— Будто заново рождаемся, — с трудом выговорила Карла где-то наверху.

Ее слова глухо прокатились сверху вниз. Губы Сержа невольно растянулись в улыбке, больше похожей на мучительную гримасу. Далеко впереди забрезжил слабый свет, и Серж почувствовал, как у него открывается второе дыхание. Он начал карабкаться быстрее, стараясь шуметь как можно меньше, — ведь наверху их могли встретить совсем и не друзья. Постоянное напряжение настолько захватило его, что когда он стукнулся головой о ноги карабкавшегося над ним Бини, то от неожиданности чуть не сорвался. На несколько секунд он замер, испытывая громадное облегчение, пока до него не дошло, что они прекратили подъем.

— Почему мы остановились? — спросил он, подняв голову.

— Почти доползли, — ответил кто-то. Все голоса звучали здесь одинаково глухо.

Но вот они снова двинулись вверх и вскоре очутились в небольшом зале. Когда Серж, выбравшийся последним, распрямил затекшие плечи, его соратники уже что-то горячо обсуждали.

— Эй, ребята! О чем это вы?

— Здесь выход, — объяснил ему Риб, показывая на круглое отверстие в углу, забранное наполовину поднятой решеткой. — Шеф почти уверен, — он указал на троддта, — что решетка под сигнализацией. Вот мы и думаем: как быть?

Серж подошел к решетке и внимательно ее осмотрел, но не нашел ни замков, ни запоров, ни петель. Видимо, она управлялась автоматически.

— Нам нечего терять. Попробуем по очереди, — он осмотрел всех с головы до ног. — Первым пойдет Алид.

Алид лег спиной на пол у решетки и аккуратно, как червяк подполз под нее. Мгновение — и он уже был на другой стороне.

— Теперь ты, — Серж указал на Риба.

Маленький и гибкий лис быстро нырнул вперед и очутился по другую сторону. Алид, протянув руку, помог ему подняться. Серж посмотрел на Карлу, но та кивнула на Картера. Тот лег на спину и медленно протиснулся под решеткой. Ему тоже удалось проползти, не коснувшись прутьев.

Серж оглядел оставшихся. Он, Карла, Сид, троддт и Бини. Его команда пойдет последней.

— Давай, Бини, пробуй, — он махнул ему рукой, не надеясь на успех. Но удача сопутствовала им. И Бини преодолел препятствие. Теперь их осталось четверо.

— Давай, Сид, ты.

Зим-зин наклонился, присел и потихоньку начал просовывать под решетку задние лапы. Они прошли, прошла уже вся нижняя часть его массивного тела, когда взревела тревожная сирена.

— Не останавливайся! — заорал Серж. — Быстрей!

Замерший было зим-зин пополз дальше, с силой протискиваясь в щель. И едва его голова миновала решетку, как она опустилась. Сирена сразу же перестала выть.

Серж подошел к решетке и обратился к стоявшему с другой стороны Сиду:

— Уводи всех подальше, лучше прямо в Техас. Там и жди. Если мы выберемся, значит, там и встретимся. Не забудь захватить девчонку, Картер ее знает, она будет ждать у скал. Уходите быстрей. До встречи.

Слезы показались на глазах медведя, но он, ни слова не говоря, развернулся и исчез в туннеле.

Серж проводил его взглядом, затем ухватился руками за прутья и потряс решетку, но та даже не шелохнулась. Он дернул еще раз, вены на его шее вздулись, но все было бесполезно. Серж яростно уставился на решетку. Неужели он прошел через такие испытания, чтобы застрять вот здесь?

— Бесполезно, — равнодушно произнес троддт, привалившийся к стене.

— Вы высказались? — резко бросила Карла. — Дайте нам подумать.

Неожиданно Серж повернулся к троддту.

— Я совсем забыл, — он покопался в поясе и вытащил наручный комп, отданный ему Радой. — Это не ваш?

— Вроде мой, — троддт протянул руку и взял комп. — А где тот человек?

— Он мертв. — Серж помолчал. — Мне передала эту вещь жена убитого. Она ждет нас у скал, мои друзья заберут ее.

— Судьба, — спокойно заметил троддт.

Наступило тяжелое молчание. Серж и Карла смотрели друг на друга.

