Следов присутствия человека обнаружить не удавалось... Наконец он положил шест, сел, лодка остановилась. Молча окунул блузу, отжал воду, вытер обильный пот; натянул штаны.
- Приморился? - спросила она участливо и грустно; у Марты заметно поубавилось веры в то, что "ути" были вспугнуты человеком.
- Есть маленько, - признался он и предложил: - хочешь, освежись и ты: скинь кофточку, прополосни, оботрись; я отвернусь.
- Спасибо, я потерплю...
- Не чуди, тоже вся мокрая! Держи, - бросил ей свою блузу. - Оботрись, знаешь, как приятно прохладненьким!
Послушалась: вытерла лицо, шею, прошлась влажно-прохладным по животу, под мышками.
- И правда полегчало. Благодарю.
- Вижу, ты совсем духом упала, - повернулся к ней лицом. - А зд-ря. Или, ежли сказать правильно, зря, - поправил себя сам, улыбнувшись.
- Запомнил? - Лицо ее тоже озарилось улыбкой.
- И здря, и впольне, и тожеть-дажеть. Так что говорить буду теперь токо правильно. Ты и дальше поправляй, я не обижаюсь. А память у меня - будь спок! - похвастался, но осекся: Марта погасила улыбку и отвела взгляд. - Я знаю, что ты зараз подумала. Что я - мелкий хвастунишка. Так ведь?
- Я подумала, что в этот раз ты с утками промахнулся: никто их не пугал. Принял желаемое за действительное.
- Ну и напрасно. Я и теперь еще вполне уверен. Просто нужно было начинать с той стороны мыска. Но еще не вечер, немного отдохну и...
Резко выделившись из монотонного шума-гама, над лиманом разнесся звук, напоминающий выстрел. Не успев закончить мысль, Андрей устремил взгляд туда, где они с полчаса тому назад начали поиск.
- Ага! Я же говорил! - вскричал он. - Видишь, видишь! - показал на нескольких "утей"', вначале кинувшихся в разные стороны, затем развернувшихся в направлении на юг. - Обратно там же взлетели!
Работая теперь вдвоем - веслом и шестом - заспешили в обратном направлении. Обогнули выступ, пошли вдоль противоположной стороны. В этот раз не звали: с помощью двух пальцев Андрей издавал свист не хуже сказочного Соловья-разбойника. Прислушивались и снова продолжали, не заходя в бухточки, плыть вдоль зарослей, пока Марта не подала знак рукой, сообщив: - Останови: мне почудился голос!
Андрей положил весло, прислушались. Точно: обзывается, и где-то совсем близко! Несколько метров - и вот уже отчетливое: - Эй, люди, я здесь!
Теперь голос слышен и сквозь плеск воды. Вот он уже напротив. Разворот - и лодка на треть длины вонзается в камыш. Налег на шест - подвинулась еще немного; но он так глубоко вошел в вязкое дно, что при попытке выдернуть лодка на столько же отошла назад. Стало очевидно: таким способом не продвинуться.
- Как же быть? - потерянно спросила Марта.
- Не расстраивайся. - Андрей зачерпнул воды, плеснул в лицо - пот заливал ему глаза. - Но без твоей помощи мне не управиться.
- Скажи, что делать, я постараюсь.
-Я спрыгну и стану толкать, а ты хватайся за стебли и тяни на себя
- Ребята, вы хотите лодку ко мне подогнать? - совсем близко послышался голос летчика, видимо, убедившегося, что имеет дело с двумя подростками. - В этом нет надобности.
- А разве... Мы подумали, что вы тяжело ранены, - сказал Андрей.
- Рана пустяковая, я смогу добраться до лодки своим ходом.
- Подождите, я вам помогу! - Андрей спрыгнул в воду и, раздвигая камыш, скрылся в его гуще.
Марта, с непривычки или от усердия, натерла шестом водянку на ладошке; та лопнула, щемило; хотела перевязать хоть наскоро, как услышала шелест и хлюпанье - вернулся Андрей. Один. На ее вопросительный взгляд пояснил:
- Решил все же добраться лодкой. Из-за парашюта. Иначе комары его ночью заедят. Ранен не сильно, сможет нам пособить.
