Глава 41: Аристократия наносит удар

Успехи империи Голдхэнда не могли остаться незамеченными старой аристократией. На тайном собрании в замке герцога Монбельяра собрались самые влиятельные дворяне королевства.

— Господа, — начал герцог, седовласый старик с ястребиным носом. — Этот выскочка Голдхэнд угрожает самим основам нашего общества!

— Он делает богатыми простолюдинов! — поддержал граф Арнштейн.

— Его школы учат черни читать и думать! — добавил маркиз де Боревиль.

— А его газеты подрывают наш авторитет! — закончил барон Криг.

Герцог Монбельяр кивнул:

— Король ослеплён налогами, которые платит этот нувориш. Но мы — хранители традиций! Пора действовать!

План был разработан тщательно. Удар по всем направлениям одновременно.

Первый сигнал тревоги пришёл от Вернера:

— Барон, беда! Половина наших дворянских клиентов разрывает контракты!

— Все разом? — Артур сразу понял. — Организованная акция.

— Именно. И требуют немедленного возврата вкладов из банка.

Следом прибежал Томас:

— Шеф! Местные власти в пяти городах отзывают лицензии на наши предприятия!

— Под каким предлогом?

— Нарушение древних привилегий! Говорят, только дворяне имеют право на определённые виды деятельности!

Густав добавил плохих новостей:

— Поставщики сырья отказываются продавать. Те, что из дворянских поместий.

Артур собрал экстренный совет:

— Господа, старая гвардия нанесла удар. Анализ ситуации?

Элизабет была мрачна:

— Организованная атака. Герцог Монбельяр — я узнаю его почерк. Мой дядя предупреждал.

— Финансовые резервы? — спросил Артур у Густава.

— Выдержим возврат вкладов. Но если производство остановится...

— Не остановится. Лиза, что с альтернативными поставщиками?

— Можем заместить семьдесят процентов. Дороже, но возможно.

— Действуем. Но это оборона. Нужна контратака. Вернер?

Старый солдат усмехнулся:

— У меня есть досье на половину этих "благородных". Долги, любовницы, незаконные сделки...

— Пока придержите. Сначала попробуем легальные методы.

Артур отправился к королю. Аудиенция была дана немедленно — налоги с империи Голдхэнда составляли четверть бюджета.

— Ваше величество, старая аристократия саботирует развитие королевства!

— Знаю, барон. Но что я могу? У них древние права.

— Которые тормозят прогресс! Ваше величество, выбор прост — средневековье или будущее.

Король задумался:

— Что вы предлагаете?

— Указ о свободе предпринимательства. Любой подданный может заниматься любым честным делом. Отмена сословных привилегий в экономике.

— Это революция!

— Это эволюция. Которую вы возглавите. Войдёте в историю как король-реформатор.

Фридрих III колебался. Артур нанёс последний удар:

— Ваше величество, если моя империя рухнет, бюджет потеряет миллион золотых в год. Армия, двор, строительство — всё встанет.

Аргумент сработал. Через три дня вышел королевский указ о свободе экономической деятельности.

Аристократия взвыла, но отступила. Открыто идти против короля они не могли.

Однако герцог Монбельяр не сдался. Если нельзя законно — будет незаконно.

— Барон! Срочно! — Лиза ворвалась ночью. — Готовится поджог главной фабрики!

— Откуда информация?

— Перехватили гонца. Завтра ночью, отряд в пятьдесят человек.

— Отлично. Подготовим сюрприз.

На следующую ночь фабрика казалась беззащитной. Охрана "спала", ворота приоткрыты.

Отряд поджигателей проник внутрь. И попал в ловушку.

— Окружены! Сдавайтесь! — факелы осветили сотню вооружённых охранников.

Бой был коротким. Большинство сдались, включая главаря — младшего сына герцога Монбельяра.

Утром вся столица читала экстренный выпуск газеты: "Аристократы-поджигатели пойманы с поличным!"

Скандал был оглушительным. Король вызвал герцога:

— Монбельяр, ваш сын пойман при попытке поджога. Что скажете?

— Это провокация! Голдхэнд подставил!

— С факелом в руке подставил? Довольно! Месяц ареста для сына. И штраф — сто тысяч золотых.

Удар по репутации оказался сильнее финансового. Аристократы начали отступать.

Но Артур решил закрепить победу:

— Господа, — обратился он к совету. — Создаём Дворянский инвестиционный фонд. Предлагаем аристократам вложить капиталы в наши предприятия. С гарантированным доходом.

— Врагам предлагаете партнёрство? — удивился Густав.

— Врагов делаю партнёрами. Пусть получают прибыль от прогресса. Тогда перестанут ему сопротивляться.

План сработал. Молодые аристократы, видя доходы, потянулись к Артуру. Старики ворчали, но денег захотели и они.

Через полгода половина дворянства имела акции предприятий Голдхэнда.

— Знаете, барон, — сказал граф Штайнберг на приёме. — Я был против вас. Но мои дивиденды за квартал превысили доход с поместья за год.

— Прогресс выгоден всем, граф. Надо просто это понять.

Герцог Монбельяр остался в изоляции. Его союзники перешли на сторону Артура. Древние привилегии уступили место новым возможностям.

На годовом собрании акционеров в зале сидели бок о бок купцы и графы, промышленники и бароны.

— Господа! — обратился Артур. — Год назад мы были врагами. Сегодня — партнёры. Это победа не моя — это победа разума над предрассудками!

Овация объединила всех — и старую знать, и новых богачей.

Аристократия нанесла удар. И проиграла. Но в этом поражении нашла новый путь — путь в будущее.

Империя Голдхэнда стала империей для всех. Даже для вчерашних врагов.