- Держи, Гатеридж!
- Нет, Эллен, я ведь вижу, насколько эта вещичка
дорога тебе. Может, еще что-то сумеем придумать...
- Нет! Другого выхода у нас нет. Делай то, что те
бе говорят!
Дэниел взял предмет, ставший их последней спасительной ниточкой, и приготовился выйти наружу. Энергетический бак располагался на капоте, а добраться туда, когда поуверэнджин порхал в воздухе, было чрезвычайно опасно, тем более, что никаких устройств для подстраховки не было. Поставив управление энергомобиля на автопилот, водитель открыл дверь кабины. Убийственный холод просочился снаружи, Гатеридж вздрогнул от стужи и, уцепившись рукой за дверь, прыгнул на капот. Поверхность летательного транспорта обледенела, и нога юноши скользила при малейшем движении. Мышцы перенапряглись от нагрузки и нервозности. Дэниел прошел всего полпути, а руки у него уже одеревенели. Мелкими шажками, с предельной осторожностью добрался до энергобака. С трудом открыл крышку и кинул туда металл. Приготовился вернуться, как вдруг предмет, вложенный в энергетический бак, стал расщепляться, и машина, перейдя на другой вид топлива, задергалась и закряхтела. Тряска и покрытая инеем поверхность лишили человека равновесия и он, не удержавшись, рухнул на спину. Одежда Дэниела заскользила по поверхности, и он полетел вниз.
- Гатеридж!!! - вскрикнула Эллен и мигом пере
скочила в кресло водителя.
Переключила приборы на ручное управление и ринулась спасать друга. Тот стремительно падал вниз, но скорость поуверэнджина была намного выше. Сложность этого отчаянного порыва заключалась не в том, чтобы долететь до цели, а в том, чтобы поймать человека в воздухе. Девушка остановила поуверэнджин и медленно стала поднимать его до уровня падающего. Тот, беспомощно барахтаясь, руками и ногами пытался замедлить падение. Почувствовав удар спиной обо что-то твердое, проворно перевернулся и вцепился в крышу. Но пальцы не удержали его, он сорвался и, заскользив по обледеневшей поверхности энергомобиля, чуть было не слетел в морскую пучину. Ухватился за правое крыло поуверэнджина и задрыгал ногами, тщетно пытаясь вскарабкаться в кабину. Элинор открыла дверь и протянула другу руку, но не смогла достать. Автоматизировав управление поуверэнджина, спасительница высунулась наружу. Придерживаясь здоровой ногой о проем между сиденьями, повторила предыдущую попытку. На сей раз она смогла преодолеть расстояние и, приложив немало усилий, втащила Дэниела в кабину. Торопливо закрыла дверь и включила приборы обогрева. Гатеридж трясся словно осиновый лист, застигнутый лютой зимней стужей. Его волосы и лицо покрылись инеем, а руки посинели и закостенели от мороза.
- Потерпи немного, сейчас согреешься.
Взяв его руки в свои, с усердием начала растирать кожу. Ее участливость и забота вскоре помогли юноше прийти в себя. Дэниел посмотрел на нее и ласково улыбнулся. Смутившись от одного его взгляда, Эллен тут же убрала руки и переключилась на управление поуверэнджином. Летательная машина набрала высоту и легла на заданный курс. Теперь их дальнейшему пути ничто не могло помешать.
Через два часа путники подлетели к месту назначения. На протяжении всего пути была одна сплошная водная гладь. Те области, на которых прежде простирались плодородные земли, ныне превратились в океанические просторы. Поуверэнджином управляла Эллен. Устав от однообразной картины, да и после перенесенного потрясения, Дэниел не заметил, как задремал. Разбудил его голос спутницы.
- Вставай, соня! Посмотрите-ка на него! Весь мир
рушится, а он преспокойно спит...
