Глава 51

Рывком поднявшись, я побежала, спотыкаясь о корни, похожие на сплетенные трупы. Ноги подкашивались, но страх гнал меня вперед – к миражу света, мерцавшему где-то вдали. За спиной раздавался смех Мариона, пугающий до дрожи в теле.

– Куда ты, княжна? – его голос обвил шею невидимой петлей. – Ты же знаешь, как это кончится.

Я вцепилась в ствол дерева, кора под пальцами шевелилась, словно кожа живого существа. Сердце колотилось так, что казалось, вырвется из груди. Внезапно земля под ногами ожила – черные щупальца взметнулись из грязи, обвивая лодыжки. Я вскрикнула, упав лицом в липкую жижу. Грязь впилась в рот.

– Нет! – я вырвалась, отползая на локтях. Ногти сломались о камни, кровь смешалась со слизью. Марион стоял в двух шагах, его плащ сливался с тенями.

– Бессмысленно сопротивляться. На что ты надеешься? Думаешь, твой дракон спасет тебя?

Он щелкнул пальцами.

Боль ворвалась в виски – острая, как лезвие. Я завыла, схватившись за голову.

Мгновение, и я уже на алтаре. Руки сами собой сложились на груди, ноги выпрямились. Я лежала на спине, парализованная, наблюдая, как кроны деревьев смыкаются надо мной в паутине из гниющих ветвей.

– Идеально, – прошептал Марион, проводя рукой по моей щеке. – Ты такая красивая. Даже жаль, что я не могу тебя оставить себе.

Слезы жгли щеки. Я пыталась кричать, но язык прилип к небу. Марион провел кинжалом по моему запястью – медленно, словно разрезая шелк. Теплая кровь заструилась по мрамору алтаря, попахивающему медью и серой. Руны на камне вспыхнули еще ярче, и лес застонал. Из-под земли выползли тени – бесформенные, с множеством глаз и клыков. Они облизывались, шипя на неизвестном мне языке.

– Скоро, мои милые, – Марион повернулся к чудовищам, разводя руки. – Ее кровь откроет вам путь!

Я чувствовала, как жизнь утекает в камень. Перед глазами замелькали воспоминания из прошлого.

Помню, как отец меня маленькую подбрасывал в воздухе. Я звонко хохотала, а он широко улыбался, смотря на меня любящим взглядом. А мама всегда грозила пальчиком и говорила: «Смотри, не урони нашу девочку!». «Никогда. Я всегда ее поймаю», – уверенно отвечал отец.

И я верила ему. Точно знала, что он не уронит. Рядом с ним я была под надежной защитой. Мне вообще не стоило ничего бояться.

Вспомнился Клэйтон. Его холодный взгляд поначалу и то, как он начал теплеть со временем. Это точно не было игрой. То, как он иногда смотрел на меня, как в редкие мгновения улыбался…

Может, он и не любит меня, но я точно смогла хоть немного растопить его ледяное сердце.

– Клэйтон... – хрипло выдохнула я

Марион услышал. Он наклонился, впиваясь ногтями в мой подбородок.

– Зови громче. Может, услышит тебя твой дракон? Но даже если придет, что он сможет? Я здесь – бог.

Лес вздрогнул. Где-то вдали рухнуло дерево, и эхо донесло рык. Не человеческий. Не звериный. Первобытный, полный ярости и боли.

Марион выпрямился, лицо его исказилось.

Небо разорвалось огнем.

Клэйтон в образе дракона ворвался на поляну, сокрушая вековые стволы. Алые глаза горели, как расплавленное железо, но когда взгляд упал на меня, в них мелькнуло что-то хрупкое. Человеческое.

– Отойди от нее! – его голос гремел в два тембра – рык зверя и крик мужчины.

Марион взмахнул руками. Земля вздыбилась, выпустив щупальца из корней. Клэйтон взревел, и пламя вырвалось из пасти, испепеляя тварей. Меня огонь хоть и коснулся, но боли не причинил.

Щупальца из корней напали на дракона, схватив его. Но тот, ловко превратившись в человека, выпутался из них, и в следующее мгновение оказался возле алтаря.

– Ты опоздал, дракон!

Марион швыряет магический пульсар. Клэйтон уклоняется, но тот успевает зацепить его плечо.

Кровь дракона начала капать на алтарь, смешиваясь с моей.

Мгновение, и алтарь взорвался светом, и мой мир потух.

Последнее, что я увидела, это Клэйтона, склонившегося надо мной, и услышала его грозный рык:

– Держись! Не вздумай умирать!