Глава 22

Погоня и убежище

Арбалетные орудия то и дело врезались в вертящиеся лезвия мечей, извлекая снопы искр. Арно и пара ребят тоже выстрелили в заросли несколько раз, после чего мы слаженно спрыгнули на землю, прячась за лошадьми. Выскочившая из кустов ватага вооруженных людей напоминала обычных захолустных разбойников, но, когда с ними пришлось схлестнуться в бою, оказалось, что они очень хорошо натренированы.

Эльф, не скрываясь, раскрыл перед противниками всю мощь своей магии. Я тоже начала орудовать не только мечом, но и заклинаниями, хотя в этой стремительной круговерти крайне трудно было магичить как-нибудь изощренно.

Слышался лязг оружия, периодические крики боли, но противник значительно превозмогал нас количеством. Да и воины у них были неплохие. Дрались остервенело, даже профессионально, и я начала догадываться, что этот их видок не более, чем маскарад. Ну что ж, Антонио превзошёл самого себя: похоже, он притащил за собой отряд наёмников, чтобы окончательно меня прикончить. Не даром так легко согласился отпустить меня с «другом» без своего навязчивого сопровождения…

Из груди попер гнев, магия начала хлестать противников интенсивнее, хотя на резерв это влияло крайне негативно: при таком темпе схватки я могла опустошиться уже через двадцать минут.

Алекс стоял рядом — спина к спине — и тщательно меня прикрывал. Я заметила это по тому, как беспомощно иногда ударяли по мне чужие лезвия. Они натыкались на невидимую магическую защиту, которая могла быть творением только Алекса и больше никого…

Силы были неравны, то и дело порыкивали от боли мои ребята, и сердце начинало отчаянно сжиматься.

Неужели мы все-таки сгинем здесь в тёмной глуши? Какой бесславный конец! А я не успела сказать Алексу, что люблю его…

Если выживу, то обязательно скажу!

Это решение удивительным образом придало мне сил, и я начала хлестать врагов мечом еще интенсивнее.

Вдруг по толпе дерущихся прокатилась мощная магическая волна, на мгновение осветив полумрак мощной вспышкой.

Полчище разбойников откатилось обратно в заросли. Некоторые их них воспламенились и с криками умчались прочь, кто-то пал на землю и начал биться в конвульсиях. Это Алекс применил какое-то невообразимое заклинание, поразившее меня своей невероятной мощью.

Ребята из моего отряда, воодушевленные победой, ринулись вслед за улепетывающими противниками, чтобы добить их, а на окровавленной поляне остались только мы с эльфом и стонущие раненые.

Я начала перебегать от одного тела к другому, чтобы определить, кто из наших нуждается в помощи. С болью в сердце нашла Асгара и Ниша мёртвыми с распоротыми животами.

— Боже… — шепнула, утерев покатившуюся слезу и стала нараспев повторять тихую молитву. Алекс следовал за мной тенью, не тревожа, но бдительно следя за обстановкой. Закрыла своим братьям по оружию глаза и продолжила свой скорбный путь.

И вдруг я услышала слишком знакомый стон.

— Арно! — выкрикнула я и бросилась вперёд, перепрыгнув через тела сразу трёх разбойников.

Парень лежал на боку, и из груди его торчал кинжал. Я сразу поняла, что он не жилец, и сердце моё на мгновение остановилось. С Арно меня связывали какие-то особые отношения, наверное, потому что, мы были вместе с самого детства. Росли, как братья, вместе учились боевым искусствам, вместе совершали первые вылазки в город и шкодничали в поместье. И хотя я никогда не подпускала его к себе слишком близко, но наши отношения я вполне могла назвать дружескими и даже братскими.

И вот прямо сейчас он умирает у меня на глазах, прожив в этом мире так мало.

Слезы потекли по щекам непроизвольно, из груди вырвался всхлип.

— Арно…

Присела рядом, прикоснувшись к его щеке, и рвано дышащий парень приоткрыл глаза. Взошедшая луна осветила его лицо, и я увидела, как по небритому подбородку течёт струйка крови.

— Господин… — шепнул парень из последних сил и даже улыбнулся уголками губ, хотя это больше походило на гримасу. — Вы в порядке! Я очень счастлив…

Услышала, как Алекс тактично уходит в сторону, оставляя меня с умирающим наедине.

