Том 1. Глава 19. Лабиринт, часть 2. (迷宫)

Демоны бросились вперëд, но за их спинами уже раздавались тяжелые, мерные шаги оживших статуй. Каменные статуи, покрытые паутиной трещин и древними рунами, медленно, но неумолимо двигались за ними. Их тела, высеченные из черного базальта, скрипели при каждом движении, словно суставы, застывшие на тысячелетия. Глаза, выточенные из кроваво-красных камней, пылали в полумраке. А рты, искривленные в вечном оскале, словно желали плоти.  

— Впереди дверь! — закричал Синь Хуа, указывая на массивную каменную арку в конце коридора.  

Эшэ Лин, не раздумывая, побежал к ней. Сердце бешено билось, будто боевой гонг в тишине храма. За спиной грохотали шаги каменных чудовищ. Они уже настигали. Что бы ни ждало впереди, обратного пути не было.  

Эшэ Лин рванулся к двери первым. Камень под пальцами был ледяным, словно гладь озера в лунную ночь. Шаги за спиной нарастали. Каждый удар по полу отзывался в висках, будто отсчитывая последние мгновения перед гибелью.

— Не открыть! — крикнул он, бросая взгляд через плечо.  

Статуи приближались. Одна из них, высокая, с когтистыми руками, волочила за собой каменный меч, оставляя на полу глубокие царапины. Другая, приземистая, с головой, напоминающей цзюйшоу, рычала, словно живое существо, а из ее пасти капала черная смола.  

Гуан Фэн, запыхавшись, прислонился к двери, глаза бегали по резным узорам.  

— Это не просто дверь, — прошептал он. — Здесь есть символы…Они из древнего свитка.  

— Гуан Фэн, у нас нет времени на раздумья, — голос Гуай Шао звенел, как натянутая тетива. — Прочти это немедленно. — Каменные стражи были уже в десяти шагах. — Или мы останемся здесь навеки! 

Гуан Фэн закрыл глаза, пытаясь заглушить грохот. 

— Это заклинание…требуется кровь. 

Синь Хуа резко обернулся. 

— Что?!  

— Кровь, — повторил Гуан Фэн, доставая кинжал. — Ритуал пробуждения.  

Эшэ Лин протянул руку, не колеблясь.

 — Не медли.  

Гуан Фэн вздохнул. Конечно. Древние мастера-демоны, словно скучающие бессмертные, устроившиеся на небесную службу, обожали прописывать в инструкциях к дверям пункт «требуется свежая кровь». Никакого творчества, один формализм.

Лезвие блеснуло. И алая капля упала на символы. Дверь вздрогнула, каменные плиты со скрежетом разошлись.  

— Вперед! — проревел Гуай Шао, отступая к проходу.  

За спиной каменные чудовища завыли. Их голоса, словно скрежет скал, наполнили коридор. Они ускорились, протягивая когтистые лапы…  

Но дверь уже закрывалась.

Команда бросилась в проем, едва успевая проскользнуть внутрь, как дверь начала закрываться. Последним вошел Гуай Шао, едва избежав удара каменного кулака одной из статуй.  

Дверь с грохотом захлопнулась, оставив их в полной темноте.  

— Бегаем как цикады, пытающиеся увернуться от слюны ящерицы! На что только не пойдёшь, когда твои могучие силы покинули тебя быстрее, чем благосклонность императора к опальному чиновнику!

— Все живы? — спросил Эшэ Лин, тяжело дыша.
  
— Да, — ответил Синь Хуа, чувствуя, как его сердце бешено колотится.  

— Избежали когтей тигра, но попали в пасть волка. Наша удача сегодня поистине безгранична! — криво усмехнулся Гуай Шао.

Гуан Фэн тяжело вздохнул и зажег небольшой светящийся камень, который он всегда носил с собой. Мягкий свет озарил небольшое помещение, в котором они оказались. Это была круглая комната с высоким потолком, украшенным фресками, изображающими древние битвы и мифических существ. В центре комнаты стоял каменный алтарь, на котором лежал странный артефакт — небольшой кристалл, излучающий слабое голубое свечение.  

— Что это? — прошептал Синь Хуа, подходя ближе.  

— Не трогайте! — резко остановил его Гуан Фэн. — Это может быть ключом...или ловушкой.  

Эшэ Лин подошел к алтарю, внимательно изучая кристалл.  

— Он похож на те, что описывались в легендах о древних храмах. Говорили, что такие кристаллы могут открывать порталы или давать доступ к скрытым знаниям.  

— Или уничтожать тех, кто попытается их взять, — добавил Гуай Шао, все еще держа копьё наготове.  

Гуан Фэн кивнул.  

— Нужно быть осторожными. Возможно, здесь есть еще один шифр или заклинание. 
 
Он начал осматривать алтарь, ища подсказки. Его глаза остановились на ряде символов, выгравированных по краю алтаря. 

— Вот, — сказал он. — Это инструкция. Чтобы активировать кристалл, нужно произнести заклинание...но только если ты достоин.  

— Достоин? — переспросил Синь Хуа. — Что это значит?  

— Это значит, что если мы не подходим, кристалл может нас уничтожить, — холодно ответил Гуан Фэн.  

Эшэ Лин задумался.  

— У нас нет выбора. Мы не можем вернуться, и мы не можем оставаться здесь.  

— Тогда я попробую, — сказал Гуан Фэн, выпрямляясь. — Я лучше всех знаю древние языки.  

