– Но мы не заметили ни того ни другого, – возразил Делос.

– Может быть, они блокировали наши приборы, – предположил я.

Чтобы развеять свои сомнения, мы исследовали дно океана, но все с тем же нулевым результатом. Несмотря на все наши старания, мы не обнаружили никаких следов пребывания патриархов. Но вместе с тем меня не оставляло смутное ощущение того, что все это время они оставались где-то поблизости, наблюдая за нами, а может быть, и потешаясь над нашими потугами.

Единственное, чего мне удалось добиться за эти дни, так это обеспечить моим товарищам более сносные условия существования. Я сразу и наотрез отказался перебраться в помещение, отведенное специалистам Гегемонии, мотивировав свой поступок тем, что я солдат, а не ученый и обязан разделить участь своих товарищей.

Как-то однажды, когда я собирался на очередную подводную экскурсию, у ворот зоны появилось несколько солдат-скорписов с грузом разборных пластиковых конструкций.

– Можете соорудить себе навес, – объявил сержант. – Дело нехитрое, и в инструментах нет необходимости. Принимайтесь за работу.

К моменту моего возвращения в зону укрытие было уже готово. В нем были предусмотрены даже портативные перегородки, разделившие внутреннее помещение на несколько изолированных спальных кабин.

– Теперь мы снова сможем без помех заниматься любовью, – заявила Фреда, – я успела уже соскучиться по твоим ласкам.

Мне оставалось только удивляться неприхотливости моих товарищей.

Им приходилось спать на голой земле, довольствоваться скудным одноразовым питанием, и тем не менее они находили в себе силы радоваться жизни.

– Нам следует думать не об удовольствиях, а о бегстве, – оборвал я её, – прежде чем скорписы отправят нас на бойню.

Она с недоумением уставилась на меня.

– Для скорписов мы всего лишь мясной скот, – объяснил я. – Единственная причина того, что мы ещё не попали в котел – это моя совместная работа с учеными Гегемонии.

– Но вашей работе не видно конца.

– Вряд ли она продлится слишком долго, – вздохнул я. – Скорписы начинают терять терпение. Они склоняются к мысли, что нам так и не удастся установить контакт с патриархами.

– В таком случае нам следует поторопиться и бежать отсюда сломя голову.

– Еще бы, – угрюмо согласился я. – Только вот знать бы, как это сделать.

Положение и на самом деле казалось мне совершенно безвыходным.

Сорок девять безоружных полуголодных людей посреди целой армии скорписов!

Все мои попытки выработать хоть сколько-нибудь удовлетворительный план побега не давали никаких результатов.

Наконец долгожданное вдохновение все-таки озарило меня.

– Нам незачем бежать, – решил я. – Атен обязан спасти нас.

Я лежал на земляном полу нашей клетушки рядом с Фредой. На мне по-прежнему не было ничего, кроме потрепанных шорт, которые я не снимал уже несколько недель.

Я закрыл глаза и воззвал к Золотому богу.

Ответа не последовало, впрочем, я и не ожидал, что Атен немедленно откликнется на мой призыв.

Мобилизовав всю свою волю, я переместил себя в покинутый город Творцов. Для существа, способного манипулировать пространством и временем, не составляет особого труда вернуться в то место, где он уже однажды побывал.

В городе по-прежнему не было ни души.

– Я могу и подождать, – бросил я свой призыв к голубому небу. – Я могу ждать, но вы должны отозваться на мою просьбу о помощи.

На этот раз ответ пришел незамедлительно.

Блестящий серебряный шар опустился на склон холма и спустя мгновение превратился в худощавого черноволосого молодого человека, насмешливо смотревшего на меня из-под тонких изогнутых бровей.

Насколько я мог судить, это был Гермес, посланник богов древних греков, покровитель путников, торговцев и воров.

– От тебя уже покоя нет, Орион, – произнес он полунасмешливо-полусердито. – Ты словно зубная боль, от которой никуда не деться.

– Где это вы успели познакомиться с зубной болью? – отпарировал я.