Гатеридж полусонно огляделся. Поуверэнджин больше не летел над океаном. Под ними была одна из немногих частей суши. Протер глаза, выпрямился и всмотрелся наружу. Как и предвещала Браун, здесь не было воды, но и не только это. После тектонических смещений земных плит там не осталось ни единого дома, дерева, и даже горы разрушились чуть ли не до основания. Оставшиеся в живых люди искали своих близких, но не было никакой надежды на их спасение. Найдя открытую местность, поуверэнджин со спасшимися чудом интеллектуальными противниками пошел на посадку. Энергия прекратила поступать в двигатели, и энергомобиль перестал вибрировать. Дэниел первым выбрался наружу. Из-за полумрака трудно было что-то толком разглядеть. Вдалеке мерцали огни от зажженных костров. Предположив, что это были сигнальные костры, он поспешил туда.
- Эй, мистер, может, все же поможете мне? - ус
лышал он позади женский голос.
Элинор хотела последовать за молодым человеком, но боль в раненой ноге помешала ее планам. В безвыходности она решила прибегнуть к помощи былого друга.
- Не могу поверить, что мисс Браун позвала меня
на помощь! - изумился тот.
- Не радуйся, как только я оправлюсь, твоя по
мощь мне не понадобится.
Собеседник ничего не ответил, так как не хотел ссориться. Приблизившись к девушке, откинул ее руку на свое плечо и обхватил талию. Они добрались до костра, вокруг которого толпились люди. Их было не более сотни, большинство с ранениями, но у всех на лицах запечатлелись ужас и растерянность. Каждый из них потерял близких людей, и горе утраты выражали не только печальные лица, но и каждый жест и слово. Порой среди толпы можно было встретить людей с отрешенным взглядом и застывшей от шока мимикой, не отличавшихся от каменных изваяний. Они потеряли ориентацию во времени и пространстве и не соображали происходящего вокруг. Женщины тихо стонали, оплакивая не только своих родных и знакомых, но и гибель всей Земли. Люди, собравшиеся вокруг костра, обезумевшие и потерявшие надежду, походили на тени. Именно такими они показались соседям из Чиппинг-Нортона. Их появление не было замечено остальными. Да и сами они не сознавали своего присутствия там. Сдавалось, что пророчество свершилось и настал день страшного суда.
Вскоре к этому месту стали стягиваться все больше людей. Их лица также выражали печальное уныние и безутешную горечь. Холодное безмолвие повисло в рядах чудом выживших людей.
Постепенно численность прибывших достигла десятков тысяч человек. Необходимо было обсудить дальнейшие планы. Пострадавших было много, но медикаментов, чтобы оказать им должную помощь, не хватало. Среди всего этого хаоса главной проблемой оставалась стужа. Сместившись со своей оси, Земля отдалилась от Солнца, и теперь снеговые шапки, которые прежде были только на полюсах, окутали и другие пояса.
Расположив свою спутницу ближе к костру, Дэниел пустился на поиски своих родных среди толпы. Несмотря на мгновенность происшедшего, он всем сердцем уповал на их спасение. Однако ни его, ни родителей Эллен не было в людской массе. Вскоре поток людей, прибывавших в город Мут, прекратился, и надежда молодого человека увидеть вновь своих родных угасла. Гатеридж вернулся к своей раненой подруге. Она с волнующим трепетом ожидала его прихода. Ему было трудно раскрыть Эллен правду, но она поняла все и без слов. Ответ таился в его грустных, полного безутешного горя, глазах. Девушка сильно зажмурила глаза. Сердце сжалось при мысли о невосполнимой утрате. Она отказывалась поверить в трагедию всей ее жизни. Браун хотелось остановить время... повернуть его вспять, чтобы как-то предотвратить бедствия, обрушившиеся на Землю. Но прошлое невозможно было изменить...
Прошло несколько часов, прежде чем Элинор
смогла преодолеть в себе убийственную скорбь. Мутными глазами огляделась по сторонам. Блики света от пылающего огня едва рассеивали мрак. Силуэты собравшихся казались призрачными тенями, восставшими из прошлого. Дэниел сидел поблизости. Подавленный новостью, он с отсутствующим взглядом уставился на костер.
- Гатеридж... это конец? Неужто пришел конец
всего человеческого рода?
Он молчал, не зная, как утешить свою спутницу... не ведал, как обнадежить и себя...
В небе показался еще один поуверэнджин. Внимание присутствующих приковалось к нему. Каждый чаял увидеть в этом последнем летательном аппарате своих близких. Двигатель энергомобиля вырубился, прожекторы погасли, - и он погрузился во мрак.