Он закрыл глаза, сосредоточившись, и начал произносить слова заклинания. Его голос звучал странно, словно эхом из далекого прошлого. Кристалл начал светиться ярче. Воздух вокруг них наполнился энергией. Вдруг комната начала дрожать, и свет кристалла стал ослепительным.  

— Что происходит? — крикнул Синь Хуа, прикрывая глаза рукой.  

— Держитесь вместе! — крикнул Эшэ Лин, чувствуя, как его тело начинает терять вес.  

Их окружила яркая вспышка света, и следующее, что они почувствовали, — это падение в бесконечную пустоту.  Когда свет рассеялся, они оказались в совершенно другом месте. Это был огромный зал, наполненный золотым светом. Стены были покрыты картинами, а в центре зала стоял массивный трон, на котором сидела фигура, окутанная тенью.  

— Кто вы? — раздался низкий, властный голос.  

Демоны замерли. Тень на троне медленно поднялась, и фигура стала обретать форму. Это был высокий демон, облаченный в длинные, ниспадающие одежды, расшитые золотыми нитями. Его лицо было скрыто за маской, но глаза, горящие как угли, смотрели на них с пронзительной силой.  

–Похоже это какой-то демон-страж. – Прошептал Гуан Фэн. Его глаза цвета циркона заметно напряглись. 

– Я бы мог с ним расправится, будь у меня силы. – Заявил Гуай Шао. – Но здесь на столько сильное подавляющее поле, что сил осталось, как у смертных. 

Гуан Фэн мрачно кивнул, ощущая, как его внутренняя энергия, некогда глубокая и полноводная, как река Янцзы, теперь больше напоминала жалкий пересыхающий ручеёк, в котором барахтается парочка дохлых креветок. Унизительно.

–Всё бы могли, но факт в том, что их нет. – Дополнил Гуан Фэн. 

Синь Хуа инстинктивно отшатнулся. Его тело само вспомнило позу покорности. Он сделал быстрый, неловкий поклон, глаза устремлены в пол. 

— Простите за вторжение, господин. Мы ищем выход и не хотели тревожить ваш покой. Это случайность. Мы уйдём немедленно. 

— Случайно заблудились? — голос из-под маски звучал скептически, но в нем также слышалось легкое любопытство. — В этом месте нет случайностей! 

Фигура сделала шаг вперед. И золотые нити на его одеждах замерцали, словно живые. Его горящие глаза остановились на каждом из них по очереди, будто проникая в самую суть их существования.  

— Вы говорите, что не хотели меня тревожить, — продолжил он, — но ваше присутствие здесь уже нарушило покой этого места.

Синь Хуа почувствовал, как его горло пересохло. 

Гуай Шао, не опуская копья, пробормотал себе под нос так, чтобы слышали только свои: 

— Этот почтенный господин явно принимает нас за мягкую хризантему, которую можно мять как угодно.* Надо бы его разубедить, а то наши кости скоро станут тем самым удобрением для его сада.

– Вы жалкие черви! Захотели пробраться во дворец Князя Ло! Таким грозит только одно – смерть! 

–Разделяемся! – Молниеносно скомандовал Эшэ. И в ту жу секунду между их командой пронеслось какое-то заклинание, раскрасившее воздух в тысячи искр. 

Стратегия была проста до идиотизма: разбежаться, как стая воробьёв при виде коршуна, в надежде, что хищник растеряется от такого множества целей. Стратегия для отчаявшихся, у которых не осталось ни сил для боя, ни мудрости для изящного решения.

Команда бросилась в разные стороны, стараясь укрыться за колоннами и выступами мозаичных стен. Искры заклинания, словно огненные пчелы, жужжали в воздухе, преследуя их. Гуан Фэн, пригнувшись, метнулся за массивный трон, надеясь, что его тень скроет его. Гуай Шао, несмотря на отсутствие сил, прыгнул в сторону, уворачиваясь от летящих искр. Синь Хуа, растерявшись, застыл на мгновение, но Эшэ резко потянул его за руку, увлекая за собой.

— Не стой на месте! — крикнул Эшэ, его голос звучал резко, но в нем слышалась тревога. — Если хочешь жить, двигайся!

Фигура на троне, казалось, не спешила. Она медленно подняла руку, и золотые нити на его одеждах засверкали ярче. Воздух вокруг него сгустился, словно готовясь к новому заклинанию.

— Вы думаете, что сможете убежать? — его голос разнесся по залу, наполняя пространство ледяным спокойствием. — Здесь нет выхода для тех, кто нарушил покой Князя Ло.

Гуан Фэн, выглянув из-за трона, заметил, что стены зала, казалось, сдвигаются, сужая пространство. Он почувствовал, как его разум начинает путаться, словно реальность вокруг него теряет свои границы.

— Эшэ! — крикнул он, стараясь перекричать гул заклинаний. — Стены... они двигаются! Мы в ловушке!

Эшэ Лин, укрывшись за колонной, быстро оценил ситуацию. Он знал, что у них нет времени на раздумья.

— Гуай Шао! — крикнул он. — Попробуй разрушить мозаику на стене! Может, это иллюзия!

Гуай Шао, несмотря на отсутствие сил, кивнул и, собрав всю свою волю, бросился к ближайшей стене. Его кулак ударил по мозаике, но вместо ожидаемого разрушения, он почувствовал, как его рука словно утонула в бесконечности. Символы на стене начали вращаться быстрее, и он почувствовал, как его затягивает внутрь.

— Это не работает! — закричал он, пытаясь вырваться. 

Синь Хуа, все еще дрожащий, но собравшийся с духом, посмотрел на Эшэ.