– Бог с ней, – расхохотался он, чрезвычайно довольный собой. – Выкладывай, что у тебя на уме.

– Вы принимаете участие в этой войне? – спросил я.

– Конечно, как и все остальные Творцы. Ты позвал меня только для того, чтобы задать этот вопрос?

– На чьей стороне? – уточнил я, игнорируя его иронию.

– Какая тебе разница? – усмехнулся он, не забыв на всякий случай оглянуться по сторонам.

– Можете вы перенести меня к Ане? Он задумался на секунду, затем отрицательно покачал головой.

– Лучше мне этого не делать, Орион. У неё и без того хватает забот. Вряд ли она обрадуется нашему появлению.

– Вы служите Атену? – напрямую спросил я его.

– Я никому не служу, – огрызнулся он. – Скажем так, в данный момент я на стороне Атена.

– Тогда передайте ему, что он должен спасти моих солдат из лап скорписов.

– Сказать ему, что он должен. Не много ли ты на себя берешь, Орион?

– Если он, как и прежде, нуждается в моих услугах, ему придется заняться этим, – подтвердил я. Гермес бросил на меня растерянный взгляд.

– Ты собираешься торговаться со своим Творцом?

– Нет, это вам придется торговаться с ним, – возразил я мстительно, – что касается меня, то я возвращаюсь к моим солдатам…

Когда я снова открыл глаза, то обнаружил, что, как и прежде, лежу на полу нашей кабины, обнимая одной рукой пышные ягодицы Фреды.

История нашего освобождения из плена оказалась столь же нелогичной и бестолковой, как и все остальное, связанное с нашей злополучной миссией на Лунге.

Еще до полудня следующего дня я занял свое место в аппарате для подводных исследований вместе с девятерыми другими специалистами Гегемонии, включая Делоса, не пропустившего ни одной из наших экскурсий, и Ранду, по обыкновению злую и замкнутую – впрочем, когда она вела жаркую дискуссию со своими коллегами, она была совсем иной.

Солдат-скорпис, сопровождавший нас в этот раз, оказался таким высоким и плотным, что ему лишь с превеликим трудом удалось втиснуть свое массивное тело в маленькое пространство нашей каюты. Если люди чувствовали себя весьма неуютно, имея дело с мебелью скорписов, то он казался просто смешным, сидя в компании людей и нацепив на свою мохнатую голову наушники, явно не предназначенные для него.

Не успели мы достичь океанского дна, как последовал приказ немедленно возвращаться на базу.

Делос, склонившийся над экраном монитора, от неожиданности больно ударился головой о металлическую балку потолка.

– Возвращаться, чего ради? – не поверил он.

– Приказ, – лаконично сообщил солдат.

– Передайте мне наушники, – попросил Делос, растирая ушибленное место.

Находясь рядом с ним, я мог отчетливо слышать голос оператора, торопливо сообщавшего:

«Вражеский флот приближается к планете. Немедленно вернуться на базу!»

Команда Атена, подумал я, тщетно стараясь унять возбужденное биение своего сердца.

– Но в глубине океана мы будем находиться в большей безопасности, чем на территории базы, – возразил Делос.

«Приказ не подлежит обсуждению!» – рявкнул оператор.

Делос попытался было спорить, но его попытки ни к чему не привели.

Мы всплыли на поверхность примерно в километре от берега и направились к пирсу.

Под конвоем часовых нас провели в помещение для ученых.

– Бомбоубежище находится под командным пунктом, – пояснил Делос. – Скорписы приготовились к любым неожиданностям.

База ощетинилась лазерами, направленными в мирное голубое небо.

– Я обязан вернуться к своим людям, – напомнил я.

– Не говорите глупостей, – возмутился Делос. – Идите с нами туда, где вы будете в полной безопасности.

– Мое место рядом с моими солдатами, – повторил я, направляясь в сторону зоны.

– Тогда приведите и их в бомбоубежище! – крикнул мне вдогонку Делос. – Если только скорписы позволят вам это сделать.

Никто из конвоиров даже не попытался остановить меня.

Я со всех ног кинулся к нашему бараку.