Глава 2

Ранним утром мастер Арвэн пришёл за мной, чтобы сопроводить в церемониальный зал для принесения клятвы. Нас было четверо. Мой друг Дэвид шёл рядом, остальных двоих парней я не знала, да и времени познакомиться не было.

Мы вошли в просторное помещение, повсюду висели магосветильники, поэтому я хорошо рассмотрела коричневые стены, которые были расписаны сценами сражений. Посредине на каменном постаменте располагалась мраморная чаша.

За овальным столом кроме Великого магистра сидели ещё два незнакомых мне дракона.

– Добро пожаловать, новобранцы, в церемониальный зал. Вам оказана честь стать частью ордена, – прозвучал низкий голос магистра, от которого по моей спине пробежали мурашки. – И чтобы стать полноценным стражем, вам необходимо дать клятву. Все ли к этому готовы? Пути обратно не будет, если кто-то сомневается в правильности своего выбора, то скажите об этом сейчас.

Давая время нам на размышление, Дрейк замолчал. Но никто из нас не проронил ни слова, потому что все были уверены в своём выборе.

– Хорошо, тогда приступим к церемонии.

К магистру приблизился мастер Арвэн, неся в руках небольшой золотой поднос, на котором лежал красный бархат. Дрейк поднял ткань, и я увидела, судя по всему, ритуальный кинжал.

Предстоящей боли я не боялась, но меня охватило волнение. Я всё ещё не до конца верила в то, что через несколько минут стану стражем.

Магистр велел первому новобранцу подойти к чаше.

– Я буду произносить клятву, а ты должен повторить за мной, – сказал магистр.

Парень ровным голосом повторил клятву верности ордену. Текст оказался несложный, услышав его впервые, я сразу же запомнила.

Как только Сайрон – так звали первого новобранца – закончил говорить, Дрейк резко клинком сделал глубокий надрез на руке парня. Тот от неожиданности вздрогнул, но не показал, что испытывает острую боль. Кровь густой струёй наполняла чашу.

Слова клятвы повторили Рори – второй новобранец – и Дэвид. И вот настал мой черёд. Выпрямившись и гордо подняв голову, дерзко смотря в глаза магистру, я направилась к чаше. Он неотрывно следил за моим приближением.

Я не стала ждать, пока Дрейк будет говорить текст клятвы, а уверенным голосом произнесла:

– Я, Лилиан Бейкер, торжественно клянусь, что буду верна и предана ордену «Стражи», и что я буду искренне соблюдать устав Ордена, а также беспрекословно выполнять приказы Великого магистра.

Затем я протянула раскрытую ладонь для надреза и мысленно приготовилась к резкой боли. Но почему-то магистр тянул с последним пунктом клятвы.

В глазах цвета вулканической лавы было раскаяние.

Где же тот Великий магистр, который смотрел на меня, как на пустое место?! Память может так быстро возвращаться?

«Неужели ты думаешь, что раскаянием что-то исправишь?» – захотелось мне выкрикнуть ему в лицо. Но вместо этого мои губы прошептали:

– Великий магистр, неужели вас пугает вид девичьей крови, или ритуальный кинжал затупился?

Напустив на себя равнодушный вид, я протянула руку ближе к дракону.

Он не шевелился, казалось, даже не дышал. Я приподняла бровь и ехидно улыбнулась.

Мою ледяную ладонь обожгла его горячая рука. По телу прошла тёплая волна, а ноги задрожали.

Всё же магистр решился завершить ритуал и, не прерывая зрительного контакта, сделал надрез на руке. Я ощутила жгучую боль, следом за ней по ладони пошел холод, и боли я уже не чувствовала.

Я перевернула ладонь, чтобы ручеек крови полился в чашу. Затем отошла к ребятам, а магистр стал читать какое-то непонятное для меня заклинание. Моё плечо на миг обожгло.

– Если вы почувствовали боль в плече, значит, ваши клятвы приняты Великим Духом. Поздравляю, теперь вы полноправные члены ордена.

Все присутствовавшие повернулись к нам и поприветствовали, положа правую руку на сердце и склонив головы – мы ответили тем же.

– А теперь в честь новых стражей состоится торжественная трапеза. За которой вам предстоит познакомиться с остальными стражами, – сказал мастер Арвэн.

Я развернулась и направилась за мастером. Спину прожгло, всем своим естеством я ощущала его взгляд. Только мне было уже все равно, по крайней мере я в это верила.

Мастер Арвэн отвёл нас в столовую, она оказалась светлой и просторной. Столы были расположены рядами. И как только мы оказались в помещении, присутствовавшие стражи резко поднялись и поприветствовали нас, как положено стражам.

В столовой яблоку негде было упасть. Визуально стражей было не перечесть. К нам ринулись сослуживцы и наперебой начали представляться. Естественно, в такой суматохе я ни одного имени не запомнила.

Вдруг меня схватили за локоть и вытащили из толпы.

– Ну наконец-то! – услышала я весёлый голос Эйдена. – Я уже думал вас в плен взяли.

– И тебе привет! – тепло улыбаясь, ответила я дракону.

– Ну что, я приветствую нового стража! – со смехом сказал Его Высочество. – У нас традиция – нового стража поздравлять объятиями и поцелуем.

