Глава 1

20 ДЕКАБРЯ

5 ДНЕЙ ДО РОЖДЕСТВА

Джаспер с глухим стуком упал в сугроб, подняв руки, чтобы защититься от жестокого нападения.

- Раар! Рааааар! - взревел его племянник, прыгая ему на грудь. Джаспер опустил руки — как раз вовремя, чтобы увидеть, что Коул вскочил не с пустыми руками. Снежок размером с футбольный мяч взорвался у него на лице.

- Коул, оставь своего дядю в покое!

Джаспер сел, отплевываясь от снега, при звуке раздраженного, но любящего голоса своей старшей сестры Опал. Он смахнул снег с глаз и улыбнулся ей. Джаспер только что прибыл в город, выплевываясь из междугороднего автобуса вместе с толпой возбужденных рождественских туристов. Он заметил через дорогу Опал и своего племянника, нагруженных рождественскими покупками, и даже не успел поздороваться, как Коул перешел в наступление.

Прошел год с тех пор, как он видел Опал в последний раз, но она ничуть не изменилась. Все та же россыпь веснушек на ее длинном, как сердечко, носу, те же яркие глаза цвета драгоценного камня, в честь которого ее назвали, и все тот же довольный, но скрывающий это хмурый взгляд, который, он был уверен, она приберегала только для него. Он мог только представить, как бы она замахала крыльями, если бы была в своем драконьем обличье.

Джаспер помахал сестре, пока Коул пытался набить себе за шиворот побольше снега.

- Привет, сестренка. Не прошло и часа, как я вернулся в город, а на меня напали, и я замерз насмерть до собственной крови. И что это за прием, по-твоему?

Опал закатила глаза, глядя на него. У него возникло ощущение, что если бы она не была нагружена пакетами с покупками, то скрестила бы руки на груди.

- Может быть, так встречают ни на что не годного брата, который даже не сообщает своей семье, что будет дома на Рождество? Где твоя машина? Что ты делал, приехав сюда на автобусе с остальными туристами? - ее глаза цвета драгоценных камней забегали из стороны в сторону, и сердце Джаспера упало. Он знал, что она искала.

- О. Это... значит, ты один? - спросила она, понизив голос.

- Да. - Джаспер не хотел видеть выражение ее глаз, когда признавал это. Он встал, перекидывая Коула через плечо. Маленький мальчик радостно вскрикнул. — Только я и чемодан, полный подарков! Что думаешь, приятель? Твой старый дядя Джаспер может приехать к нам на Рождество?

- Да! Подарки! - Коул радостно повертелся на плече у Джаспера, затем потянул его за ухо. Джаспер послушно повернул голову, чтобы услышать шепот мальчика, - А мы полетаем?

Джаспер посмотрел в невинные иссиня-черные глаза своего племянника. Внутри него дракон задрожал, но он не мог показать своих чувств. Только не перед Коулом. Он ухмыльнулся и подмигнул ему.

- Полетаем? Еще как, приятель.

Опал судорожно вздохнула. Джаспер не винил ее. Прямо сейчас она задавалась вопросом, сможет ли он снова летать через несколько дней.

Он вздохнул. Какие бы мрачные подозрения она ни питала, у нее были основания для беспокойства. И она заслуживала большего, чем то, что он притворялся, будто все в порядке.

Джаспер схватил ручку чемодана, который выронил, когда Коул бросился в атаку, и подкатил его к сестре. Она сердито посмотрела на него, но хмурый взгляд не смог скрыть слез в ее глазах.

Его пронзило чувство вины, обоюдоострое: с одной стороны, за свою человеческую сторону, а с другой - за свою драконью. И чертовски большое - за свою сестру.

- Привет, - тихо сказал он, обнимая ее одной рукой. Она раздраженно толкнула его локтем, но не отстранилась. - Все в порядке.

- Нет, это не так, - проворчала Опал. - В это Рождество тебе исполняется двадцать пять, и если ты приехал сюда одна, это значит, что тебе придется выбирать..., - ее плечи опустились, и она взглянула на Коула, который был занят тем, что создавал шум самолета и крал шляпу Джаспера, - И что бы ты ни выбрал, я потеряю своего брата.

Улыбка Джаспера погасла, и он заключил сестру в медвежьи объятия.

- Эй, все в порядке. Я все еще буду здесь.

По крайней мере, часть меня. О, черт. Что я делаю? Что я делаю со своей семьей?

- Что-то не так?

Джаспер поморщился. Ему не следовало говорить этого вслух. Теперь Коул склонился над его плечом, вглядываясь в лица обоих взрослых.

- У тебя неприятности, дядя Джаспер? Мамочка, у него неприятности?

Джаспер наблюдал, как его сестра глубоко вздохнула и выдавила из себя улыбку.

- О, это точно! Столько проблем. А ты знаешь, что люди получают на Рождество, если они плохо себя вели, верно?

На лице Коула появилась ухмылка, и он запрокинул голову с безумным хохотом.

- Меня!

- Точно! Коул (уголек) в чулке!

Джаспер подавил смешок.

- Ты же понимаешь, что эта шутка быстро устареет, да?

- Скоро устареет? С сентября она стала главной шуткой семьи Хартвелл. Она такая старая, что уже покрылась морщинами. Тебе нужно немного наверстать упущенное, братишка.

