Глава 21: Информационная сеть

После победы над налоговой проверкой Артур понял главное — в бизнесе империи информация стоит дороже золота.

— Господа, — начал он утреннее совещание. — Мы чуть не проиграли, потому что не знали о готовящемся ударе. Это недопустимо.

— У нас есть информаторы, — возразила Лиза.

— Уличные сплетники и пьяницы в тавернах. Нам нужна настоящая разведывательная сеть.

— Шпионаж? — нахмурился Густав. — Это же... нечестно.

— Это бизнес. Все крупные торговые дома имеют своих "наблюдателей". Пора и нам.

Томас поднял руку:

— У меня есть идея! А что если использовать нашу курьерскую службу?

— Продолжай.

— Курьеры ездят по всем городам, заходят во все конторы. Идеальное прикрытие!

— Гениально! Но нужна структура. Вернер, вы занимались разведкой в армии?

Старый капитан кивнул:

— Основы знаю. Нужны резиденты в ключевых точках, система связи, шифры.

— Отлично. Возглавите это направление. Бюджет — сто золотых в месяц для начала.

— Маловато...

— Докажите эффективность — увеличим.

Работа закипела. Вернер отбирал кандидатов — грамотных, наблюдательных, умеющих держать язык за зубами.

— Ваша задача не шпионить, — объяснял он первой группе. — А слушать и запоминать. В таверне обсуждают новый налог? Запомнили. Купец жалуется на конкурента? Записали. Слух о банкротстве? Проверили.

Параллельно Франц разрабатывал систему тайнописи:

— Симпатические чернила! Пишешь лимонным соком — не видно. Нагрел — проявилось!

— А если перехватят?

— Тогда второй уровень — шифр. Простой, но эффективный.

Первые результаты пришли через две недели. Курьер из Штальбурга передал срочное донесение:

— Гильдия зерноторговцев готовит искусственный дефицит. Скупают всё зерно, чтобы взвинтить цены!

— Отлично! — Артур потёр руки. — Густав, сколько свободных средств?

— Двести золотых.

— Срочно скупаем зерно в соседних регионах. Тихо, через подставных лиц.

— Но зачем нам зерно?

— Затем, что через месяц мы продадим его втридорога. И сломаем монополию гильдии.

План сработал блестяще. Когда гильдия объявила о "неурожае", склады Голдхэнда были забиты зерном. Продавая по справедливой цене, они заработали триста золотых и благодарность горожан.

Но настоящий прорыв случился, когда сеть принесла политическую информацию.

— Шеф! Срочно! — Томас ворвался с донесением. — Герцог Монтроз в долгах! Проиграл в карты состояние!

— Кому должен?

— Южным ростовщикам. Двадцать тысяч золотых!

Артур присвистнул. Огромная сумма даже для герцога.

— Так вот почему он нас атаковал. Южане давят. Элизабет!

— Да?

— Ваш дядя может организовать приватную встречу с герцогом?

— Можно попробовать. Но зачем?

— Предложим выкупить его долг. На выгодных условиях.

— Вы хотите сделать главного врага должником? — ужаснулся Густав.

— Я хочу сделать его союзником. Или хотя бы нейтральным.

Встреча состоялась через неделю в загородном поместье графа. Герцог Монтроз — грузный мужчина с мешками под глазами — смотрел на Артура с плохо скрываемой неприязнью.

— Итак, юный выскочка хочет мне помочь?

— Я хочу предложить взаимовыгодное решение, ваша светлость. Мы выкупаем ваш долг у южан. Вы платите нам... скажем, за десять лет. Без процентов.

— Без процентов? Где подвох?

— Никакого подвоха. Только одно условие — прекращение атак на наш бизнес.

Герцог задумался. Южане требовали деньги немедленно, угрожали скандалом. А тут...

— И всё?

— И консультации по некоторым вопросам. Ваш опыт бесценен.

Лесть сработала. Через час договор был подписан.

Но самым неожиданным источником информации стала леди Элизабет. На светском приёме она услышала интересный разговор:

— Артур, вы знаете, что король подумывает о денежной реформе?

— Реформе?

— Хочет выпустить новые монеты. С уменьшенным содержанием золота.

— Девальвация... Когда?

— Через три месяца. Это пока секрет.

Артур мгновенно оценил возможности:

— Срочное совещание! Всем руководителям!

План был дерзким. Конвертировать максимум активов в товары длительного хранения. Выдать долгосрочные кредиты в старых деньгах. Принимать вклады в новых.

— Это же... спекуляция! — возмутился Густав.

— Это использование информации. Все крупные дома делают то же самое.

— Но откуда они знают?

— У каждого свои источники. Теперь они есть и у нас.

Информационная сеть росла. К концу месяца "наблюдатели" Голдхэнда работали в двадцати городах. Стоимость — пятьсот золотых в месяц. Прибыль от полученной информации — пять тысяч.

— Лучшая инвестиция, — заметил Артур на итоговом совещании. — Знание — сила. А сила — это деньги.

— Главное, чтобы наши "наблюдатели" не наблюдали за нами, — пошутила Лиза.

— Для этого есть контрразведка. Твоя епархия.

Артур смотрел на карту, где флажками были отмечены города с резидентами. Информационная паутина опутывала Север.

Империя обретала глаза и уши. А значит — становилась по-настоящему сильной.