— Что ж, твое право. Когда надумаешь, спросишь Седого. Пошли, — он махнул рукой, и ковбои последовали за ним к выходу.

Серж тоже отошел от стойки и направился к Картеру. Присев рядом, он спросил:

— Хочешь помочь? Тогда нам надо поговорить, но только не здесь. Пройдем в отель, я отведу девушку, и мы побеседуем.

— Нет проблем, пошли.

Они направились к выходу, у двери к ним присоединилась Рада.

На улице стояла подозрительная тишина, никого не было видно. Только, напротив, в окнах отеля, виднелись прилипшие к стеклам лица.

— Осторожней, Картер, кажется, тут нас поджидают, — Серж заслонил собой Раду, цепким взглядом окидывая улицу.

Выстрел раздался неожиданно, из-за угла. Но Власов успел среагировать и увернулся — пуля лишь расщепила доску на уровне его головы. Картер уже выпускал пулю за пулей в ту сторону, пока оттуда не вывалился разукрашенный дырками труп. Но выстрелы продолжались. Картер, прижавшийся к стене, только успевал прыгать из стороны в сторону.

Как только выстрелы затихли, Серж мгновенно рванулся за угол, ища стрелка.

Это был один из тех крепких парней из салуна, он вынимал новые патроны из патронташа на поясе, когда из-за угла показался Серж.

— Брось револьвер! Брось револьвер там, где стоишь, и отойди от него!

Револьвер выскользнул из пальцев парня, он отступил на несколько шагов назад.

— Если бы у тебя не было оружия, я бы с тобой разобрался!..

Серж не знал, что его подтолкнуло, но он вложил револьвер в кобуру и снял оружейный пояс.

— Стреляйте, если поймете, что вам грозит опасность, — обратился он к стоявшей сзади Раде, отдавая ей пояс.

Она приняла его, и Серж двинулся к противнику крабьей походкой, более чем уверенный в своих силах. Но того стойка не удивила. Как только они сошлись на близкое расстояние, Серж сразу же ударил отработанным длинным прямым слева, но противник спокойно уклонился и продолжал наступать как ни в чем не бывало.

Первый пропущенный удар по ребрам потряс Сержа, и он не среагировал на размашистый удар правой, который пришелся ему в челюсть. В ушах зазвенело, он почувствовал, что падает, и услышал довольное хрюканье противника.

Едва коснувшись коленями земли, Серж тут же оттолкнулся и вскочил, прежде чем его соперник успел подскочить вплотную. Разъехавшись на шпагат, он нанес снизу тяжелый боковой удар левой, потом, оттолкнувшись правой ногой, ловко вскочил, увернулся и длинным прямым разбил парню рот.

Но противник владел каким-то из старинных боевых искусств, к тому же был силен и обладал удивительной реакцией. Он подлавливал Сержа то справа, то слева.

Позднее Серж так и не смог понять, как он продержался следующие несколько мгновений, пролетевших, как прожитая жизнь. Конечно, он не ожидал встретить на этой отсталой планете настоящего мастера боя. Его удары сыпались на Сержа один за другим, он уже не успевал уклоняться от них, но держался на ногах и пытался отвечать встречными. Сквозь дымку затуманенного сознания стала просачиваться единственная мысль — это конец.

Хотя противник был опытным, довольно сильным и исключительно подвижным для своего телосложения, весил он многовато, к тому же сильно припекал яркий диск Маджара. Худощавому и жилистому Сержу было легче. Без сомнения, его соперник и выиграл большинство своих встреч первым ударом или двумя, но Серж, выдержав первый натиск, фактически решил исход этого боя. Несмотря на пелену в глазах и кровь во рту, Власов знал — он может победить. Превозмогая боль и черпая силы в отчаянии, он сконцентрировал волю, закаленную тяжелыми годами тренировок, и начал наносить ответные удары.

Левой, правой, левой, правой, удар за ударом, как на тренировке, один в корпус, другой в лицо. Руки устали бить, а противник уже «плыл», широко открывая рот и борясь за каждый вздох.

Отступив на шаг, Серж сделал ложный выпад и, когда его соперник, защищаясь, поднял руки, сильно ударил правой в живот. Затем, увертываясь от захватов соперника, он бил и бил его по корпусу. И вдруг перед ним никого не оказалось, а его самого попытались остановить чьи-то руки.

