Ребята тянули руки, и тот втаскивал их под брезент. Никто не протестовал, напротив: слышался непринужденный разноголосый гомон и даже смех.
- Чему это вы все радуетесь? - спросил Андрей у коренастого, с оспинами на лице пацана, виденного ими ранее и поднявшегося одним из первых в кузов.
- Ты че, не понял? - удивился тот. - Съездим на склад, поможем нагрузить машину, а нам за это спички, карасин и мыло - бесплатно!
Вскоре вместительный кузов оказался набитым до отказа; было слышно, как закрепили задний борт, даже не вместив всех желающих получить дефицит бесплатно. Андрей смекнул, что можно, прорезав брезент, выпрыгнуть - и никто их обратно загонять не станет. Попросил Марту подняться - из-за нехватки места она сидела у него на коленях - чтобы достать из кармана складник. Но машина дернулась и стала быстро набирать скорость; вырулив на дорогу, шофер дал газ...
Куда везут, в какую сторону? Из-за вздыбленной дорожной пыли определить было невозможно. Вскоре, впрочем, он сориентировался: слева показались развалины взорванного нашими при отходе хлебного элеватора. Значит, везут к железнодорожной станции.
Наконец грузовик остановился. Вместо рыжего сзади оказались два гитлеровца с автоматами. Они откинули борт, кузов стал пустеть. Андрей попросил рябого помочь ссадить сестру, сказав, что у Марты неладно с ногой. Тот, взяв ее под мышки, поддержал, пока он снизу подхватил на руки. Щиколотка еще болела, но "уже не так".
Из кабины вылез третий немец - щеголеватый, в черной форме, со знаками отличия, которых Андрей не знал, но догадывался: высокое начальство.
- Репьята! - обратился к детворе на ломаном русском. - Фсем паташоль плише. Слюшай меня корошо. Ме вас сапыль скасайт... как это? ... што... склат, на котори... нушни нам товар... ехайт ната на поест. Ви тут потоштайт, никто ухотит нелсья!
Сделав такое объявление, офицер ушел, наказав что-то автоматчикам.
Злополучные грузчики разделились на две группы (семеро девчонок несколько в сторонке), переговаривались, глазели по сторонам. Место, в общем-то, большинству хорошо знакомое: слева подъездные коммуникации к элеваторским зернохранилищам; спереди - метрах в сорока, - довольно высокая железнодорожная насыпь, откуда доносилось шипение невидимого из-за вагонов паровоза; справа - продолговатое кирпичное здание вокзала; рядом с ним импровизированный пристанционный базарчик с двумя грубо сколоченными столами под развесистой гледичей (по-местному - дикой акацией). Оттуда глазело несколько женщин-торговок.
Андрей отозвал Марту в сторонку:
- Который ушел, он не сказал, куда и зачем?
- Нет. Приказал этим глядеть в оба и все.
- Ты это самое... Когда вернется, поговори с ним по-вашему. Скажи, что вы с мамой тоже немцы, что она давно уже сотрудничает с новой властью. Напомни, что работает секретаршей у здешнего коменданта. - Марта отрицательно повертела головой, но он не дал ей возразить. - Прибреши, что вы с нетерпением ждали ихнего прихода и все такое. Он тебя верняк отпустит.
- Нет, Андрюша, я этого делать не стану, - наотрез отказалась она. Обоих нас он не отпустит, а без тебя мне ни свобода, ни даже жизнь не нужна. Вместе кашу заварили, вместе будем и расхлебывать, чем бы это ни кончилось.
- Ну и напрасно! Нужно попытаться использовать этот единственный шанс: спасешься сама, а может, с помощью мамы и меня выручишь.
- Пока доберусь до мамы - я ведь не только станицы не знаю, но даже, где она работает - тебя уже увезут.
- Спросишь, люди подскажут. Зато хоть ты не пострадаешь. Я не хочу, чтоб из-за меня...
- Нет! И слушать не желаю. Вовсе не из-за тебя. А шанс не единст венный: мама вот-вот придет домой обедать...
- Вчера она не приходила, - перебил он.
- Впервые за все время. Придет, узнает, что я не вернулась, как пообещала дедушке, и сразу догадается. Не пройдет и полчаса, как она появится здесь.
- Сегодня все идет нам назло. Поэтому я не советую, я приказываю: делай так, как я...
Разговору помешал подошедший к ним рябой.
- Вы не здешние... Держитесь отдельно да и своих я знаю почти всех. Чо такие невеселые? - Лицо его светилось добродушной улыбкой, и несмотря на крупные оспины, казалось довольно красивым.
