Глава 73

Рианд замер на полпути. Он медленно повернулся и всмотрелся в моё лицо, словно не верил в мои слова.

Оказалось, что действительно не верил:

— Прости, я не расслышал… Что?

Я сжала кулаки. Ну уж нет, второй раз на глупость я не пойду! Или все-таки…

— Я приглашаю тебя на бал! — выпалила вновь. — Слышно?!

Получилось истерично. Мне хотелось казаться равнодушной и отстраненной. Ведь что такого в том, чтобы пригласить парня на бал?.. Однако придержать образ у меня не получилось. Голос сорвался, задрожал. И я сама тоже вздрогнула, испугавшись отказа.

На лице дракона расцвела самая обаятельная из улыбок. Он в мгновение ока оказался рядом со мной. Его теплая ладонь накрыла мои дрожащие руки и крепко сжала их.

— Как пожелаешь, кицари.

— Чего ты такой довольный, — буркнула я, пытаясь скрыть свою радость. — Это всего лишь бал… Ничего более, понял?

Улыбка его стала лишь шире.

Кажется, не понял…

Его Величество кивнул.

— Всего лишь бал. Ничего более. Я все понял, милая кицари.

Милая кицари… Какое глупое обращение. И как оно мне нравится…

Я с детства терпеть не могла клички, прозвища и прочую чепуху. Даже от банального «солнышка» меня выворачивало. Госпожа Элистар обожала давать своим воспитанникам подобные… статусы. Среди моих друзей были и кошечки, и медвежата, и цветочки, лапочки и прочая нечисть. А я была Эрикой. Потому что леди Элистар видела мою моську, после её «солнышка». Женщина быстро поняла, что к чему, и перестала мучать меня своей нежностью.

Но милая кицари… Это совсем другое.

Милая кицари — эти слова словно признание в любви.

— Мне пора, — сказала, стараясь избегать его взгляда.

— Сладких снов, Эрика. — Прошептал он, отступая на шаг.

— Доброй ночи, — проговорила и, подумав, добавила: — ашканат.

— Ашканат? — дракон усмехнулся. — Это ведь черный змей из сказок?

— Он самый, — кивнула, скрываясь в комнате.

Щеки в момент опалило огнем. И кто меня за язык дернул? Ашканат, подумать только!

Это мифический черный змей, который нападал на деревни и ел людей, пока не явилась светлая колдунья и не подчинила его. Ашканат впечатлился её силой, обратился прекрасным мужчиной и стал ей мужем.

И жили они долго и счастливо…

Я закрыла глаза руками и шумно втянула воздух.

Надо же было такое ляпнуть!.. 

Чтобы не сгореть от всепоглощающего стыда, я принялась разворачивать сверток.

Бумаги было много. Даже слишком. Под грубым пергаментом оказался другой, под ним — третий. Далее шел слой плотной ткани. И наконец появился он — шелковый мешок. Дернув завязки, я осторожно вытащила наружу…

Нечто.

При дальнейшем исследовании выяснилось, что мне подарили платье. Я никогда таких не видела. Оно походило на очень длинный чулок. Нежный и блестящий.

Не было корсета. Отсутствовали завязки. Ткань была мягкой, эластичной.

— И как это надевать? — озадачилась вопросом я.

На помощь пришла бирка. Рассудив, что она должна быть сзади, я, словно змея, вползла в платье.

И тут же смутилась, стоило мне оглядеть себя.

Ткань прилипла к телу как вторая кожа. Стратегически важные места были прикрыты более плотной тканью. Это радовало. Все остальное заставляло краснеть. Блестящая бежевая ткань создавала эффект влажной кожи. Многочисленные подвески в виде хрустальных капелек дополняли образ.

— Ого! — в окне появился Драго. Он сидел на подоконнике и смотрел на меня восхищенными глазами. — Ты словно морская дева, что вот-вот вышла на берег.

Его слова смутили меня ещё сильнее.

— Я чувствую себя… голой, — призналась, испытывая желание прикрыться.

Полагаю, кутюрье добивался именно этого эффекта. Бежевый цвет чертовски хорошо сливался с кожей. Он не был слишком желтым или слишком коричневым.

Кожа.

Цвет кожи.

Ох, как же неловко!