— Погоди, всё! Да стой же! Ты же прибил его!

Сквозь кровавую пелену, застилавшую глаза, он увидел Картера и узнал Раду, протиравшую ему лицо мокрой тряпкой.

— Ты, придурок, мало тебе пушек, нет, надо еще кулаками доказывать, что ты не страус! — возмущенный голос Картера доносился до Сержа откуда-то издалека.

— Что… такое… страус?

— Страус — это такая доцивилизационная, здоровенная и тупая птица! Точь-в-точь, как ты.

Они оттащили его к отелю и помогли подняться в комнату. Уложив Сержа на кровать, Картер присел у окна, держа в руках откуда-то взявшуюся винтовку. Все молчали.

— Ты давно здесь, Джимми? — первым заговорил Серж.

— Циклов пятьдесят, наверно, а может, и больше.

— Всего-то? — В голосе Сержа прозвучало откровенное разочарование.

— Мне мало не показалось.

— Может, ты слышал…

— Слышал, — перебил Картер, не отвлекаясь от созерцания окна. — Они ждали тебя здесь, лис даже выиграл денег у всех, у кого было хоть что-то за душой, но два цикла назад они уехали с людьми Седого.

— Добровольно или по принуждению?

— Не знаю, уехали поутру. Мне рассказал бармен, а он видел их издалека.

— Откуда знаешь, что я их ищу?

— Сними камешек с шеи, если хочешь, чтобы тебя не узнавали, — Джимми рассмеялся.

Несмотря на боль во всем теле, Серж заставил себя приподняться на постели. Рада предупредительно подошла к нему, но он остановил ее жестом руки.

— Завтра я должен уехать отсюда. Джимми, поможешь мне?

Картер молчал, глядя в окно. Пауза затягивалась. Затем Картер встал, и направился к двери.

— Вроде все тихо. Завтра зайду. А насчет помощи… Может, мне и далеко до тебя, но…

— Ради Маджара! Успокойся! У меня сейчас будет полно проблем, и мне нужна помощь! Вообще-то, — добавил Серж, — это совсем небезопасно, и я, естественно, готов неплохо заплатить.

— Посмотрим, — Картер вышел, тихонько прикрыв за собой дверь.

Серж опять прилег. Истерзанное тело ныло. Рада все так же стояла рядом, неотрывно глядя на него.

— Возьми и не выпускай из рук, — он вытащил из кобуры револьвер. — Даже когда ляжешь спать!

Она молча взяла оружие и села у окна, на то место, где сидел Картер. Поглаживая бластер, прижатый к бедру, Серж размышлял, что ему теперь делать. Рада стала для него обузой, но оставлять ее здесь было нельзя. В его состоянии ехать в логово Седого одному — значило добровольно расстаться с жизнью. Если бы Картер согласился…

На этой мысли он провалился в сон.

IV

Система Маджар, планета Рваная дыра,

штат Аризона.Рудник «Веселый Роджер».

4080 год по общегалактическому календарю

Весь этот бесконечный день они ехали по предгорью, то спускаясь к равнине, то снова поднимаясь на склоны. Наконец Картер дал команду остановиться.

— Здесь оставим россаров. Понаблюдать надо. Всё, вон там перевал, а за той скалой — спуск в долину.

— Рада, жди нас здесь. И осторожней, мало ли что, — махнув рукой Картеру, чтобы тот следовал за ним, Серж начал подниматься по склону.

Оказавшись наверху, они пристроились за камнями. Перед их глазами лежала местность, изрезанная многочисленными вымоинами, в которых виднелась вода, оставшаяся после внезапного ночного дождя. В другом конце долины виднелись постройки, огороженные проволочным забором. Но рассмотреть их толком было невозможно.

— Это и есть рудник? — спросил Серж.

— Да. Столовая, бараки, кухня, склады. Шахта, естественно, под землей. И народу там много работает. Охраны немерено, крутые ребята. Там еще…

— Помолчи-ка немного, — буквально на полуслове прервал его Серж, заметив со своего наблюдательного поста, что в долине появились пятеро верховых. Издалека он не очень хорошо видел всадников, но мог точно сказать, что это были люди. И вооружены они были самым современным оружием. Лазерных штурмовых винтовок гаррелиан на этой планете он прежде не встречал.