— В основном приезжие, — пояснил он. — Собираются со всех южных земель. Просят у каменных кейримов благодати.

— У кого? — не поняла я.

— В пещере стоят фигуры владык из рода Нордвей. Самые древние, правда, со временем возвращаются в камень. Пятнадцать лет назад ушел кейрим Ахрейн…

— Куда ушел? — не поняла я, не дождавшись продолжения.

— В гору, — с искренней печалью в голосе ответил Ярран.

Отчего-то представилось, как каменные статуи, осыпаясь осколками, медленно шагают в глубокий беспросветный тоннель.

— Владыка Эсхард тоже есть в саду драконов? — полюбопытствовала я.

— Нет, — хмыкнул Илайс, ловко потеснив художника и заняв место по правую руку от меня. Янгелю пришлось семенить следом.

— Недостаточно стар? — пошутила я.

— Все еще жив и здоров, — блеснул белозубой улыбкой верный помощник владыки.

— Дай, теплый ветер, ему долгих лет, — зачем-то ввернул пафосную фразу Ярран.

Когда мы оказались в зале, разделенном природными арками из пористого желтоватого камня, вопросы отпали сами собой. Драконы вырастали из горной породы и являлись ее продолжением. Ничего рукотворного, чистая магия!

Один выходил из сводчатой стены. Другой, наполовину утопленный в пол, прятал голову под крыло и грелся в проникающих с улицы солнечных лучах. Около дюжины драконов выпрямились во весь рост, но мощные лапы увязали в каменной тверди, как в трясине. Поперек зала высовывался черный драконий хребет и часть хвоста. Похоже, этот предок Нордвей постепенно возвращался в гору.

— Как жаль, что я изменил привычке и не взял блокнот, — с трагизмом в голосе посетовал Янгель. — Я чувствую прилив вдохновения! Господа, ни у кого чистого листочка не найдется?..

Возле каждого изваяния толпился народ. Потерев ладонью драконьи лапы, люди отходили. В этих местах от постоянных поглаживаний камень был отполированным, и в чешуйках появились проплешины.

— Это какой-то ритуал? — негромко спросила я у Яррана.

— Говорят, если потереть владыку, то он исполнит желания. Кейрим Варнови отвечает за семейное счастье, — задрав голову к оскаленной морде, задумчиво проговорил он.

Вообще, кейрим выглядел исключительно агрессивным, будто собирался плеваться пламенем. Видимо, счастливая семейная жизнь его довела до точки кипения.

— Он прадед Эсхарда, — вставил «пять медяков» Илайс. — Обратился в дракона и своровал девицу прямо из-под носа ее родителей. Пришлось жениться.

Оказалось, что каждый владыка отвечал за свое: за деньги, спокойствие в доме, мужское здоровье и появление наследников. Не сад каменных драконов, а страна чудес, где исполнялись любые желания.

Мы медленно двигались по подземной усыпальнице между нерукотворных и до жути реалистичных чудовищ. Казалось, живых драконов обратили в каменные изваяния с помощью древней магии. Воздух становился холоднее. Сводчатые стены отбрасывали тусклый свет. Статуи прятались в нишах и гротах, выступали из полумрака.

Широкий проход завернул, и мы очутились в затопленном зале. По стенам тянулись деревянные мостки с высокими перилами. Глубина, судя по черноте внизу, была приличная. В центре на поверхность высовывался обломок скалы или, возможно, рухнувшего пещерного свода. На макушке под ярким солнечным светом, проникающим через отверстие в потолочном своде, раскрывал каменные крылья огромный дракон. Он был единственным, кого не пыталась поглотить гора.

— Сайрос Нордвей, отец нашего владыки, — пояснил Ярран.

— За что он отвечает? — спросила я.

— За богатство. Ходят слухи, у Сайроса здесь была сокровищница, но потом пещеру затопило, — прокомментировал Илайс и добавил через паузу: — Никто, правда, не проверял.

— Почему? — спросил один из моих земляков, явно заинтересовавшись легендой.

— Озеро ледяное. Доплыть не могут, — со смешком пояснили ему.

От воды действительно тянуло неприятным холодом, пыльцы стыли и хотелось закутать плечи в шаль.

— Если бросить монетку, то подправишь денежные дела, — вставил Ярран. — Хотите сделать подношение кейриму, Виталия?

— Маги не верят в не подкрепленные… — Я осеклась, вдруг обнаружив, что эти самые маги принялись охотно выуживать из карманов мелочовку, и пробормотала: — Наверное, не следует отрываться от коллектива.

Вытащенная из поясной сумки монета с изображением дракона булькнула в воду и пошла на дно. Это были самые бездарно спущенные в моей жизни деньги, пусть их и выделила академия на поездку в Хайдес.

После жертвоприношения дракону, любящему золотишко, мы повернули в обратную сторону. Ярран говорил, что в магическом месте почувствовал между нами связь и всегда мечтал встретить столь чуткого собеседника.

— Да-да, вы правы, — пробормотала я, толком не прислушиваясь, что он несет, надышавшись влажным воздухом властительской сокровищницы. Может, от мертвенного холода, исходящего от воды, у посла вообще начались забористые галлюцинации.

Я искала взглядом Янгеля и не находила. Художник потерялся! Бумагу с карандашом, что ли, раздобыл и в порыве вдохновения забыл о времени?

[1] В Хайдесе обращение к мужчине, аналог вежливого обращения «господин»