- Да, мы случайно попали в вашу компанию, - ответил Андрей, недовольный, что помешали разговору. - А ты напрасно радуешься! Не знаешь, в какой переплет попал...
- Ты на что намекаешь? . .
- Так вас же надули! Не за товаром повезут нас на поезде.
- Почему так думаешь?
- Не думаю, а знаю совершенно точно. Нас с сестрой схватили намного раньше, и тот чубатый, что помогал влезть на машину, он говорил совсем другое. Будто ваши пацаны выпустили из каталажки арестованных бандитов. Их, мол, решили "заловить" и узнать, кто именно это сделал.
- Брешет: ничего этого не было, - заверил рябой.
- Я тоже так подумал. А посля узнал - немного волоку по-фрицевски - что на самом-то деле нас хочут угнать в Германию.
- Как - в Германию? Ах, гады! Ну, козел! - скрипнул зубами рябой, пригрозив кому-то, по всей вероятности, в станице, - я тебе устрою...
- Никому ты теперь ничего не устроишь, - заметил Андрей, кивнув в сторону охраны.
- Да? Ты не знаешь Степана Голопупенка! Гад я буду, если не убегу прям отсюда. Спасибо, что предупредили, - пожал он обоим руки. - Как зовут-то?
- Меня - Андрей, а сестру - Марта. Но учти: они гнаться не станут пристрелят и все.
- Нехай лучше убьют на родине!...
Степан вернулся к своим, стал что-то с ними обсуждать. Затем вчетвером перешли на край, от вокзала, озираясь на автоматчиков. А те поначалу стояли врозь, затем сошлись вместе: тот, что стоял от базарчика, не смог прикурить - отказала зажигалка. Пройдя к напарнику, он закинул автомат за спину, прикурил сигарету, и они, поглядывая в сторону девчонок, стоявших отдельно и ближе к ним, стали увлеченно что-то обсуждать.
Первым с места сорвался Степан. Следом - еще трое. Стража среагировала с опозданием: схватились за оружие, кода те отдалились на добрых два десятка метров. Стрелять поверх ребячьей толпы было несподручно, нужно было ее обогнуть, что один и сделал. К тому времени беглецы, пригнувшись и кидаясь из стороны в сторону, отбежали еще дальше. Автоматная очередь настигла последнего: взмахнув руками, паренек упал без крика...
Стрельба привлекла внимание людей на насыпи, но пожелавших перехватить беглецов не оказалось. Стрелявший прошел к убитому, носком сапога перевернул лицом кверху. Оно было окровавлено, а малец мертв.
После такого происшествия ребят пинками и окриками сгрудили в плотный табунок и в дальнейшем держали под дулами наизготовку.
Под гледичей начали появляться разбежавшиеся было торговки. Забрав свои ряженки да семечки, смывались. Лишь две из них несмело, с остановками, приблизились к убитому. Автоматчики не обращали внимания, и мальца унесли.
Еще через четверть часа вернулся офицер. Спокойно выслушал доклад о случившемся, дал какие-то указания, и под строгим конвоем горе-грузчиков увели наверх, где на запасном пути их поджидал состав из десятка вагонов. В товарняк, что стоял впереди паровоза, по свежесколоченному трапу затолкали упиравшихся мальчишек и хнычущих девчонок и задвинули тяжелую, на колесиках, дверь...
Яркий день остался по ту сторону, по эту - полумрак и духота. Два узких окошка вверху да голый, притрушенный застарелым мусором, пол - вот и все "удобства". Когда глаза приспособились к сумраку, на лицах большинства узников можно было прочесть растерянность, отчаянье и страх. Девочки, сбиваясь в отдельный угол, продолжали хныкать и растирать слезы по лицу.
- Пройду к ним, - сказала Марта. - Объясню, что происходит и попробую успокоить. Заодно познакомлюсь, теперь у нас судьба общая.
- Говори, что мы с тобой брат и сестра, - посоветовал Андрей. - А я займусь ребятами.
Он протиснулся в самую гущу.
- Кончай, братва, шуметь и послушайте, что я вам скажу! - попросил внимания. Шум поутих. Девчонки, переставая хлюпать носами, тоже придвинулись вплотную. Стало слышно, как пшикает стоящий под парами локомотив. - Вы верняк не знаете, что с нами случилось. Я малость волоку по-фрицевски и из ихних разговоров кой-чего усек. Так вот, нас заманили под видом спичек и мыла, а теперь еще и заперли в этой духотище не для того, чтоб везти на какой-то там склад! Мы им понадобились, чтоб спастись от партизан.