— Арно, прости… — пробормотала я, всё ещё держа свою ладонь на его щеке. — Прости, брат, что из-за меня…

— Не плачьте… — прохрипел он с трудом. — Я рад умереть за вас. Хочу сказать вам кое-что… господин… Лок… я… знаю вашу тайну. Знаю, что вы… девушка. Я всегда… любил вас… всегда любил… Вспоминайте обо мне хоть иногда… Прощайте…

Шокированная его признанием, я смотрела на него во все глаза. Арно дернулся, застонал в последний раз и обмяк, а я не удержала рыданий.

С его смертью в моей жизни тут же образовалась какая-то мрачная безнадежная дыра, превратив будущее во что-то безрадостное и тяжелое. Алекс покидает меня, Арно мертв, а я остаюсь только со своими обязанностями по защите рода от посягательств коварного кузена…

— Вставай, Лок… — руки эльфа аккуратно приподняли меня за плечи. — Нам лучше затаиться. Нападающие могут вернуться…

Я закивала и впервые за долгое время не почувствовала волнения от его прикосновений. Душа сейчас была мертва для всего, кроме собственного горя…

Выходит, Арно знал мой истинный пол? Как давно он узнал? Сказал, что любил меня…

Вот почему он тогда в таверне меня поцеловал! Уже тогда знал, что целует девушку…

Но не успели мы с Алексом сделать и нескольких шагов, как издалека послышался приглушенный гул.

— Всадники… — шепнул эльф обеспокоенно. — Очень много всадников. — Нам нужно бежать, Лок! Вряд ли это друзья… Скорее!

Я с болью посмотрела на тела товарищей, понимая, что не смогу их даже достойно похоронить, но тут же отвернулась и вслед за Алексом юркнула в кусты.

Он успел подобрать несколько ножей, вернул на место наши мечи. Лошади безнадёжно разбежались, поэтому нам ничего не оставалось, как стремительно бежать через лес в поисках укрытия.

Уже через десять минут бега я поняла, что за нами действительно погоня.

— Проклятье… —прошептала я, усиливая бег. — Мы не успеваем…

Тогда Алекс схватил меня за руку и потянул в сторону. Когда мы поравнялись с небольшим холмиком между деревьями, он начал раздвигать наваленные с одного боку ветви, освобождая странную дыру.

— Что ты делаешь? — спросила я шепотом, тревожно оглядываясь.

— Это заброшенное логово медведя, — ответил он. — Мы спрячемся здесь, и я накрою его пологом невидимости. Пролезай!

— А он точно нежилой? — выразила я сомнение, но эльф грубовато подтолкнул меня вперед.

— Лезь! Быстрее! У нас всего пара минут.

И я полезла.

Внутри ямы отчаянно воняло прелой листвой. Земля была сырой и неприятной на ощупь, но это было ничтожной ценой за спасение наших жизней. Едва я протиснулась вовнутрь, как Алекс нырнул вслед за мной. Было настолько тесно, что мы прилипли друг ко другу, как перцы в бочонке для засолки. В полной темноте Алекс начал что-то шептать буквально мне на ухо, а я с изумлением слушала переливы эльфийской речи. Всего на мгновение вокруг наших лиц вспыхнули магические искры, и оказалось, что мы буквально соприкасаемся носами.

Если бы не нависшая над нами опасность, я, наверное, сошла бы с ума от такой близости.

— Замри… — прошептал эльф, выдыхая мне в лицо. — Они здесь…

И действительно, в тот же миг, буквально в паре шагов от нашего убежища, послышался топот лошадиных копыт и нетерпеливое фырканье.

— Они были здесь, я чувствую… — незнакомый мужской голос был наполнен раздражением.

У меня всё внутри похолодело. Это маг! Вот как им удалось выследить нас!

Начал наползать страх. Ведь для мага открыто слишком многое. Это обычные люди нас никогда не найдут под подобной защитой, а маг может и не такое…

Наверное, Алекс почувствовал мой страх, потому что в тот же миг его руки и ноги опутали меня сетью, словно пряча от всего мира в своих объятьях.

Сердце пропустило удар, но уже через мгновение я почувствовала, что согреваюсь и успокаиваюсь в его теплых руках.

Закрыла глаза и просто отдалась навалившейся неге полностью. Заставила себя забыть об опасности и бесшумно выдохнула. Нашла носом ямку его ключицы и уткнулась в неё лицом.

Вот бы этот момент не заканчивался никогда!..