- Давайте! - оживился Капитан и с довольным видом потер руки-клешни. Было заметно, что он долго ждал этого момента. - Давайте. Приступим к Игре.
Он потянулся к пульту и сказал в микрофон:
- Программу на ввод!
Берг напрягся, сгруппировался мысленно и физически, и медленно встал из кресла.
- Вы не поняли меня, Лысый Капитан... - проговорил он напряженно, но достаточно громко для того, чтобы придать своим словам наивысшую значительность. - Я не собираюсь играть с вами в ваши игры.
- Да?..
У Лысого Капитана отвисла от удивления челюсть. Он застыл а месте, не в силах, по-видимому, поверить в этот неожиданный бунт. Но вскоре на лице его проступила лукавая улыбочка.
- Ценю шутку, - рявкнул он, и как-то странно всхлипнул. - А хорошую особенно. Однако для шуток время у нас впереди. - Он повернулся к Бергу всем телом. - Сейчас же шутки неуместны!
- А это и не шутки! - вдруг заорал Берг. - Я не буду играть с вами ни в какие ваши игры!
Лысый Капитан нахмурился.
- Да вы сошли с ума, мой милый! - с угрозой произнес он. - Не валяйте дурака!
- Я не валяю дурака.
Лысый Капитан вздохнул.
- Нет, валяете! Еще как валяете. Да вы и сами дурак, потому что только дурак не поймет, чем ему грозит этот бессмысленный бунт.
Берг снова повысил голос:
- Это будет не страшнее, чем если бы я играл. Но я не собираюсь становиться для вас испуганной дрессированной обезьяной! Я не собираюсь потакать вашим удовольствиям и набивать ваши карманы!
- Подумайте, какой герой! - выпучил на него глаза инопланетянин. Нет, он явно повредился в уме... Я же вам предлагаю такой ШАНС!
- Оставьте этот шанс для себя! - прошипел Берг прямо ему в лицо. Наступит время, и он вам еще здорово пригодится!
И он вдруг бросился на Лысого Капитана прямо через стол, но дюжие охранники скрутили его и швырнули назад в кресло.
- Нет, у вас и на самом деле что-то с мозгами, - пробормотал Капитан, протягивая Бергу стакан с холодной водой. - А мне сейчас никак это не подходит. Вы должны немедленно успокоиться и прийти в себя, слышите?
Стакан тотчас отлетел, выбитый у него из рук, а Берг продолжал что-то орать, но Лысый Капитан подал знак и Берга быстро утихомирили.
- Мы начинаем Игру! - тоном, не терпящим возражений, но с огромным сомнением в голосе сказал Лысый Капитан. - А вы, дружище Берг, потрудитесь, пожалуйста, подтвердить свою немедленную готовность!
- Идите к черту! - прохрипел Берг.
- Одумайтесь! - с угрозой в голосе произнес Лысый капитан, но было видно, что он в растерянности. - Иначе вам придется горько пожалеть о своих бездумных капризах!
Берг вдруг идиотски хихикнул.
- А вы заставьте меня! А я погляжу на вас, как это получится!
Лысый Капитан сделал нетерпеливый жест.
- Вы вдолбили себе голову невесть что, - сказал он, - и совершенно неясно, на каких основаниях. Ведь у нас с вами до сих пор шло так все прекрасно! И разве вам мало было того, что вы повидали там, в Чистилище? Я думал, что стимулов для вас там было предостаточно...
Берг с ненавистью поглядел в непроницаемые глаза Капитана и сказал, словно выплюнул:
- Да, стимулов там и на самом деле было в избытке, только играть я все равно не буду, хоть в задницу меня целуй! Пока мои мозги подчиняются моей воле, об игре можешь позабыть!
Лысый Капитан отпрянул от Берга.
- Ах, так?! - в бешенстве заорал он. - Ну, это мы еще поглядим, кто кого в задницу целовать будет!
Он махнул охране, и Берг повис в воздухе с заломленными руками. События переходили в иную стадию.
- В Чистилище его, упрямца!
Невзирая на страшную боль в вывернутых суставах, Берг дико рассмеялся.
- Я не боюсь твоих пыток, лягушка эриданская! - вопил он, - И хоть тресни от злости!
Капитан запрыгал вслед по коридору, размахивая кулаками.
- А тебя и не будут пытать, червяк ты строптивый! - тоже вопил он. Тебя просто оставят посреди зала на недельку - сам прибежишь сдаваться, как миленький!
