Глава 24

— Мне нужно около десяти минут, — бросил я, доставая из Инвентаря золотые монеты.

Я бы предпочёл иметь дело со слитками — в монетах сплошь и рядом встречались примеси других металлов — но, как говорится, работаем с тем, что есть.

— У нас максимум — пять, — поморщился Виш. — Чащоба не переносит огонь.

— Вот на этом мы и сыграем, — кивнул я, выводя вязь ритуальных символов на чёрном от копоти островке.

— Хочешь создать голема? — Виш с ходу раскусил мой план. — Неплохая идея, но…

— Что за «но»? — напрягся я.

— Правильно ли я понимаю, что ты планируешь создать своего двойника, который будет швыряться огненными плетениями? Ведь только так получится отвлечь на него обитателей Чащобы.

— Правильно понимаешь, — кивнул я, всё ещё не понимая, к чему клонит фамильяр.

— Твоему голему не хватит энергии, Макс, — огорошил меня Виш. — Он, в отличие от тебя, не сможет трансформировать золото в магию. Максимум, что ты можешь сделать — заложить плетение самоликвидации.

— Уверен? — гениальный план рушился у меня на глазах.

— На все сто, — подтвердил Виш. — Как вариант, можно набить его огневиками, но… сам понимаешь…

— Постой-ка! — я достал из Инвентаря радужный шарик. — Выходит, нам нужна батарейка?

— Ты сдурел? — опешил Виш. — Макс, ты понимаешь, что у тебя в руках?

— Сила Хозяина Чащобы, — кивнул я.

— И ты собираешься пустить этот уникальнейший артефакт на… создание обманки?

— У тебя есть другие варианты?

— Ты — транжира, Макс! — заклеймил меня Виш. — Тебе никогда не стать настоящим драконом! Да этот шарик может…

— Мог, — поправил я фамильяра, сжимая артефакт в кулаке и концентрируясь на создании голема. — А теперь, будь добр, не мешай.

— Дожили! — проворчал Виш. — Никакого уважения к старшим!

Но, следует отдать ему должное, дракончик перестал меня отвлекать и даже помог подправить несколько смазанных углов. Видать, наши дела и в самом деле были плохи, раз Виш наступил на горло своей жадности.

Я же целиком и полностью сосредоточился на создании голема.

По идее, нужно было использовать ещё как минимум тридцать кило золота, а лучше и все шестьдесят, но меня задушила жаба. Наверное, это была самая крупная трата в моей жизни…

И на что? На голема, цель которого увести погоню? Это же не рационально и не выгодно!

«Но жизнь дороже», — отозвался мой внутренний голос, и я скрепя сердце, согласился.

— Ты готов, Макс? — Виш дважды проверил вычерченную фигуру трансмутации. — Если да, то начинай. Качество почвы тут… не самое лучшее.

— Поехали! — кивнул я.

Из того опыта, который у меня был, я понимал, что могу или сохранить пропорции человеческого тела, и получить голема-коротышку, или сохранить его рост в ущерб плотности.

Здравый смысл подсказывал, что чем ниже рост голема, тем короче будет его шаг, поэтому я решился на второй вариант.

Да, скорей всего будут проблемы с балансом, но я очень надеялся на радужный шарик.

Монеты начали «таять», превращаясь в крохотные лужицы расплавленного металла, и ручейки жидкого золота один за другим потянулась в ритуальную фигуру.

Краем глаза я отмечал примеси сторонних металлов, но ничего поделать с этим не мог. Увы, но мой контроль пока ещё оставлял желать лучшего.

Да и без этого все силы уходили на удержание плетения…

Для меня время привычно замедлило свой бег, и, выкладываясь на все сто, с нетерпением ожидал, когда же наконец золото примет нужную форму.

По моему субъективному времени процесс растянулся на несколько часов, и каково же было моё удивление, когда Виш произнёс:

— Три минуты, Макс! Отличный результат для такого… уродца.

Голем и вправду выглядел непрезентабельно.

Обтянутый кожей скелет, да и только! Впрочем, всё, что от него требуется — выполнить поставленную задачу.

— Уже выбрал, какие заклинания подвесишь в его ауру?

— Ауру? — переспросил я, аккуратно вставляя в грудь голема артефакт, оставшийся от Хозяина Чащобы.

— Такая концентрация силы, хочешь — не хочешь, создаст вокруг себя энергетическую сферу. Это, конечно, не полноценная аура одарённого, а сырая сила, но с этим можно работать. Например, подвесить с десяток заклинаний.

— И я даже знаю, каких, — усмехнулся я, создавая плетение Огненного тарана.

За ним последовали Огненное кольцо, Огненное копьё, Огненный щит и Стена огня. Я также не забыл про воздушную стихию, поделившись с големом Воздушной сферой и Порывом ветра. Не обошёл вниманием и Воду с Землёй.

В итоге голем стал походить на мультифункционального Мага, который сможет быстро передвигаться, выдержит практически любой удар и, самое главное, будет между делом заливать огнём всё вокруг себя.

— Пойдёт, — одобрил подборку заклинаний Виш. — Время, Макс!

Я же, убедившись, что радужный шарик надёжно утоплен в грудной клетке голема и от него протянулись нити силы к подвешенным плетениям, отдал приказ бежать на северо-запад.

