Глава 6

Боль вырвала меня из забвения.

Резкая, обжигающая, она прошила всё тело насквозь, заставляя судорожно вздохнуть. Я дёрнулся, попытался открыть глаза — и тут же пожалел об этом. Мир закружился, словно я был внутри водоворота.

— Тихо! Лежи! — послышался знакомый голос. Ощутил руки, удерживающие меня. — Почти всё. Потерпи ещё секунду.

Ещё одна вспышка боли — что-то с хрустом оторвалось от моего тела. Я услышал собственный стон, больше похожий на рык раненого зверя.

И сразу же прохлада… Жидкость полилась на рану. Пахнет травами… Зельем. Боль отступила, сменившись тупым, ноющим ощущением.

— Вот так… Всё, этот был последний.

Я заставил себя открыть глаза. Медленно. Осторожно.

Звёзды. Много звёзд. Тёмное небо над головой. Верхушки деревьев, качающиеся на ветру. Запах костра и хвои.

И Маша. Она сидела рядом, склонившись надо мной. В руках окровавленная тряпка и почти пустая склянка с зельем.

— Привет, — хрипло произнёс я.

— Привет, герой. — Она слабо улыбнулась. — Добро пожаловать обратно.

Я попытался пошевелиться — и тут же об этом пожалел. Каждая мышца, каждый нерв отозвались протестом.

— Лежи, — повторила Маша. — Ты едва живой. Регенерация работает, но ей нужно время.

Я скосил глаза и увидел рядом с собой несколько пустых склянок. Пять? Шесть? Красные разводы на стенках. Зелья здоровья. Много зелий.

— Сколько ты в меня влила?

— Всё, что было. И ещё поливала раны сверху. Некоторые ожоги были… — Она запнулась. — В общем, тебе повезло, что у меня был запас.

Я посмотрел на свои руки. Кожа была красной, местами покрытой волдырями. Но уже затягивалась. Бархат грибковой регенерации покрыл раны, рубцы и ожоги.

Доспехов не было. Только обрывки ткани, прикрывающие то, что осталось от одежды.

— Где мы?

— В паре часов пути от Маски. В лесу. — Маша кивнула куда-то в сторону: — Там дорога. Но я решила, что лучше не светиться.

— Правильно решила.

Она протянула мне ещё одну склянку — последнюю.

— Выпей. Тебе нужно.

Я взял зелье, с трудом поднёс к губам. Горькая жидкость обожгла горло, но почти сразу по телу разлилось тепло. Боль отступила ещё на шаг.

— Спасибо.

Маша молча кивнула. Потом отложила тряпку, вытерла руки о траву и села рядом, обхватив колени.

Некоторое время мы молчали. Только потрескивал костёр да где-то вдалеке ухала сова.

— Как мы тут оказались? — спросил я наконец.

Маша не сразу ответила. Смотрела в огонь, собираясь с мыслями.

— Ты упал. Прямо там, на руинах. Я… — Она сглотнула. — Я думала, ты умрёшь.

Я промолчал, давая ей продолжить.

— Толпа стояла вокруг. Стража. Кто-то ринулся к тебе. Кто-то к Архонту. Никто не понимал, что произошло. Почему случилась битва. Кто вообще Архонт, если маска была на твоём лице. — Она усмехнулась. — А потом появилась Алиса.

— Алиса?

— Ага… Воссияла пламенем, обернулась в странную одежду с десятью парящими вокруг её тела клинками…

— Иллюзия?

— Да. Она отвлекла внимание. Была прекрасна и опасна одновременно. Пламя выглядело реальным, мечи дёргались в сторону тех, кто пытался к вам подойти. Один из мечей приставила к горлу Архонта и велела не двигаться.

Я представил эту картину. Маленькая лисица, материализовавшаяся посреди хаоса. Вспышка божественного света. Толпа, закрывающая глаза. Грозный противник с неизвестными способностями. И непонятно, жив ли Декарт. Стоит ли рисковать ещё и своей жизнью ради него? А потом раз, и сам Декарт оказался в заложниках у её бутафорских клинков.

— Я схватила тебя и рванула прочь. Алиса приказала пропустить. Да и меня узнал капитан стражи… Они расступились. Мы ушли. Не знаю, что там было дальше. — Её голос был нежным и бархатным, а взгляд полон тепла и благодарности.

— А затем Алиса исчезла, оставив всех в недоумении… — сказал я, зная, что там было дальше. — И отца твоего тоже спасли… Я не нанёс последний удар.

Маша замолчала.

— Надеюсь, он быстро поправится, — сказала она наконец.

Я почувствовал… облегчение? Да, пожалуй. Я не хотел его смерти. Никогда не хотел.

— Мы одолжили лошадь, и я сбежала из города. Ушла в глухие места, свернула к одному из трактов, отпустила её и скрылась здесь, — продолжила Маша. — Вот и всё.

Мы снова помолчали.

Я смотрел в небо, на звёзды, и в голове медленно всплывали образы случившейся битвы. Словно вспышки, они появлялись и проносились, восстанавливая в памяти события, определившие победителя этой жестокой схватки.

Первый выстрел. Пуля, летящая в грудь Декарта. И магический щит, возникший из ниоткуда и отбросивший снаряд в сторону, словно назойливую муху. После выстрела по маске Декарта прошла рябь.

— Ты была права, — сказал я. — Пистолет не пробил.

— Я пыталась предупредить.

— Знаю. Но попробовать стоило.