Я не выдержала и захохотала, кажется, на меня смотрели все присутствующие. Ну не могла я при виде Эйдена быть серьёзной и чопорной дамой.

– Может, ты для начала ребят поздравишь? – поддела я дракона.

Эйден сделал круглые глаза и сказал:

– Ну ты чего-о-о?

– Ладно, можешь поздравить меня лёгким объятием, – и сама развела руки в стороны.

Эйден подхватил меня и закружил.

– Эй, поставь меня!

Смеясь, дракон, не выпуская из своих рук, потащил меня в сторону центрального стола.

Вдруг я подняла голову и встретилась с обжигающим взглядом Дрейка, в его глазах клубились злость и ревность.

Да неужели?!

Два-ноль, облезлая ты ящерица!

Я растянула губы в торжествующей улыбке. А взгляд мой так и спрашивал: «Ну что, дракон, приятно?»

Это было только начало.

Подмигнув Дрейку, я со счастливой улыбкой посмотрела на Эйдена. До моих ушей донёсся звук захлопнувшейся двери.

– М-да, дверь придётся заменить, – прокомментировал случившееся Эйден.

– А нервы у магистра слабоваты… – не удержалась я от едкого замечания, и мы с Эйденом, не сговариваясь, рассмеялись.

За столом Эйден усадил меня ближе к себе. Я не успела даже выдохнуть, как сидящие рядом стражи начали называть свои имена и задавать вопросы. У меня глаза бегали от одного к другому.

– Так, стоп! Вы сейчас её совсем запутаете, я сам объясню Лилиан устройство ордена, и про ваши имена не забуду, – авторитетно заявил Эйден.

Я с благодарностью ему улыбнулась.

– Смотри, в ордене существует строгая иерархическая система. Ты уже знаешь, что руководит орденом Великий Магистр. Его заместитель – Мастер. Других подчинённых магистра пока называть не буду: мы не сталкиваемся с ними напрямую, – из шутливого дракона Эйден превратился в серьёзного стража. Мне было непривычно видеть его таким.

– Их много? – спросила я у дракона.

– Достаточно, но большинство из них работают в тени. Стражи делятся на звенья, в каждом звене есть свой командир. Сейчас рядом с тобой находятся стражи из моего звена.

Всё, что говорил Эйден, было очень важной для меня информацией, и я старалась запомнить каждое слово.

– А как звенья отличаются друг от друга? Ну что-то вроде названий есть?

Дракон одобрительно усмехнулся и ответил:

– Да, но не название, а позывной.

Поддавшись вперёд, я спросила:

– Очень интересно, какой позывной у твоего звена?

Я представляла что-то вроде «Всемогущий», «Непобедимый», «Огненный»…

– «Симпатяжка», – сказал Его Высочество и хохотнул.

Стражи рассмеялись вслед за своим командиром.

– С-симпатяжка? – прокашлявшись, спросила я. – Очень подходит сыну императора.

– Нам тоже нравится, – отозвался сидящий напротив меня парень. – Я Найт, заместитель командира, – он протянул свою широкую ладонь для знакомства.

– Я Лилиан, – отозвалась я.

– Мы знаем, – хором ответили ребята.

Я перевела удивлённый взгляд на Эйдена – тот лишь пожал плечами.

– А сколько в звене стражей? – поинтересовалась я. Ведь стол был длинный, легко вмещал несколько десятков человек.

– По пять человек, но когда появляются новые члены ордена, то их распределяют между звеньями, скажем так, для учёбы в полевых условиях.

Это меня обрадовало. Что могло быть лучше, чем учиться у опытного командира?

Эйден поставил локоть на стол, подпёр ладонью подбородок, посмотрел на меня смешливым взглядом и сказал:

– Обычно распределением стажёров занимается магистр, но мой «слишком деловой братец» перепоручил эту работу мастеру Арвэну. И я уже с ним договорился, что распределена ты будешь в наше звено.

Я расплылась в благодарной улыбке.

– Большое спасибо!

Эйден подмигнул мне и представил остальных ребят.

– Это Гэйбл, – указал дракон на худощавого, длинноволосого, но улыбчивого парня. – Он у нас стратег.

– Привет, – голос у Гэйбла был немного высокий, но приятный на слух.

Я кивнула парню и перевела взгляд на его соседа. Мои глаза от удивления распахнулись, когда сквозь длинные волосы я разглядела кончики длинных ушей. Я не слышала раньше, чтобы в стражах были и эльфы.

Заметив мой пристальный взгляд, эльф оторвался от своей порции и насмешливо посмотрел на меня.

– Эрмиэль, но для тебя просто Миэль.

– Миэль у нас великий соблазнитель и превосходный разведчик, – сказал Эйден.

– А я Крэйг, – выглянул из-за плеча дракона светловолосый парень, который, кстати, также являлся драконом.

– Привет, – ответила я.

– Крэйг – защитник, – сообщил Его Высочество.

Команда у Эйдена собралась под стать ему. Ребята располагали к себе. Доброжелательно улыбнувшись им, я сказала:

– Мне приятно с вами познакомиться. Уверена, что мы сработаемся.

– Естественно, – подытожил Эйден.

На этом приветствие было закончено, и все приступили к еде.

Через некоторое время нас – новобранцев и командиров звеньев – собрали в кабинете мастера Арвэна для того, чтобы распределить, за какими звеньями будут закреплены новички.