— Эрика, у тебя оказывается такая красивая фигура! Зачем же ты вечно в балахонах ходишь? Ты погляди, какая у тебя талия! Даже я — кот, в шоке.

— Правда? — спросила едва слышно.

Мне всегда казалось, что я костлявая и угловатая…

— Зачем мне врать? — Фыркнул Драго, забираясь в комнату. — А хозяин молодец. Выбрал восхитительный наряд. Впрочем, у мадам Роккет все платья бесподобны. Но Рианду она советовала именно это. Она сказала, что оно достойно королевы. Я с ней согласен! Эрика, ты — королева! 

— А оно не слишком… Слишком?

Драго мотнул головой.

— Приличное платье. Очень женственное и красивое. Ты просто не видела, в ЧЁМ дамы в свет выходят. А это платье чудесное. И тебе нужно привыкать к подобному.

Сказав это, он прыгнул на подоконник и скрылся снаружи.

Привыкать… Зачем же привыкать?

На что это усатый намекает?!

Я вновь оглядела себя и, внезапно, улыбнулась. Увиденное начало мне нравится. Платье действительно было красивым. Даже очень. И оно было совсем не виновато в моей зажатости.

Впрочем, с этим можно поработать. К тому же, если рядом будет Рианд, я стану чувствовать себя куда увереннее.

Или наоборот… Но не буду об этом.

Сняв платье, я аккуратно повесила его спинку стула и села на крови. Улыбка так и норовила растянуться до ушей. Поджав губы, я решительно встала и убрала подарок в мешочек.

Снова села. Начала смотреть на мешочек и… улыбаться.

Встала. Убрала мешочек в шкаф, приняла душ, легла в кровать и уснула.

Улыбаясь.

Со всех сторон ко мне надвигалась Тьма. Чей-то голос, такой родной и знакомый, звал меня. Я силилась понять, кто же заманивает меня во мрак, но никак не могла сконцентрироваться.

— Эрика… Родная… Иди ко мне. Иди же… Да, вот так… Иди… Иди ко мне… Скорее…

Я не ощущала тревоги. Знала, что мне не причинят вреда. Или просто надеялась на это?

Шаг. Второй. Ещё один шаг. Голос все ближе, все отчетливее.

— Да, Эрика… Девочка моя, иди ко мне.

Тьма, такая мягкая и прохладная, пудрит мозг и овладевает сознанием. Ей не противостоять. Я бессильна.

— Эрика… Да, ты все делаешь правильно… Давай же, спускайся… Спускайся же… Иди ко мне!

Голос становится требовательнее и нетерпеливее.

И вдруг посреди черноты появляется он — дракон. Все тот же белый дракон. Он летит ко мне. Тьма боится его и с шипением отступает. Дракон приближается. Я останавливаюсь, восхищенно глядя на него.

Зверь приподнимает верхнюю губу, демонстрирует внушительные клыки и протяжно рычит.

Но мне всё ещё не страшно. Я кладу руку на его голову и начинаю гладить гладкую кожу.

Дракон издает протяжный вой и подается вперед. Я вскрикиваю. Его могущественная сила пронзает моё тело. Ноги сгибаются. Я корчусь от боли на чем-то холодном.

Миг! И все исчезает…

Я отрываю глаза и снова вскрикиваю. На сей раз от удивления.

— Мамочки… 

Как я оказалась на полу? Тем более в коридоре! Около лестницы. 

— Чертовщина, — шепчу под нос, поднимаясь. 

Оглядевшись по сторонам, понимаю, что в коридоре никого нет. Бегу в сторону своей комнаты. Дверь открыта нараспашку. Спешно захожу внутрь и запираюсь.

Прижавшись спиной к стене, медленно оседаю на пол.

— Ничего не понимаю… Совсем ничего… — говорю сама с собой. — Как я там оказалась?

И тут меня осеняет. Сон! Кто-то звал меня во сне. А я и шла, как покорная кобыла!

Какой-то сильный маг применяет ко мне ментальное воздействие. И я даже знаю, кто. Но от этого не становится легче.

Хьюго… Он решил действовать.

Плохо.

Очень плохо.

В панике я, сама того не замечая, начала ковырять заусенец на большом пальце. Остановилась когда почувствовала острую боль.

Взглянув на руку, снова вскрикнула. На сей раз от ужаса.

На некоторых участках кожи виднелась небольшая белая... Чешуя!