— Никогда не предполагал, что придется умереть именно так, — наконец произнес Серж. — Конечно, я и не надеялся мирно испустить дух, лежа в теплой постели, но я хотел бы встретить свою смерть несколько позже и с оружием в руках, сражаясь во имя чего-то стоящего.

— Для нас имеет цену только наш долг, — печально улыбнулась Карла. — В конце концов, мы хоть умрем вместе.

Они крепко обнялись.

— Я ни за что не расстался бы с тобой, — Серж глубоко вздохнул и положил на пол ставший уже бесполезным бластер — его луч не мог расплавить терциний. — У нас была короткая, но интересная жизнь, правда?

— Конечно, родной. В сущности, нам не на что жаловаться. Сколько раз мы уже считали себя покойниками!

— Да, наверное. И все-таки не хочется умирать, девочка!

— Никому не хочется, но все умирают, — она посмотрела на троддта, который не обращал на них ни малейшего внимания.

— Сколько еще хотелось сделать! И… я давно собирался сказать тебе кое-что…

Карла быстро прижала палец к его губам.

— Я и так все знаю.

— Я люблю тебя, Карла.

— Я люблю тебя, Серж.

— Что же все-таки можно сделать? — спокойно спросил Серж. — Может быть, снова спуститься вниз?

— Нет, у меня не хватит сил, — вздрогнула Карла. — Давай попробуем взломать дверь.

— Бесполезно, — Серж бросил взгляд на дверь для персонала. — Она терциниевая…

— Извините, что прерываю столь трогательное объяснение, — внезапно раздался сзади голос тродд-та, — но у вас вроде бы есть вибронож? Разве он не возьмет терциний?

— Великий Космос! Как же я мог забыть! — Серж вытащил вибронож и включил его. Затем осторожно поднес вибрирующее лезвие к крайнему пруту решетки. Нож бесшумно вошел в него и вышел с другой стороны. Серж принялся за следующий. Закончив с предпоследним, он глубоко вздохнул и навалился на решетку всем телом. Раздался пронзительный скрип, и решетка, развернувшись на последнем пруте, открыла им дорогу к долгожданной свободе.

VIII

Система Маджар, планета Рваная дыра,

штат Аризона.Недалеко от рудника «Веселый Роджер».

4080 год по общегалактическому календарю

Девушка тяжело дышала и все чаще спотыкалась на бегу. Несколько часов назад она бежала легче и увереннее. С самой ночи преследователи гнали свою жертву по ущелью. Загорелые ноги девушки покрылись ссадинами и синяками, а ступни, сквозь продранные подошвы тонких женских сапожек оставляли кровавые следы на сухой, выжженной земле. Изорванное платье грязными лохмотьями свисало со стройного тела.

— Тут ее нет! — донесся окрик справа. — Посмотрите с другой стороны!

Девушка мысленно прикинула — преследователи были совсем недалеко.

— Здесь ее тоже нет! — ответный крик слева раздался намного ближе.

Эхо вторило топоту копыт россаров и звону упряжи. Девушка подбежала к обломкам некогда большой скалы. Не обращая внимания на острые края, беглянка вжалась в камни, пытаясь слиться с ними. Она замерла, лишь вздымалась ее грудь и беспокойно трепетали веки…

— Ребята! Тут следы и свежая кровь! — раздался голос у нее за спиной, и уже очень близко. Видно, следов она оставила немало, да и укрытие нашла не слишком надежное.

Ни на что не надеясь, она метнулась прочь, пытаясь пробраться сквозь каменные завалы. Возбужденные крики зазвучали совсем близко:

— Вот она! Нашли!

Несмотря на боль в ногах, от ужаса она сделала еще один рывок и сломя голову понеслась через открытое пространство.

Преследователи наступали на пятки, хотя и пробирались через завалы слишком шумно, чтобы расслышать ее шаги. Но они были верхом.

Она с разбегу перепрыгнула через широкую яму, полную дождевой воды. Еще чуть-чуть… Главное — перетерпеть боль… И она доберется вон до того небольшого перелеска. Быстрее вниз по склону, туда, где ее скроет спасительная листва!

— Йо-хо-хо!

Несколько всадников выбрались из-за камней.

— Ха, вот она!

К девушке подбирались со всех сторон, пытаясь окружить. Она попыталась повернуть назад, но путь к отступлению был уже перекрыт — всадники достигли ямы, через которую она только что перепрыгнула. Девушка оглянулась: ей не уйти, она попала в ловушку.