Пролог

Чарльз

— Я не понимаю, почему ты должен уезжать! — Поппи сердито покачала головой из стороны в сторону. — Твоя умершая жена ушла из жизни много лет назад. Пора уже отпустить ее, Чарльз!

От необдуманных слов жены у меня покраснели щеки, и я завязал галстук. Руки слегка дрожали, но я продолжал, не позволяя ей подтолкнуть меня к необдуманным поступкам или словам. Я, может, и быстро развелся со всеми своими бывшими женами, но всегда хорошо с ними обращался, пока мы были вместе.

Поппи, однако, сильно усложняла мне жизнь. На самом деле, я бы переселил ее в отдельную квартиру, если бы не беспокоился о ребенке, которого она носила. Когда она жила у меня, я мог следить за ней, чтобы она не делала ничего, что могло бы навредить ребенку.

У меня был план. По крайней мере, половина плана. Я хотел этого ребенка. Поппи не раз заявляла, что не хочет его, но решила доносить беременность до конца. Жизнь, растущая внутри нее, была для нее лишь средством для торговли, и я должен был делать вид, что это не очень сильное средство.

Если бы она знала, как сильно я хочу, чтобы этот ребенок был моим, она бы никогда не отпустила меня.

Ну, Чарльз, на этот раз ты действительно облажался.

— Я бы посоветовал тебе не впутывать в это Миранду, Поппи. — мои слова звучали сдержанно, тон был ровным, но внутри я кипел. Моя первая жена была для меня болезненной темой, и ее имя, произнесенное Поппи, звучало кощунственно.

— Ты должен быть предан мне, а не своей умершей жене!

Ее театральные выходки ничуть не смутили меня. Я проверил галстук в зеркале. Идеально. Он лежал чуть выше пряжки ремня. Если бы это было не так, я бы все сделал заново.

Я пригладил волосы, окинув взглядом свой внешний вид. Я много работал над своей физической формой и гордился своим внешним видом. Мне сорок восемь, но благодаря отличной программе тренировок и здоровому питанию я выгляжу почти на десять лет моложе.

Там, где природа взяла свое, например, в случае с ужасными седыми волосами, регулярные посещения салона красоты избавляли меня от всех следов.

— Хватит спектакля, Поппи. — в зеркале я увидел, как она пишет SMS. Несмотря на свой «гнев», она казалась довольной тем, что обсуждала в телефоне.

— Только на одну ночь, ты можешь остаться со мной.

— Мы должны были поужинать вчера вечером, — напомнил я ей. — Ты бросила меня, чтобы встретиться с подругами, и даже не подумала позвонить мне.

— Я забыла.

Так же, как она «забыла», что замужем, когда решила переспать с одним из юнг во время нашего медового месяца на круизном лайнере. Оказалось, что она притворялась, что ее укачивает, чтобы затащить в нашу каюту молодого человека, который ей понравился.

Я не винил ее. После четырех браков меня уже мало что могло шокировать. По правде говоря, будь я лучшим мужем, я бы остался в нашей каюте, чтобы утешить ее, а не тратил тысячи долларов в казино.

Если бы я не задумывался о том, что этот парень был как минимум на двадцать лет моложе меня, это могло бы даже показаться смешным. Это было старое клише — я застал их на месте преступления. Я отсутствовал не больше десяти минут, когда понял, что забыл свой кошелек. Когда я вернулся в нашу каюту, их громкие крики доносились через дверь. Я даже не рассердился, как поступили бы большинство мужей. Я просто взял свой кошелек и сказал им, чтобы они продолжали.

Никто не мог не согласиться, что это было великодушно с моей стороны.

— По крайней мере, позволь мне пойти с тобой, — сказала Поппи.

Только через мой труп. Хотя мы договорились, что наш брак будет существовать только на бумаге, я все равно брал ее с собой на различные мероприятия. Но не сегодня. Сегодняшний вечер был для меня слишком важен.

Миранда не одобрила бы мой выбор ее в качестве жены. Она не одобрила бы ни одну из моих жен. Это был еще один способ, которым я ее подвел.

— Прости, Поппи, но давай не будем спорить об этом сегодня вечером?

— Я не хочу оставаться здесь еще на одну ночь в одиночестве.

— Тогда позвони своим подругам и пригласи их. — я тяжело вздохнул и застегнул часы на запястье. Мой единственный сын, Деклан, и его жених должны были появиться с минуты на минуту. Я не мог позволить себе отвлекаться на выходки Поппи.

— Думаю, я могу устроить вечеринку в последнюю минуту.

Я напрягся, готовый возразить против ее идеи устроить вечеринку, что означало выпивку и мужчин. Но мы с Декланом уже обсуждали это раньше. Мы оба согласились, что чем больше я буду проявлять интерес к ребенку, которого она носит, тем больше влияния она будет иметь на меня при разводе.

— Как хочешь. Делай, то что делает тебя счастливой.

С криком раздражения она унеслась прочь, развевая розовую юбку. Зазвонил мой телефон, и я взял его с комода.

Деклан.

— Ты уже почти приехал? — спросил я.

— Мы только что подъехали, Чарльз. — мой сын вздохнул. — Пожалуйста, не говори, что нам придется ждать.

— Нет, я уже готов.

— Правда?

Он не смог скрыть удивления в голосе, и я не мог его винить. Я почти никогда не приходил вовремя, но этот благотворительный вечер был особенным.

В этом и был весь смысл. Это не имело ничего общего с дополнительными билетами, которые я достал по просьбе Оуэна в надежде, что его сын будет там.

— Да, я уже спускаюсь.

Я закончил разговор и еще раз взглянул в зеркало. У меня был личный стилист, который помогал мне подбирать гардероб. Он держал меня в курсе модных тенденций, и я доверял его вкусу. Хороший внешний вид — это самый простой способ почувствовать себя лучше.

Бог знает, что мало что вообще может заставить меня чувствовать себя хорошо.

Убедившись, что мой внешний вид соответствует моим обычным стандартам, я позвал Поппи, выходя из дома, но она не ответила. Ничего нового. Все было как обычно в доме Чарльза.

В тот момент, когда я вышел из дома и вдохнул свежий воздух, мне стало легче, как будто с плеч свалилась гора. Поппи душила меня. Она была настоящей ворчливой женой, хотя я так часто напоминал ей, что у нас не было обычного брака. Мы были вместе только ради ребенка.

После четырех жен можно было бы подумать, что я усвоил урок. Я не был хорош в отношениях, но, черт возьми, иногда мне было одиноко. Всегда было приятно иметь теплое тело в своей постели. Я даже продолжал трахать Поппи после того, как узнал о ее измене. Но новизна прошла, и теперь она обратилась к другим средствам для удовлетворения своего сексуального аппетита.

Впервые у меня на уме было что-то более важное, чем секс.

Когда я подошел к черному лимузину, припаркованному перед входом, дверь открылась, и из него вышел высокий, хорошо одетый молодой человек. Я почти забыл, как сделать следующий шаг.

Как он делал это со мной каждый раз? Заставлял меня задыхаться. С того момента, как я впервые посмотрел в его серьезные карие глаза, когда пропала его сестра, он эффективно лишал меня дыхания. Каждый чертов раз.

Огаст Лонг.

Сын человека, за которого собирался выйти замуж мой собственный сын.