Насколько я знал, это направление было самым бесперспективным и не пользовалось популярностью у местных авантюристов. Я с пониманием относился к их самоубийственным вылазкам в аномалию и не хотел подкладывать им свинью.

— Быстрее, Макс! — Виш то и дело посматривал на густой кустарник, и волнение дракончика передалось и мне.

— Беги туда! — приказал я, указывая голему направление. — Убивай всех, кто на тебя нападёт, кроме людей. Когда доберёшься до границы с первым кругом, возвращайся и двигайся в третий круг. Там найдёшь меня.

— Не лучшая мысль, — поморщился Виш. — Мало того что он вряд ли дойдёт до первого круга, так ещё и в третий его тащишь. Хватит одного взгляда, чтобы раскрыть твою сущность металлумия!

— Разберёмся, — отмахнулся я, провожая взглядом рванувшего на северо-запад голема. — К тому же ты сам говоришь, что он вряд ли дойдёт и до первого круга.

— Твоё дело, — фыркнул Виш. — И долго мы ещё будем здесь стоять?

— Сейчас, — протянул я, внимательно смотря вслед голему, — сейчас…

Вжух!

Огненная спираль мгновенно выжгла густой кустарник, а вместе с ним и… несколько волков?

По Чащобе прокатился далёкий вой, и голем активировал сразу два заклинания.

— Вот теперь пора, — протянул я, убеждаясь, что мой золотой помощник перетянул на себя внимание обитателей Чащобы.

— Ты понимаешь, Макс, — Виш со вздохом посмотрел вслед удаляющемуся голему, — что от нас только что уплыли тридцать килограмм золота?

— Это инвестиция, дружище, — вздохнул я, всеми силами давя в себе жадность, — в сохранность наших тушек.

— Да-да, — махнул крылом фамильяр. — Двигай уже! Ещё немного, и Галицин свихнётся от волнения.

— С ним Ленчи, — усмехнулся я. — Неужто Оракул не сумеет успокоить графа?

— Оракулы не умеют заглядывать в прошлое, Макс.

— Тогда не будем заставлять графа ждать!

Я прикрыл глаза и потянулся к Узам Стаи. На этот раз достучаться до Клыка оказалось сложнее, но у меня получилось.

Бурелом вновь превратился в открытую книгу, и я, выбрав ближайшую звериную тропу, перешёл на лёгкий бег.

Когда за тобой не гонится здоровенный лось, с рогов которого то и дело сыпятся молнии, бежать по лесу становится, в общем-то, приятно…

Несколько раз мне на пути встречались дикие звери, но я или отбрасывал их Порывом ветра, или окружал себя Воздушными щитами.

Нет, я с лёгкостью мог устроить охоту и собрать внушительную коллекцию хвостов и шкур, но у меня были другие планы.

Во-первых, я не хотел привлекать к себе внимание уничтожением местного зверья. Во-вторых, я старался как можно быстрее добраться до Галицина и фон Штерна. В-третьих, на меня накатила непонятная усталость.

Эта усталость была похожа на ауру лося, которая высасывала из меня силы, и было совершенным образом непонятно, как от неё избавиться.

Виш ничем не мог мне с этим помочь, и единственное, что приходило мне на ум — побыстрее разобраться с Чащобой и свалить из этой аномалии.

А для этого нужно было как можно быстрее попасть в третий круг.

Вот поэтому я и летел по звериным тропам, словно филин, и по возможности уклонялся от стычек.

К счастью, в какой-то момент тропа вильнула в сторону, и я оказался на тёмной опушке, по центру которой возвышался угрюмый каменный валун.

Он как будто делил Чащобу на две части. С одной стороны, находился лес, к которому я уже успел привыкнуть, а с другой — была та же чаща, но в два раза темнее, что ли?

Как будто этот валун есть не что иное, как пограничная отсечка между вторым и третьим кругами.

И как раз около него и расположился мой отряд. Вернее, то, что от него осталось.

— Макс! — Галицин первым заметил моё появление. — Ну наконец-то!

В руках графа плясала непослушная искорка, и я был более, чем уверен, что она в любой момент может превратиться или в шар плазмы, или в ветвистую молнию.

— Макс! — фон Штерн, стоило мне появиться, прекратил болтать со своей сестрой и вскочил на ноги. — Всё нормально?

— Более чем, — успокоил я товарищей. — Рыси ушли или напоследок собирают ингредиенты?

Наёмников, которые несли Милену, на поляне не было, а раз так, то они либо свалили, либо решили подзаработать.

— Ушли, — усмехнулся Галицин. — Выполнили контракт и сбежали! Нам самим пришлось отбиваться от медведя!

— Ушли, — подтвердил Ландер. — И это нормально. Больше всего меня смущают оставшиеся братья.

— Влад с Андреем остались? — удивился я.

— Вот-вот, — кивнул фон Штерн. — Удивительно, не правда ли?

— И где они сейчас? — не сказать, что я сильно напрягся, но ситуация, действительно, была нестандартной, а я в последнее время обзавёлся личной паранойей.

— Где-то там, — Галицин кивнул в сторону густого кустарника. — Они помогли отогнать косолапого.

— Влад! — я повысил голос. — Андрей!

Некоторое время ничего не происходило, но, в конце концов, кустарник едва заметно шелохнулся, и на поляне появился Влад.

Он стоял так, чтобы в любой момент отступить, и мне это не понравилось.

— Влад? — я посмотрел егерю в глаза. — У нас какие-то проблемы?