- О какой жизни ты говоришь? - перебил Док.

"О той, к которой я принадлежу".

- Но это - ложь. На Капелле нет ни одного создания твоего вида. Я об этом читал и знаю.

"Но были споры. Капелла не что иное, как оплот вселенской панспермии **, и не вызывает сомнения, что ракеты перенесли на Землю семена этой новой жизни. Это так. Ужасная война, которую вы развязали в ту эпоху, не позволила вам серьезно разобраться с этим явлением. Война в этих условиях явилась нашим союзником. Споры выжили в пустоте, приклеившись к металличес

* Самая яркая звезда в созвездии Возничего. ** Гипотеза о появлении жизни на Земле в результате переноса с других планет неких зародышей жизни.

ким стенкам ваших небесных кораблей, и постепенно закрепились на поверхности вашей планеты, использовав лагуны и водоемы, спокойно включив механизм размножения делением. Они развились и стати тем, что вы называете "нечто". Этим абсурдным, лишенным смысла словом".

- Ну и что же случилось дальше? - нетерпеливо спросил Пат.

"Они появились одновременно во всех концах вашего света и весь мир ваш понял, что ничто не сможет помешать им. Окрестности городов были сразу опустошены, что привело к настоящей панике, и никто не стремился понять, откуда они взялись. К тому времени уже погибли многие животные, распыленные после контакта с "нечто", затем наступила очередь людей. Они падали, заполняя улицы своими оболочками, до тех пор, пока ветер не развеивал их расплавившиеся клетки. Люди использовали против "нечто" все имеющееся у них оружие, но ничего не помогало, и те продолжали размножаться. Нескончаемый и безграничный процесс".

- Но сам-то ты как смог установить контакт с этой расой?

"Эта раса создала меня, как и все то, что сейчас живет в этом мире..."

- Ты хочешь сказать, что нынешняя жизнь не существовала до катастрофы?

"Нет, не существовала..."

- И что теперь не существует никаких видов, которые жили здесь раньше? Нет ничего из прежних форм?

"Нет, больше ничего нет. Я рассказал тебе то, что слышу... слушаю... познаю... Я - промежуточная форма существования. Я - передаточный пункт. "Нечто" никогда не лгут".

- Но как они смогли создать здесь новые виды?

"Они изменили и отринули законы случайности. "Нечто" обладают массовым сознанием и используют благодаря своему мощному магнетизму элементарные живые клетки. Мир жизни может существовать только благодаря всеобщему симбиозу. Это подпитка и основа вселенской жизни. Благодаря "организующему" полю "нечто", а точнее, те, которых вы так называете, перестраивают элементарные клетки и строят из них комплексные живые субстанции, поддерживаемые силовым полем. Каждая молекула становится на свое, предназначенное ей схемой, место. Ваши предки имели некоторое представление о силах, которые заставляют атомы и молекулы укладываться в четко составленные схемы..."

В небе вновь засияло солнце, ветер утих, и наступила тишина.

Пат глубоко задумался. Он пытался осознать услышанное о судьбах человечества. От него еще многое ускользало, и он проклинал свою необразованность и неумение постигнуть глубину многих вещей.

Даже Док со своей ученостью с трудом понимал открывшуюся фантастическую реальность.

Они задвигались, и в их мозгу вновь зазвучал голос кошмарного создания:

"Какая же надежда может остаться у вас, человечки, после того, что я вам только что открыл?"

- Надежда жить и бороться до последнего вздоха, - гордо ответил Пат.

Карэн судорожно ухватилась за Пата и сбивчиво заговорила:

- Поскольку ты знаешь все, поскольку... у тебя... для тебя нет невозможного...

"...я слышу... я слушаю... я познаю..."

- ...скажи нам тогда, что тебе известно о секретном городе?

В их мозгу как бы прокатилась смутная волна мыслей, бурных и бессвязных, нечто вроде чудовищного смеха.

Затем опять возникли четкие мысли-утверждения:

"Один из вас знает расположение этого секретного города. Вам сейчас достаточно точно придерживаться направления на северо-восток. В двухстах километрах отсюда вы обнаружите Храм Будущего, но не входите туда, ни за что не входите туда. Избегайте также Долины Пожирателей. Если сможете, то обойдите ее. Вы не из тех, кто может бороться с ними. Обойдите ее как можно дальше. Обойдите также и Биение Жизни. Ваши уши не выдержат этого шума. Доброго пути, человечки... и мужества..."

Все тот же жестокий смех прозвучал в мозгу людей, затем чудовищная голова вместе со своим стеблем нырнула вглубь, мгновенно исчезнув.

Только несколько пузырьков воздуха, пробивавшихся на поверхность и мало-помалу пропадавших, отмечали путь ее движения к лагуне.

- Чего это она хотела сказать? - осведомился Ус.

- Не знаю, но это какое-то адское место, и нужно скорее убираться отсюда, - ответил Пат.

Они двинулись прочь от лагуны и углубились в лес.

Ко всем трудностям и неприятностям прибавился густой и тяжелый туман, делая их продвижение вперед еще более сложным. Во главе группы шел Фэтс.

Глава 11

То тут, то там раздавалось какое-то хлюпанье, в сумраке вспыхивали и мигали разноцветными огоньками светящиеся насекомые, а неизвестные и невидимые звери издавали полупение-полугудение в колючих зарослях.

На небе появились звезды, а на востоке взошла желтая-желтая луна.

Группа добралась до полянки, где змеился ручеек с прозрачной водой, что позволило им утолить жажду, но Пат буквально ощущал ужас, уныние и безнадежность, охватившие его спутников.

Он не переставал повторять себе, что все происходящее следует обдумать и оценить с позиций Старшего. В данный момент им не остается ничего другого, как смириться с враждебной природой и с тем, что существовал один шанс на тысячу, что они смогут добраться до таинственного секретного города. В его мозгу все еще продолжал звучать зловещий смех головы на стебле.

Прежде чем скомандовать привал, он осмотрелся вокруг. Сбросы горных пород и обломки скал казались в ночи отвратительными гримасничающими мордами. Время от времени, пересекая поляну, к ручью пробегали фосфоресцирующие ящерицы, после чего скрывались в густом кустарнике. Должно быть, здесь для них имелись в камнях сотни убежищ.