улыбнулся. Только не говори ему, что я это сказал.

И ты у меня в долгу? — Джаспер соображал быстро. — Хорошо, потому что у меня есть еще одна идея…

Неделя пролетела стремительно. Были обычные жизненные дела, которые всё еще нужно было делать: работа, продукты, помощь Руби в её очередных безумных затеях, вызволение Руби из её очередных безумных затей.

Затем были обычные рождественские дела: помощь друзьям и семье в том, чтобы прятать покупки друг от друга через сложную систему пересылки посылок на чужие адреса и забирания их инкогнито — что всегда непросто в маленьком городке, и еще сложнее, когда половина твоих знакомых — телепаты, а твоя дочь считает, что лучшая часть сюрприза — это рассказать о нем всем как можно скорее. Завершение украшения дома — занятие, которое на самом деле никогда не заканчивалось, потому что каждый раз, когда он выходил за дверь, он возвращался с новым украшением или идеей для поделки, которую они могли бы сделать вместе.

Именно так родилась его последняя идея. Способ принести еще больше Рождества всему городу. Его дракон ткнулся в него, выдохнув сноп искр. Джаспер нахмурился. Да, конечно, это хорошая идея. Как она может быть плохой?

— Ты хочешь сделать что? — Хардвик скрестил руки на груди.

Джаспер даже сам не понимал, почему ведет этот разговор именно с Хардвиком.

— Конкурс на украшение рождественских елок. Мы и раньше их проводили.

— Да. Ты проводил такие, где люди присылали фото елок из своих домов. В один год ты устроил конкурс, где команды соревновались в украшении заранее выбранных деревьев в рождественской деревне.

— Это практически то же самое!

— За исключением того, что вместо одной елки на команду, это…

— Все деревья в городе и окрестностях, да.

Хардвик уставился на него. Джаспер уставился в ответ. Их внутренние звери тоже буравили друг друга взглядами. Признаться, внутренний дракон Джаспера тоже немного колебался, когда идея только пришла ему в голову, но мысль о том, насколько сверкающим и сияющим станет город, в итоге его покорила. Грифон Хардвика, судя по всему, покоряться не собирался.

Хардвик опустил голову на руки, простонав что-то похожее на «техника безопасности». Вслух же он проворчал:

— И когда именно ты планируешь это организовать?

— Я уже всё спланировал…

— Кто бы сомневался. — Хардвик поднял голову. Его глаза сузились, когда он бросил на Джаспера странный взгляд. — Вы с Эбигейл вообще обсуждали…

— Обсуждали что? — щеки Эбигейл раскраснелись, когда она вошла в комнату, и у Джаспера внезапно всплыло чудесное воспоминание о последнем разе, когда он заставил её щеки так пылать. Неужели это было так давно? — Привет, Хардвик!

— Привет, Эбигейл. Как прошел поход по магазинам?

— Чтобы ответить на этот вопрос честно, скажу так: почти всё было просто супер. — Эбигейл ездила в соседний город, покрупнее, чтобы закупиться. Она одарила Джаспера улыбкой, и он притянул её к себе для поцелуя. — Что вы тут замышляете?

— Планируем, — отрезал Хардвик.

Эбигейл в руках Джаспера напряглась.

— Планируете что?

Голос её звучал так же бодро, как и раньше, но Джаспер не мог проигнорировать то, как она вся подобралась, когда Хардвик выпустил кота из мешка. Точнее, не всего кота. Едва ли кончик уса.

— Нечто невероятное, — заверил он её. Хардвик издал недоверчивый звук.

— Это то, чем ты занимался всю прошлую ночь вместо сна? — спросила Эбигейл.

— Поймала меня.

Она вздохнула и прислонилась к нему. Он не разнимал объятий, а его дракон представлял, как укрывает их обоих крыльями.

— Ну, если ты не спал всю ночь и всё равно выглядишь таким счастливым из-за своих планов… значит, это что-то хорошее, правда?

В её голосе прозвучала нотка неуверенности. Джаспер и его дракон оба замерли.

— Это будет настоящий праздник, — вмешался Хардвик. — Не волнуйся. Мы всё устроим. — он посмотрел на часы. — Тебя Дельфина подвезла?

Эбигейл кивнула.

— Тогда у меня как раз хватит времени захватить нам ужин и поехать домой, пока она прячет мой подарок. — он ухмыльнулся. — Я передам остальным план с украшением деревьев. Увидимся.

Джаспер изо всех сил старался не стоять с открытым ртом, пока Хардвик выходил. Его дракон расстроенно поджал хвост. Этот «захват-города-через-украшение-елок» был его идеей. Если воплощать её будет не он, значит, не он сделает это Рождество самым лучшим. Это не будет…

Он тяжело сглотнул, снова не в силах облечь в слова то, что было ясно сердцу. Эбигейл посмотрела на него, между её бровей пролегла складка.

— Джаспер?

— Любовь моя?

— Я хотела спросить… — она прикусила губу. — Впрочем, неважно. Рассказывай про план! Или это сюрприз?

Сюрприз действительно удался — правда, для самого Джаспера.

На следующее утро они вышли рано, но недостаточно. К тому времени, как они добрались до рождественской деревни на площади, Дельфина, Олли, Джексон и Хардвик, должно быть, были на ногах уже несколько часов.

— Я всё правильно поняла? — прошептала ему Эбигейл, пока Руби бежала впереди, чтобы первой задушить всех в объятиях. — Это конкурс по украшению елок, но он длится целую неделю, и задача — украсить буквально каждое хвойное дерево, до которого они смогут дотянуться?

— Ну, если ты так это преподносишь, звучит как безумие, — отшутился он. Она вскинула обе брови.

— А разве нет?

— Хардвик тоже так считал. — он заставил себя не опускать плечи, хотя внутри его дракон безутешно рухнул на землю. — Полагаю, ему удалось превратить это во что-то гораздо более разумное и адекватное. Честно говоря, я удивлен, что он взял это на себя. Я ведь сам просил парней помочь в это Рождество…

— Ты просил их помочь?

— Но… понимаешь… есть помощь, а есть захват власти.

Эбигейл беззвучно пошевелила губами.

— Гм… возможно, мне стоит тебе сказать…

— А вот и они! — Миган помахала им рукой.

— Я скажу тебе позже, — быстро проговорила Эбигейл, и голос её прозвучал как-то… облегченно? — Пойдем узнаем, насколько сильно они урезали твой первоначальный план. — она сжала его руку, словно понимала, что ему нужно утешение.

Конечно, она понимала. Она была его парой.

— Мамочка! Папочка! — закричала Руби, когда они подошли ближе. — Мы собираемся украсить КАЖДОЕ ДЕРЕВО ВО ВСЕЙ ДОЛИНЕ!

Джаспер остановился.

— Каждое дерево?

— Каждое дерево!

Хардвик откашлялся.

— В пределах установленного периметра, который исключает любые зоны дальше десяти метров от доступных дорог или маркированных троп, — проворчал он.

— В остальном… каждое дерево.

Рядом с ним Дельфина захлопала в ладоши.

— И каждой команде-участнице достанется своя уникальная тематика!