Она улыбнулась ему, но глаза ее по-прежнему были печальны. У Джаспера защемило в груди, и его дракон внутри снова задрожал. На этот раз сильнее, словно хотел освободиться из него.

Он не винил его за это. Что бы ни случилось в это Рождество, один из них в конечном итоге... исчезнет.

- Можно, дядя Джаспер пойдет с нами к большому дереву, и ты выпьешь кофе, а я съем печенье? - умоляюще произнес Коул, свешиваясь с плеча Джаспера и умоляюще глядя на мать. - Пожааалуйста?

Опал фыркнула и щелкнула его по носу.

- Могу ли я выпить кофе, а? Ты точно знаешь путь к сердцу своей мамочки. Хорошо. Джас, не хочешь забросить свои вещи в машину, и мы могли бы съездить на площадь?

После небольшого обмена вещами, когда Джаспер убедился, что он несет все пакеты с покупками Опал, и свой чемодан, и своего племянника-забияку, и что его сестре ничего не нужно нести, Опал направилась обратно к машине. Она уже была забита дневными покупками, но Джасперу удалось втиснуть свой чемодан в багажник.

У него потекли слюнки, когда он заглянул в холщовую сумку, набитую праздничными продуктами.

- Ты собираешься накормить целую армию, сестренка?

Опал фыркнула.

- Четырехлетнего дракона-оборотня, что, по сути, одно и то же. Ты помнишь, сколько мы ели в его возрасте?

- И с каждым годом все больше, после того как... - Джаспер открыл крышку сумки-холодильника. - Он будет только увеличиваться в размерах — о, баранья нога? Мое любимое блюдо!

Опал оттолкнула его руку.

- Ты имеешь в виду, мое любимое. Я даже не знала, что ты приедешь, помнишь? - она со стуком захлопнула багажник и бросила на него косой взгляд. - И, не буду тебе врать, брат, я бы хотела, чтобы тебя здесь не было. У тебя все еще есть... — Ее голос дрогнул, но она продолжила, хмуро глядя на машину. — У тебя все еще есть пять дней...

- На что? - Джаспер убедился, что Коул все еще увлечен витриной ближайшего магазина, и подошел ближе к Опал.

Она прищурилась.

- Ты знаешь ответ.

- Опал, я провел последние пять лет, путешествуя по миру, пытаясь найти ее. Если она вообще существует, - Джаспер снял шерстяную шапку и провел пальцами по своим темным волосам. — Я перепробовал службы знакомств, свидания вслепую, двойные свидания, онлайн-знакомства, все, что только могла придумать, в сотнях городов, и я... я устал, сестренка. Я просто хочу провести Рождество со своей семьей.

Взгляд Опал смягчился.

- Ты же знаешь, мы всегда рядом с тобой. - она сжала его руку. - Что бы ни случилось.

- Спасибо, сестренка. А теперь пойдем выпьем кофе. Думаю, мне тоже не помешает, - он улыбнулся ей. Его лицо казалось напряженным, но он сделал свой выбор. И это был правильный выбор. Не так ли?

Я хочу провести Рождество со своей семьей. Даже если это мое последнее Рождество в своем облике.

Опал снова позвала Коула, и Джаспер напрягся, когда маленький мальчик схватил его. Он снова посадил племянника себе на плечи. Коул сжал руки в кулаки и заревел.

- Эй, - прошептала Опал. - Помнишь, что мы говорили о том, что нужно быть человеком, пока мы в городе?

Коул повалился вперед, его руки безвольно повисли над лицом Джаспера.

- Да-а, - неохотно признался он. Когда Опал отвернулась, он выпустил маленькие коготки и поцарапал лоб Джаспера.

- Раар! - телепатически взревел он.

- Я все слышала, Коул Джаспер Хартвелл! - крикнула в ответ его мать. - Пошли. Пойдем выпьем кофе. И возьмем твое печенье, если будешь хорошо себя вести.

Джаспер усмехнулся. Боже, как хорошо быть дома. Он возвращался в горы так часто, как только мог, но, учитывая, что последние несколько лет большую часть его времени занимали поиски пары, это было не так уж часто. Теперь, когда он был здесь, над головой простиралось бесконечное небо, а горные вершины и долины обещали сотни часов веселых приключений с его племянником…

Может быть, это будет не так уж и сложно.

Дракон Джаспера внутри него свернулся в тугой клубок. В последнее время он часто так делал. И дрожал. Как будто не мог решить, держаться ему или сбежать.

Он опустил голову и последовал за сестрой вниз по улице.

Городская площадь была такой, какой он запомнил ее по последнему Рождеству, которое он провел в городе. В центре стояла гигантская елка, украшенная золотыми гирляндами и сияющая тысячью огоньков. Еще больше гирлянд свисало с верхушки елки, соединяясь с витринами магазинов, которые располагались по краям площади, а прямо на ней была огромная звезда, которая мерцала в огнях, которые, казалось, висели в воздухе под ней. Это было волшебно.

Со стороны дракона было бы глупо так думать, но Джаспер всегда уделял особое внимание всем рождественским атрибутам. В конце концов, это был его день рождения. И время, когда люди собирались вместе в счастье, радости и во всех добрых делах. Прекрасное время года. Особенно в последние несколько лет. Поскольку его попытки найти свою вторую половинку оказались безуспешными, Рождество дома, в кругу семьи, было единственным, на что он мог положиться в жизни.