Привязал к скобе конец стропы, зашел с кормы и, крикнув "я готов!", стал толкать. Дело пошло. Под возгласы "раз-два, взяли! " лодка рывками подавалась вперед. Метр, еще один, еще... Вот уже виден парашют: края его, скомканные, лежат на камышовых стеблях, примятых, видимо, специально, с целью маскировки. А вот и он сам - в мокрой летной форме, невысокий, нестарый; левая рука забинтована, в рыжих пятнах, согнута в локте, прижата к груди. Перехватываясь правой, тянет за стропу, наматывая ее на себя, помогает Андрею. Наконец, подтянулись вплотную.
- Как же вы здесь оказались? - вопрос улыбающейся Марте.
- Видели, как вы падали с парашютом... И решили найти и спасти. Мы вас давно уже ищем, зовем - неужели не слышали?
- Слыхать-то слыхал... И отзывался, да, видать, недостаточно громко. А потом вас не стало слышно, я не на шутку испугался и решил посигналить выстрелом.
Андрей тем временем залез в лодку, закрепил ее, воткнув шест со стороны кормы, заметил:
- Надо было вам выстрелить сразу, как токо меня услышали.
Воздерживался из осторожности. Немцы уже здесь?
- Еще нету. Держитесь и переходите, - протянул весло. - Не бойтесь, она устойчивая.
Летчик без особого труда перебрался в лодку. Сблизка стало заметней, что он бледен, искусан, все еще мокр до плеч.
- Что с рукой, кость не задета? Крови много потеряли? -- интересовалась Марта, расстегивая сумку.
- Спасибо, с костью, кажется, обошлось. А кровь - перевязал вот, остановил вовремя.
- Надо немедленно сделать настоящую перевязку, а то как бы не схлопотать гангрену. Садитесь вот сюда, я - быстренько, - потребовала она.
- Мы прихватили бинты и йод, - вставил слово Андрей, тоже от имени обоих.
- Даже это предусмотрели! - удивился раненый. - Но, по-моему, рана не настолько опасная, чтобы...
- И правда: может, выберемся на плес - потом? - предложил Андрей. - Там не так душно и комарья нет.
- По нашей вине и так много времени упущено! - решительно воспротивилась она. - Сломи метелку, будешь отпугивать этих кровососов.
Говоря это, она достала сверток с принадлежностями, вооружилась ножницами, срезала кое-как завязанный узел, стала осторожно сматывать повязку, тоже марлевую, но сделанную наспех, набухшую кровью. Андрей двумя пушистыми султанами принялся отгонять от них тощих, въедливых насекомых, радуясь в душе, что взял именно ее, а не кого-либо из ребят.
Едва Марта отделила бинт, как рана сильно закровоточила снова. - Ой, мама! - вскрикнула санитарка, однако не растерялась: - Дядя, прижмите вену, вот здесь. Андрей, быстро, нужна веревка для жгута!
Тот ножом отхватил кусок стропы.
- Здесь, перед локтем, Андрюша, - оттопырив руку, показал летчик. - Еще виток... теперь стягивай - потуже, не бойся.
Жгут свое сделал. Ватным тампоном Марта убрала кровь. Рана оказалась сквозной, рваной. Тщательно обработав края ее йодом, наложила марлевый тампон, примотала, израсходовав метровый бинт. Из жгута сделала перевязь.
- Спасибо, дочка! Тебя как звать? Очень грамотная работа, - похвалил раненый. - Где ж научилась такому мастерству?
- Помогала маме в госпитале. Мы готовы, - сообщила Андрею, пряча остаток принадлежностей в сумку. - А вас как зовут?
- Зовите меня Александром Сергеевичем. Или дядей Сашей - как вам удобней.
- Дять Саша, - тут же обратился Андрей, - перейдите теперь на заднюю лавочку, а мы втащим на лодку парашют. Иначе вам несдобровать.
- Что ты имеешь ввиду? - не понял тот.
- Эту ночь вы проведете на островке посреди лимана. Пока мы с ребятами подготовим все на хуторе. А парашют послужит вам пологом.
И впрямь громадное, наполовину мокрое полотнище с трудом втащили на лодку, насилу кое-как уместили. Затем, упираясь в нос, барахтаясь по пояс в воде, Андрей с помощью двух пассажиров стал выталкивать лодку обратно. Не без труда выбравшись наружу, отплыли на ветерок, занялись приведением себя в порядок: смыли кровь, грязь, умылись, освежились. Заметив под задней скамейкой ковшик, летчик облизнул сухие губы, попросил: - Зачерпни-ка из глубины, где похолоднее, - страшно пить хочется! Все нутро спеклось...
- Из болота, некипяченую? - ужаснулась Марта. - Ни в коем случае!