Глава 1

Весна наступила вдруг. Ещё вчера лежал снег, а сегодня, подойдя утром к окну, Вика увидела на клумбе у подъезда первые робкие крокусы. Цветы под руководством мужа сажали её сыновья два года тому назад. Уже год как всех их нет в живых. Она закрыла лицо ладонями и на какое-то время застыла, затем развернулась и медленно побрела вглубь комнаты, забилась в угол дивана и, натянув на себя плед, вновь замерла.

Звонок в дверь вывел её из оцепенения, в которое она впадала, забиваясь в свой укромный уголок. Звонок не повторился, и Вика не стала вставать.

В комнате появилась Ирина, золовка, и, присев к Вике на диван, улыбнулась:

— Привет, пещерная женщина, как дела? — Ответа не услышала: Вика пожала плечами и спрятала лицо в колени. — С сегодняшнего дня ты начинаешь жить, — Ирина стянула с Вики плед и поднялась. — Вставай.

— Зачем?

— Затем, что жизнь продолжается. — Ира взяла Вику за руку и потянула за собой, принуждая подняться. Она вывела её в прихожую и ткнула пальцем в корзину, в которой Вика увидела глядящие на неё две блестящих бусины. — А жить ты будешь ради жизни. А это чудо зовут Бакс.

— Ира, ты что, я не могу.

— Если не возьмёшь, то ему кирдык.

— Это как?

— Так. Не могу вслух сказать, говорят, собаки всё понимают. А он страсть какой умный. Поймёт.

— Кто поймёт?

Ирина ткнула пальцем в щенка:

— Он поймёт. Вика, если не хочешь себе взять совсем, то возьми на время, пока я ему хозяев не найду.

— На время возьму, но ты уж найди, пожалуйста, как можно быстрее.

Женщины определили место щенку и занялись домашними делами. Ирина пробыла у невестки до вечера, а потом, уезжая, заверила, что начинает искать щенку хозяев прямо сейчас.

Неделя пролетела как один день. Щенок постоянно требовал внимания Вики. Стоило ей забраться в свой уголок, как тут же появлялся Бакс, ложился у дивана, положив забавную мордочку на лапки и, не отрываясь, тихо поскуливая, смотрел на неё. А стоило ей заплакать, щенок начинал громко скулить и метаться возле дивана, время от времени пытаясь на него взобраться. Вика брала щенка на руки и прижимала к груди, а он начинал слизывать со щёк слёзы, заглядывая при этом ей в глаза. Вика успокаивалась, ложилась на диван и, прижав к себе щенка, засыпала.

Она вышла из лифта. У двери соседней квартиры, обхватив себя руками, на корточках сидела девочка. По всей вероятности, она попала под ливень, который только что закончился, и промокла насквозь.

— Под дождь попала?

Девочка кивнула и спрятала нос в колени.

— Ты ключи забыла?

Девочка подняла голову и снова кивнула.

Открыв свою дверь, Анастасия оглянулась и пригласила девочку к себе.

— Заходи, тебе нужно высохнуть, а то заболеешь.

— Спасибо, я папу подожду, он скоро должен появиться.

— Тебя как зовут?

— Катя.

— А меня Вика. Ну, вот что, Катерина, маков цвет, не спорь и заходи в квартиру. Я больше чем уверена — твой папа предпочтёт здоровую дочь.

В квартире Вика протянула девочке полотенце, свой спортивный костюм и отправила в ванную мыться и переодеваться.

— Тебе сколько лет? — поинтересовалась она, когда девочка-подросток появилась в кухне.

— Двенадцать.

— Вы недавно в квартиру въехали?

— Мы уже больше года здесь живём.

Вика недоверчиво взглянула на Катю и, пожав плечами, недоумённо хмыкнула.

На кухне появился проснувшийся щенок. Он подошёл к девочке, обнюхал и улёгся у её ног.

— Какой хорошенький, а можно погладить?

— Конечно, можно, — разрешила Вика и улыбнулась.

— А как его зовут?

— Бакс.

— Я тоже хотела бы иметь собаку.

— Родители не разрешают?

— Папа говорит, что ему нас хватает. У меня ещё два брата есть. Одному десять, а другому четыре недавно исполнилось.

— Какая ты богатая.

Девочка, грустно улыбнувшись, кивнула и отвернулась к окну.

Вика поставила перед Катей кружку горячего чая и пододвинула вазочку с печеньем:

— Пей чай: тебе нужно согреться.

За чаем девочка рассказывала о братьях и канарейке, которая жила у них дома.

— Я, наверное, вас отвлекаю? — вежливо уточнила Катя, на что в ответ Вика лишь ласково улыбнулась:

— Не переживай, меня особо не от чего отвлекать.

— Понимаете, мы сегодня проспали, и я умудрилась не только ключи забыть, но и телефон.

— Бывает, — подперев подбородок, заметила Вика.

— Бывает, — согласилась девочка. — Пока Лаврика в сад соберёшь, все мозги набекрень.

— А как ты учишься?

— Хорошо, вот только с английским проблема.

— И в чём проблема?

— Я с грамматикой в ступор вхожу, да и с учительницей как-то не сложилось.

— Что так?

— Мне кажется, она детей не любит, мы ей на нервы действуем, а я — особенно. Ей почему-то профессия моего отца жить спокойно не даёт.

— А кем работает твой отец?

— Он в МЧС служит.

— Катя, а давай я попробую тебе помочь, если ты, конечно, не против.

— И чем вы мне можете помочь? — удивилась девочка.

— Я могу заниматься с тобой английским. Когда-то я преподавала его в гимназии.

— Я сейчас! — Катя вылетела в прихожую и вернулась с рюкзаком, из которого достала учебник и тетрадь.

Через час домашнее задание было разобрано вдоль и поперёк, а довольная собой и происшедшим девочка наконец улыбнулась:

— Спасибо, мне кажется, я всё поняла и запомнила.

— Я рада, — кивнула Вика.

— Вы очень понятно объясняете, — заметила Катя и вдруг подскочила. — Мои, наверное, уже вернулись.

— Тогда тебе нужно переодеться. — Вика вынесла ей из ванной почти сухую одежду, и Катя ушла домой.