Глава 2

Первые лучи солнца едва пробивались сквозь толщу воды, когда Марина — или, как теперь звали её в этом новом мире, Марий’на — впервые по-настоящему осознала, что погрузилась в нечто совершенно иное, чем могла представить.

Ариэль, энергичная и живописная девушка с огненно-медными волосами, кружила рядом с лёгкостью танцующего дельфина, демонстрируя мастерство владения подводными течениями. В её зелёных глазах плясал азарт, а на губах играла лёгкая улыбка.

— Ну что, «гостья» с суши, готова погрузиться в сердце Атлантиды? — подмигнула Ариэль, заводя Марию в изумительный мир, который был одновременно и знаком, и совершенно чужд.

Марина со смешком вспоминала свои попытки освоить дайвинг на Земле, которые казались сейчас забавной пробой для новичка в сравнении с этой волной красок и жизни.

— Прости, — усмехнулась она, — но я всё ещё пытаюсь понять, как у меня теперь получается дышать и без аппарата. Сказочный у тебя тут кислород — или это новый вид йоги?

Ариэль засмеялась, кружась вокруг, и подвела Марию к мерцающему городу, раскинувшемуся в глубине морских пещер и коралловых рифов. Высокие башни, вырезанные из гладких камней, переливались под волнами, покрытые причудливыми растениями и светящимися кристаллами. По улицам скользили жители — русалки и другие морские создания, которые казались вышедшими из древних легенд, но с яркой искоркой современности.

— Это — Атлантида, — сказала Ариэль торжественно. — Город под водой, где магия и техника живут в гармонии. Видишь эти кристаллы? Они питают весь город — от светильников до летающих повозок.

Марина распахнула глаза шире и, невольно, заговорила с лёгкой иронией:

— О, ну теперь всё понятно. У нас тут не просто русалки, а хакеры-магия-кристаллы. Мне бы такой Wi-Fi на Земле!

Ариэль улыбнулась и завела Марию в подводный рынок, где ряды прилавков ломились от разноцветных камней, ожерелий, магических амулетов и даже странных приборов, напоминающих что-то среднее между сундуком и аквариумом.

— Здесь — настоящая кузница идей и торговли, — пояснила она. — Атланты — народ изобретательный и, признаюсь, немного заносчивый. Но они любят яркие украшения и необычные истории. Тебе тут будет где развернуться.

Марина погладила свой хвост, который всё ещё казался ей неестественным аксессуаром, и задумчиво произнесла:

— Знаешь, Ариэль, я никак не могу избавиться от ощущения, что где-то я это уже видела… Может, это воспоминания? Или прошлое? Ведь у меня точно была какая-то связь с этим миром раньше.

— У многих здесь есть легенды о душах, возвращающихся в Атлантиду, — ответила Ариэль таинственно. — Может, ты и есть одна из них.

Марина хмыкнула, наблюдая за мелькающими между кораллов рыбами, и подумала про себя: «Вот это поворот, теперь я не просто домохозяйка, а почти реинкарнация морской легенды. А кто бы мог подумать, что у меня появится младшая сестра-гид и экскурсовод!»

В это время Ариэль схватила Марию за руку и потащила вглубь города.

— Давай, разогреемся! Я покажу тебе то, что большинство туристов видят только в книгах.

— Только не говори, что у вас тут есть подводный Starbucks, — усмехнулась Марина.

— Почти! — засмеялась Ариэль.

Вскоре они подошли к огромной площади, где фонтаны из струящихся кристаллов переливались радугой. Там собиралась молодежь — как на Земле у фонтанов, только здесь они играли с магией, создавая светящиеся фигуры и иллюзии.

Марина с любопытством наблюдала и внезапно ощутила прилив вдохновения. Она представила, как могла бы использовать свои знания рукоделия и украшений, чтобы создать что-то уникальное — соединение земного мастерства и подводной магии.

— Знаешь, Ариэль, — сказала она, — если сюда добавить немного моего Etsy, мы затмим все аукционы Атлантиды.

— Это именно то, что тебе нужно, — ответила Ариэль с улыбкой. — Не забывай, ты не просто гостья, а теперь часть этого мира.

Всё вокруг казалось волшебным, и Марина поняла, что впереди её ждёт множество открытий и испытаний — с юмором, сарказмом и лёгкой иронией, которые она так любила.

Марина шла — вернее, скользила, потому что с этим хвостом иначе и не получалось — за своей молодой и, судя по всему, неутомимой сестрой, поглядывая по сторонам и стараясь не выглядеть как турист из дешёвого тура. Но от одного взгляда на этот город у неё внутри всё кипело.

Атлантида была прекрасна. Настолько прекрасна, что местами казалась ненастоящей. Башни, словно вытянутые вверх сталактиты, из полупрозрачного кварца, со светящимися вставками кристаллов. Коралловые арки между зданиями. Стеклянные трубы с медленно движущимися потоками воды — как эскалаторы в торговом центре, только без шума и с рыбками. Сами здания будто дышали — на них то открывались полупрозрачные створки, то вспыхивали огоньки, реагируя на движение.

— А вот здесь живут представители Совета, — поясняла Ариэль, — самая элита. Мудрецы, маги, стражи артефактов… в общем, все, кто считает, что лучше всех знает, как устроен наш мир.

— Ну с этим я знакома, — усмехнулась Марина. — У нас такие живут в комментаторских чатах под новостями.

— В ком-что?

— О, неважно. Долго объяснять. Потом.

Они прошли мимо здания, украшенного черными перламутровыми раковинами и изящной колоннадой из чёрного кристалла. Окна сияли так, будто внутри жили солнечные рыбы. Возле входа плавал страж с золотыми наплечниками.

— А это храм Творящего Света, — сказала Ариэль уже торжественным тоном. — Здесь обучают магии воды, света и песен прилива.

Марина кивнула уважительно, но, приглядевшись, подумала: «Симпатичный собор. Если сюда лампу из Икеи на вход поставить — вообще стиль получится». Улыбнулась про себя и добавила:

— Значит, это ваш храм. А где тут… торговый центр?

— Что?

— Ничего, ничего. Веди дальше, проводник.

— Кто?

— Гид. Это у нас так назывались проводники. Туристам объясняли, где что, только без глянца и в тапочках.

Ариэль хмыкнула, не совсем поняв, но весело кивнула. Они шли дальше, и Марина жадно впитывала всё глазами.

Куполообразные здания из перламутра, подвешенные прямо в толще воды на огромных цепях из коралла. Сады с растениями, которые вились вдоль стен и светились мягким зелёным светом. Гигантские моллюски, открывающие створки, когда подплываешь ближе, чтобы «вдохнуть аромат цветов». Даже рыбки были не простыми, а разноцветными, как тропические бабочки, и, похоже, прекрасно понимали, что их тут любят и кормят.

— А вот и наш рынок украшений, — сказала Ариэль, подводя Марию к огромному округлому зданию с витринами из живого стекла. — Самые изысканные изделия Атлантиды. У нас даже королевский заказ бывает.

Марина взглянула на витрины и… не сдержалась.

В них аккуратно были разложены ожерелья из необработанных камней — иногда даже с водорослями между бусинами. Где-то просто на нитке висела раковина, посаженная на что-то вроде проволоки. Цвета — откровенно кислотные. Оформление — на уровне «ученик второго класса».

— Это… это элитное? — переспросила Марина, искренне, без сарказма, но лицо её скривилось.

— Да, конечно! — с гордостью сказала Ариэль. — Только мастера с лицензией могут продавать в этом кольце. Доступ разрешён только избранным семьям.

— Ну да, избранным, — пробормотала Марина и мысленно добавила:

«Если у этих „мастеров“ и правда лицензия, то я — наследница всех драконов сразу. Нет, серьёзно. Тут не знают, что такое шлифовка, нюанс цвета, симметрия. Даже детские поделки с „ярмарки ремёсел“ выглядели изысканнее. Надо срочно брать рынок в руки. И желательно обеими.»

Она задержалась у одного из прилавков. Внутри на тонком канате были нанизаны четыре ракушки — кривые, тусклые. А цена — как за турмалин.

— Сестра, скажи, а… мы бедные? — спросила она нарочито спокойно, будто между прочим.

Ариэль прыснула:

— Боги, нет! Мы теперь графские дочки. Отец получил титул за вклад в транспортные узлы. Мы — богатые. Ну… не самые, конечно, но с поместьем, землёй и родом.

— Землёй? — переспросила Марина. И глаза у неё загорелись.

— Да. Нам в приданое выделили участок суши. Огромный! Но сестра… ну, ты, — она запнулась, — раньше терпеть не могла сушу. Цветы, птиц, этих… «насекомых». А уж когда жених отменил свадьбу прямо перед ритуалом — так и вовсе хотела утопиться.

Марина на мгновение задумалась. «Значит, предшественница ушла. Устала. Бросили. Не смогла. Ну, ничего. Я пришла. И у меня как раз в желаниях: птички, цветочки, земля, огород, виноград. Ну или в крайнем случае теплица с лавандой».

Она улыбнулась.

— А я не против. Земля — это интересно. Можно вырастить сад, сделать дом, мастерскую. Кстати, это законно? Мы можем жить на суше?

Ариэль остановилась прямо перед круглыми воротами из голубого кристалла.

— Да. Русалки — это не про хвост, а про суть. Мы — амфибии. Если у тебя активирован родовой камень, ты можешь жить и там, и здесь. Есть специальный ритуал — превращение. Ты сможешь принимать форму двуногую, как на суше. Но это не все выбирают.

— А я выберу, — сказала Марина уверенно. — Потому что, знаешь, что?

— Что?

— Я люблю море. Но я ещё больше люблю простор. И чай. И пение птиц на рассвете.

Ариэль медленно повернулась к ней, глаза округлились.

— Это… неожиданно. Но, если честно… приятно. Сестра, ты точно изменилась.

Марина снова усмехнулась:

— Ты не представляешь — насколько.

— Сестра… — протянула Ариэль, хитро косясь на Марию, — ты уверена, что ты та самая Марий’на? Ну, та, что ненавидела землю, шторы, чайниковую керамику и всё, что связано с пыльцой?

Марина — теперь уже твёрдо Марий’на — вскинула бровь, глядя на сестру.

— А что, нельзя женщине внезапно прозреть? Может, мне в голову напекло. Или это божья воля.

— Ха! — рассмеялась Ариэль. — Сказала бы я, что ты влюбилась… но в кого? В дерево? Хотя не исключаю. У нас однажды одна из наших вышла замуж за сухопутного повара. До сих пор спорим, из-за рецептов или запаха гриля.