Ещё одна вспышка. Декарт, движущийся быстрее, чем казалось возможным. Его клинок, сияющий магическим светом. Удар, который я едва успел заблокировать. Если бы не ускорение времени, боюсь, первая же атака превратила бы меня в его пленника. Если не хуже…

— Он был быстрым, — пробормотал я. — Очень быстрым.

— Он Архонт. Один из сильнейших воинов Домена.

— Да. И это не пустые слова. Таких, как он, я ещё не встречал. По-настоящему силён.

Огонь. Лёд. Магия, сталкивающаяся в замкнутом пространстве. Стены, покрывающиеся инеем. Потолок, охваченный пламенем. Жар и холод одновременно.

Я помнил момент, когда понял, что проигрываю. Что моих обычных сил недостаточно. Что мне придётся использовать всё, что у меня есть. Что его мощь магии превосходит мою. Что она доминирует. Помню, как разбивались о его защиту мои атаки. Как он умело уклонялся от них. Как переливалась его маска, отражая любые мои попытки пробить магический барьер. И как раз за разом я пропускал удары…

В ход пошли все козыри. Мне было уже всё равно, что станет с ратушей. Люди тогда уже сбежали оттуда.

Я активировал демоническую форму. Меч был покрыт «Священным огнём». Спрятанные внутри меча способности одна за другой вызвали разрушения, уничтожили входные двери. Помню, как бесполезно, словно вода, стекала с его магического покрова магия молнии. Все навыки, все особенности, все артефакты — в ход пошло всё.

— Чем вы здание заставили сотрясаться так, что по нему трещины пошли? — поинтересовалась Маша, словно читая мои мысли. — Я стояла на площади и смотрела, как ратуша разваливается на части. И молилась. Всем богам сразу. Чтобы ты выжил…

— Молилась?

— Не смейся.

— Не смеюсь. — пожал я плечами.

И всё же, как ты выжил после его техники?

Рука дёрнулась. Тело инстинктивно напряглось.

Помню его финальную технику. Высокий, пронзительный звук. Энергия, собирающаяся вокруг Декарта. Я знал, что это значит. Предвидел последствия, описанные «Глубоким анализом». Магическая техника высшего ранга. Способна уничтожить целый квартал…

Я мог лишь надеяться, что способности из Зелёного щита хватит для противостояния этой накатывающейся волне. К тому моменту я сам был уже полуживым трупом. За мгновение до активации техники я увидел, как спала магическая пелена защиты с Декарта. Он стоял посреди разрушенного этажа, возведя руки над собой. Задрал голову вверх и смотрел на переливающуюся сферу, что росла и росла. Я понял, что нужно делать.

Рывок был молниеносным, с использованием «Воспарения». Я схватился за маску и сорвал её с его лица. Пожалуй, в этот момент я бы мог убить Декарта. Но умер бы сам.

Техника была завершена. И была активирована. Но без маски его магические силы ослабли в разы. И мощь взрыва уменьшилась многократно. Меня отбросило к несущей стене. Всё вокруг потемнело. Я выпил зелье здоровья и, слыша грохот и треск здания, активировал свою спасительную башню.

Здание начало рушиться. Декарт смотрел на меня. Я смотрел на него. Под ним был сохранившийся пол. Словно купол накрыл его в момент активации техники, не причинив ему никакого вреда. Но это не помогло ему, ослабленному и обессиленному. Дом рухнул, его накрыли обломки крыши.

— Как ты выжил? — тихо спросила Маша. — Я видела «Последний вздох». Он уничтожает всё. Всё…

— Я успел достаточно натерпеться, чтобы понять, в чём главная сила Декарта. И за секунду до взрыва лишил его этой силы. «Последний вздох», значит? Очень… подходит, — ответил я. — Ослабленный взрыв я пережил. И активировал башню из щита. Она спасла меня от обломков. А Декарту нечем было защищаться.

— Ты забрал у него маску в последний момент? Боже, это безумие… Всё решили мгновения!

— Так всегда и происходит. Жизнь и смерть определяет одно мгновение. Важно его не прозевать.

Мы ещё помолчали… Финал битвы хорошо отпечатался в нашей памяти. И то чувство мощи, когда я надел Маску, — тоже. А ещё вместе с ней я получил полный груз ответственности… Город и маска неразрывно связаны друг с другом. Она делает тебя крайне могущественным. Но привязывает к месту. Без неё город, что дал начало моим приключениям, обречён стать заурядным городишком. Нужно будет её вернуть. Но не сразу. Пусть Декарт в полной мере ощутит, какого это — лишаться части того, что тебе бесконечно дорого.

— Почему ты за мной пошёл? Мы ведь договаривались… — произнесла Маша вдруг.

Я повернул голову, посмотрел на неё.

— Ты же знаешь зачем.

— Хочу услышать.

Я помолчал, собираясь с мыслями.

— Ты — член моего отряда, — сказал я наконец. — Мой соратник. Мой друг. Я не мог просто отпустить тебя и надеяться, что всё будет хорошо. Не мог рисковать потерять тебя.

— Ты рисковал жизнью. Своей жизнью. Ради меня.

— Да.

— Почему?

Простой вопрос. Сложный ответ.

— Потому что ты важна, — сказал я. — Не только как боец. Не только как соратник. Ты… просто важна. Для меня. Я верю тебе. Всегда верил. Но не верил обстоятельствам, в которые ты попала. Людям, что контролировали тебя. Не верил Декарту. Он лжец и манипулятор. Я всегда это знал. И знал, что он тебя не отпустит.

Маша молчала. Смотрела на меня, поджала губы, пытаясь контролировать эмоции.