... Ржавая дверь с грохотом распахнулась, но Берг продолжал громко хохотать. Ему показалось, что последние остатки разума уже давно покинули его бедную голову, и что теперь бояться ему совершенно нечего. Ему казалось, что все страшное уже позади. И он очень надеялся на то, что все вокруг него сейчас исчезнет, окончательно и бесповоротно, и придет наконец такое долгожданное облегчение.
Но Лысый Капитан надеялся совсем на другое, а что мог несчастный землянин Берг ему противопоставить?
Совсем ничего.
3
... Костер вдруг исторгнул из себя сноп раскаленных искр и разметал их над затуманенными страшным рассказом головами слушателей. Все, как один, вздрогнули.
Первым очнулся Паралеев.
- И таким образом этот изверг все же заставил Берга сыграть в свою дьявольскую Игру? - испуганно прошептал он.
Но Петров, казалось, даже не услышал этого вопроса. Он не слышал уже ничего вокруг, и ничего вокруг уже не видел. Он видел только что-то за спинами сидящих по ту сторону костра, руки его крупно затряслись.
... О, Боже... - громко сказал он, и взгляд его вдруг заметался. Неужели... Неужели это наконец-то он?!
Все обернулись. К костру бесшумно приближалась большая летающая тарелка...
- Эге... Да это, никак, дружище Берг! - воскликнул Лысый Капитан, близоруко приглядываясь к насупившемуся Петрову. - Берг, дружище, ответь же мне скорее - НЕУЖЕЛИ ЭТО ТЫ?
Было похоже, что Лысый Капитан был очень обрадован. Петров же, с ненавистью сжав кулаки, отступил к переборке. Позади него к распятым человечьим шкурам испуганно жались так грубо и внезапно выдернутые из темноты теплой летней ночи Иванов, Федоров, Качалкин и Паралеев.
- Да, это я! - выкрикнул Петров. - Ты нисколько не ошибся!
Лысый Капитан широко улыбнулся.
- Ну-ну, никак не ожидал, что повстречаю тебя вновь, и не где-нибудь, а на другом конце континента, - сказал он. - Немало же верст тебе пришлось отмахать за эти годы, друг мой - ведь от Тихого океана до Черного моря путь, так сказать, совсем неблизкий!
- Да, годов тоже отмахало порядочно, - процедил Петров с таким видом, будто готовился к тщательно продуманной атаке. Он вдруг беспричинно осмелел и без всякого приглашения уселся в кресло напротив Лысого Капитана, закинул ногу за ногу, достал из кармана папиросы и закурил. - Да, Лысый Капитан, наконец-то мы с тобой повстречались СНОВА!
Капитан явно не ожидал от Петрова такой вопиющей бесцеремонности в такой критический момент, он с неподдельным интересом уставился на него. Об остальных, перепуганных и жалких, он словно позабыл.
- А здорово ты тогда обвел вокруг пальца и меня, и всю мою программу! - с восхищением сказал он. - Честное слово, мне жаль было с тобой расставаться!
- И мне тоже было жаль с тобой расставаться, - сказал Петров, ощупывая своего противника ненавидящим взглядом. - Мне оч-чень жаль было с тобой расставаться, но расстаться все же пришлось. Впрочем, только для того, чтобы встретиться вновь!
Лысый Капитан откинулся на спинку кресла и ухмыльнулся. Время совсем не изменило его.
- А ты все таким же упрямым и остался, дружище Берг, - сказал он. Хотя я и представить себе не мог, что ты захочешь встретиться со мной еще раз. Впрочем, уже вижу, что за годы, что прошли со времени того знаменательного поединка, ты стал загадочен, как египетская мумия. Я же загадок не терплю, а посему выкладывай, что там у тебя за душой, да побыстрей. Неужели камень для меня припас? - И он снова хихикнул, на этот раз громче.
- Да ты не обрадуешься, Капитан, как только узнаешь, что именно я для тебя припас. И ты можешь пока смеяться - хоть лопнуть! - но все равно тебе конец.
Лысый Капитан прекратил веселиться и насупился.
- Ну ладно, снова угрозы! - пробурчал он и погрозил Петрову многосуставчатым пальцем.
Петров вдруг нагнулся и принялся стаскивать с ноги ботинок с массивной подошвой. Лысый Капитан следил за его действиями и только усмехался. Наконец Петров поднес грязный ботинок почти к самому его носу и торжествующе заревел: