Арка II

— Ты Лирэя, да? — осмелилась спросить в коридоре главная служанка.

Но я не ответила, потому что застыла напротив арочного окна в восторженном восхищении. Моему взору открылся потрясающий вид на мертвые земли, на Эдильборг. Устрашающе красивый мир, покрытый завесой тайны. Проклятое место, о котором говорили шепотом. Место, где небо и земля сливались в танце огня и пепла, где очарование природы сочеталось с её сокрушительной силой.

Эдильборг возвышался на склонах величественного горного массива, среди вулканов, вечное пламя которых освещало небо, превращая его в калейдоскоп алых и золотых оттенков. Сам город, где жили местные, представлял чудо архитектуры: каждый дом, здание, мосты и помосты, тянущиеся через раскаленные реки, были построены из застывшей лавы. Но больше всего поражал дворец, часть которого мне повезло увидеть, крепостные стены и башни, устремляющиеся к небосводу острыми шпилями.

Королевство среди вулканов… Место, где жизнь и разрушение сливались воедино. Эдильборг.

— Эмили, — снова позвала Фрида, я слегка заторможено повернулась к ней, та дружелюбно улыбнулась и повторила вопрос: — ты лирэя?

Смысл обманывать и отнекиваться? Моя внешность сразу выдавала во мне чужачку, поэтому я лишь подтвердила догадки кивком.

— Ух ты! — воскликнула женщина и взволнованно отряхнула идеально чистый передник. — Ничего себе! Лирэя! Ты это, зачем в служанки вызвалась? Совсем дурная? С твоими данными запросто могла бы стать наложницей алэра, в золоте да драгоценных камнях купалась бы. Алэр наш, знаешь ли, нежадный. Одаривал бы каждый день!

— От вашего алэра, — исковеркала официальное обращение голосом, — мне ничего не нужно: ни золота, ни драгоценных камней. Я хочу свободу, но раз достопочтенный алэр настолько беден, что кроме сверкающих побрякушек ничего предложить не может, то лучше приму судьбу наравне с другими пленницами.

— Пока ехала, головой ударилась⁈ — по-настоящему обеспокоенно поинтересовалась Фрида. — Лирэя и в служанки? Куда мир-то катится? И алэр решил характер показать, не жалеть тебя приказал. — Служанка покачала головой, взяла кисти моих рук, развернула ладонями вверх. — Кожа белоснежная, нежная… Ну какой тяжелый труд? Будешь мне по хозяйству помогать.

Я стояла напротив Фриды, рассматривала её темные глаза, густые брови, мимические морщины, сухие тонкие губы, чувствовала её искреннюю доброту, заботу, и не могла поверить, что она жительница мертвых земель. Их всегда описывают как злых, бесчувственных и жестоких, но Фрида была совершенно другой.

— И переодеть тебя надо, — отметила она, положив руки на пояс. Вдруг нахмурилась, приблизилась, пощупала ткань. — Погоди-ка… нижнее платье свадебного наряда⁈

Я с тоской осмотрела себя, захотелось поделиться болью, которая сейчас тяжелым грузом лежала на сердце и мешала свободно дышать.

— Алэр тебя со свадьбы украл? — догадалась Фрида.

— Да. Самый счастливый день моей жизни омрачил ваш алэр.

Служанка сильнее нахмурилась, явно осуждая поступок повелителя, а потом закусила губу, одергивая себя от подобных мыслей.

— Алэр стал кроваво-красным закатом для тебя, Лирэя, как все закаты Эдильборга, но кто знает, возможно однажды он станет для тебя самым прекрасным золотым рассветом, поэтому не расстраивайся. Идём.

Пламенные речи на меня не произвели впечатления, я осталась при своем мнении, поэтому, ничего не ответив, поплелась за главной служанкой, попутно рассматривая «новый дом». Временный новый дом.

Коридоры дворца тянулись во все стороны роскошными артериями. Высокие потолки, украшенные позолоченными элементами. Стены, отделанные мрамором, мерцающие в свете канделябров. Полы из темного мрамора. Великолепно и помпезно, а еще — совсем не страшно. В одном я убедилась точно: жуткие байки об устрашающих мертвых землях слишком преувеличены.

Фрида привела меня на второй этаж, где, кроме роскошной лестницы, больше убранств не было. Второй этаж принадлежал слугам. Вдоль коридора тянулась вереница дверей, сопровождающая привела меня к самой последней, у окна.

— Теперь-то точно можно сказать: добро пожаловать во Дворец Огненной Короны! — торжественно объявила Фрида, пропуская меня в комнату.

Что ж, и здесь страхи не оправдались. Комнатка оказалась небольшой, но в ней нашлось всё необходимое для комфортной жизни: кровать, шкаф, стол, пара стульев, светильники, зеркало, даже отдельная комнатушка для удобств.

— Здесь платья для работы, — пояснила Фрида, открыв шкаф. — Примерь. Вроде твой размер.

Я и примерила. Платье выглядело точь-в-точь как у Фриды: серое с передником цвета охры, но не по щиколотку, а по колено. Волосы главная служанка заплела мне в косу, выпустив несколько прядей у лица.

— Так-то лучше, — одобрительно заключила женщина. — Это выброшу, — после недолгой паузы сообщила она и, пока я рассматривала себя в зеркале, сгребла в охапку мое белое, точнее, уже серое платье.

— Не нужно. Я хочу оставить его как память.

Фрида задумалась, глянула на серый мятый комок в руках, мотнула головой и оставила за дверью.

— Лучше выкинуть, лирэя. Чем быстрее забудешь старую жизнь, тем быстрее примешь новую. Так проще, поверь мне, — дала совет служанка, хотя весь её внешний вид выражал сомнение. По-человечески Фрида меня понимала, но, будучи главной служанкой дворца Огненной короны, делала то, что должна.

Мне стало грустно от вида смятого платья, в котором я должна была встретить Северина и провести первую брачную ночь, но и не хотела подставлять добродушную Фриду. Наверняка Аристид сильно разозлится, если узнает, что в своей комнате храню память о другом мире, о другом мужчине. Я благоразумно согласилась со словами служанки, и та с облегчением выдохнула.

— Держи. Твой ключ. Работа начинается в пять. А сейчас пойдем, я тебя накормлю и познакомлю с остальными, а потом ты мне поможешь накрыть стол для алэра. Сегодня он ужинает не один, а с Рагнаром Верене.

— Кто это?

— Правая рука алэра, советник и главнокомандующий. Неделю он отсутствовал, уезжал в Каменную Гавань на свадьбу к родной сестре, а сегодня вот вернулся.

Фрида говорила и говорила, что ж, такой человек в чужом мире просто кладезь полезной информации.

Как и обещала, она отвела меня на кухню. В просторном помещении кипела жизнь. Повара в грубых холщовых одеждах сновали туда-сюда, подгоняя помощников и проверяя готовность блюд. Воздух был наполнен запахами жареного мяса, свежеиспеченного хлеба и дыма, смешанного с ароматами пряностей.

— Боргар! — уткнув руки в бока, весело и громко окрикнула Фрида рослого здоровяка, бурчащего у печи.

— Оу⁈ — отозвался он и, в точности повторив позу старшей служанки, обернулся. Эти двоя определенно ладят.

— Привела к тебе новенькую знакомиться! — объявила она, покрепче ухватила меня за запястье и потащила к печкам. — Это Эмили.

Рядом с открытым огнем практически невозможно было дышать; на лбу и висках быстро выступили капельки пота, а щеки заалели.

Здоровяк шмыгнул носом и настороженно сощурился, глянул на Фриду, потом на меня с опаской, перевел озадаченный взгляд на прислужниц за столом — двух шатенок с карими, почти черными глазами. Жители Эдильборга вообще отличилась угольными, как пески Черной пустоши, глазами. Девушки пораженно воззрились.

— Неужто… — начал Боргар.

— Некрасиво в открытую пялиться на людей, — нарочито отметила Фрида и пригрозила указательным пальцем.

Черты лица слуг смягчились. Без прямых ответом они поняли, кем я являюсь.

— Рад знакомству, Эмили. Меня зовут Боргар. Главный повар дворца Огненной короны, — дружелюбно представился мужчина, потом указал рукой на прислужниц за спиной: — это Ида и Агда, помощницы. — Те улыбнулись в приветственном кивке.

— Как ты оказалась в Эдильборге? — поинтересовалась длинноволосая, фигуристая шатенка. Агда.

Вопрос навеял воспоминания о прошлом, тоска охватила сердце колючей проволокой, я грустно отвернула голову. Фрида не дала меня в обиду — заслонила и, гордо подняв подбородок, отчеканила:

— Абсолют благословил Эдильборг! Из недр и наших морей вышла лирэя, понятно?

Я печально улыбнулась. Как красиво звучит в чужом мире сложная судьба девушек цивилизации… Вспомнился мой случай: купание в теплом озере, из которого я вынырнула уже в Ладэтхейме, где меня нашли будущие приемные родители. Излом времени и пространства происходит незаметно.

— Счастье-то какое, — мрачно прокомментировала Агда.

Я ей точно не понравилась.

— Я думала это лишь легенды, — благоговейно протянула вторая прислужница. Ида. Широко улыбнулась. — Как здорово! Добро пожаловать в Эдильборг!

— Благодарю.

— Знакомство состоялось, — громко объявила старшая, — теперь за работу! Скоро во дворец прибудет Рагнар Верене, а у нас ничего не готово! Хотите разозлить алэра⁈

— Сама привела лирэю поболтать… — фыркнула Агда, поднимаясь из-за стола.

— Ой! Ой! Посмотрите на неё! Не зазнавайся!

Шатенка хмыкнула и, важно мотнув головой, прошествовала мимо нас. Ну точно знатная персона, а не служанка. Фрида плюнула вслед. Я понаблюдала за удаляющейся стройной фигуркой, а после поинтересовалась у бурчащей Фриды:

— Почему Агда так себя ведёт?

Женщина склонилась ближе, шепнула:

— С алэром спит. Вот и ведет себя безнаказанно.

— Разве у алэра нет наложниц?

— Есть. Две или три. Дочери знатных вельмож, но во дворце не живут. Алэр каждой подарил поместье, изредка наведывается, а так… —пожала плечами, — далеко ездить не нужно, перед ним любая ноги раздвинет. Агда не только раздвинет, еще на мостик встанет и станцует на голове, — служанка опять плюнула, а я не сдержалась, рассмеялась, но быстро посерьезнела, глядя на коридорчик, в котором недавно скрылась Агда. С любовницей Аристида нужно быть осторожной.