Глава 24

– Что ты собираешься делать? – интересуется Бель, пока я пытаюсь сложить все вещи в сумку.

А что я собираюсь делать? Я уже не старая, мне предстоит долгая жизнь в этом мире, и проживать ее рядом с императором-изменщиком – худший из вариантов.

– Попрошу отпустить меня, – беззаботно пожимаю плечами, – ты же сама все слышала, он не сможет оставить империю без сильного наследника, а с парой-человеком шансы на его рождение невелики.

– Но богиня говорила, что вместе вы станете сильнее, хотя ты и так сильная магичка. – Замираю с сумкой в руках.

– Очень смешно, я даже своей магией управлять не могу, а ты меня сильной считаешь, – иронично усмехаюсь.

– Но это так и есть, просто ты не родилась с этой силой, и нужно много времени, чтобы магия прижилась и наполнила все магические каналы.

– А почему ты раньше не рассказывала об этом? – Откидываю сумку. – Я думала, что навсегда останусь ущербной магичкой!

– Ты не спрашивала, – обиженно фыркает.

– Это не имеет значения, – отмахиваюсь, – дело не в магии, а в Даррене. Он не дает шанса своей паре, точнее, мне. Он прямым текстом сказал: будь его пара молодой, ему все равно пришлось бы завести любовницу среди дракониц, чтобы исключить вероятность рождения слабого малыша. – Шмыгнув носом, утираю непрошеные слезы. – Я не готова всю жизнь терпеть измены, только не снова.

– М-да… Ну и дела, – задумчиво протягивает Бель. – И как же нам быть?

– Не знаю. – Устало потираю виски. – Думаешь, я не задаюсь этим вопросом? Жизнь только начала налаживаться – и вот опять.

– Ничего подобного, – рычит Бель, подскакивая с места. – Мы найдем выход.

– Конечно. – Киваю и дарю своей помощнице благодарную улыбку. – Я уверена, что Даррен сможет понять меня и отпустить, он не такой уж и плохой, каким представлялся мне.

– Ага, поэтому он прямо заявил, что обрюхатит еще и драконицу. – Кажется, моя девочка обиделась даже сильнее меня. – Тоже мне, благородный дракон! А все потому, что они утратили заветы богов! От истинной пары не рождаются слабые дети, боги благословляют такие союзы!

Задумываюсь над ее словами. Почему это нигде не указано? Почему во всех книгах, что мне довелось прочесть, не прописан столь важный нюанс? Везде пишут, что человеческая суть слишком слаба и в таких парах родятся слабые дети.

– Я тоже об этом думала, – продолжает, считывая мои мысли, – и есть несколько важных аспектов. Во-первых, люди редко становятся истинными парами для других рас, о таких союзах очень мало информации, возможно, многое просто выдумали. А во-вторых, многие существа в этом мире выступают против человеческой расы, вас считают слабыми и никчемными. По этой причине вас могли оболгать, чтобы защитить чистоту крови других рас. Однако тебе стоит спросить у богини, она должна знать, откуда пошла эта нелепица.

– И как же быть? Если я просто расскажу об этом Даррену, он может не поверить, нам нужны доказательства, кто-то же должен знать правду.

Бель задумывается над моими словами и согласно качает головой.

– Ты права, нужно понять, почему это знание утратили, почему все боятся смешивать свою кровь с людьми. Думаю, если попросить богов, они смогут помочь, но сначала тебе предстоит объясниться с императором.

– Помню. – Тяжело вздыхаю. – На рассвете все решится, он призовет меня, и между нами не останется тайн. Я надеюсь, он поверит мне.

– Все будет хорошо, отдохни несколько часов, я разбужу тебя перед рассветом. – Бель заботливо отодвигается, делясь со мной подушкой.

– А что ты говорила насчет моей магии? – интересуюсь, пряча зевок в ладошке. – Когда я стану нормальной, а не взрывоопасной?

– Скоро. Ты разве не чувствуешь, как становишься сильнее? Еще немного, и все каналы придут в норму, но все равно придется учиться контролировать всплески магии.

– Угу. – Глаза налились свинцом. – Не забудь меня разбудить. – Я уже не слышу ее ответ, уплывая в царство Морфея.

***

Сон оказывается коротким, даже слишком. Стресс или переутомление сделали свое дело. Не успела хорошенько отдохнуть, а Бель всю душу из меня вытрясти пытается.

– Просыпайся, просыпайся же, скорее, – драконочка пыхтит, как паровоз, пытаясь растолкать мое тело.

– Еще пять минуточек, – сонно отвечаю, отмахиваясь от нее, и с головой накрываюсь одеялом.

– Какие пять минут? – визгливое возмущение неприятно режет по ушам. – Ритуал скоро начнется, тебе нужно привести себя в порядок.

– Уже встаю. – Напоминание о ритуале придает бодрости лучше кофеина.

Разлепив заспанные глаза, обвожу комнату взглядом. Вещи собраны, все стоит на своих местах, как при заселении. Одежда на мне надета, я уснула прямо в платье. Сейчас оно перекрутилось, местами помялось, но это поправимо. Прическа тоже растрепалась. Быстро достаю гребень, расплетаю косу и пару раз провожу по волосам. Так-то лучше, почти красавица, хотя в маленьком зеркальце отображается совсем другая картина. Лицо заспанное, глаза красные, взгляд уставший. С первого взгляда и не скажешь, что юная девушка, лет десять себе накинула. А уж руки во что превратились, я лучше промолчу. Ручной труд никогда до добра не доводил.

– Кажется, началось. – Испуганно смотрю на Бель.

Знакомые ощущения охватывают все тело. Кончики пальцев слегка покалывает, дышать становится тяжело.

– Не паникуй, – командует драконочка. – Я сняла с тебя все скрывающие заклятья, дракон сразу поймет, кто перед ним.

– А ты со мной не пойдешь? – от страха почти умоляю ее.

– Нет, но я буду слышать тебя и в случае опасности помогу, ничего не бойся. – Бель трется головой о мою руку, напоминая кошку.

– Спасибо, – успеваю выдохнуть, и мое тело охватывает голубоватое свечение.

Свет ослепляет. Очертания комнаты исчезают. Чувствую, как тело парит в невесомости. Время вокруг меня замирает, думаю, прошло не больше секунды, но для меня целая вечность, наполненная страхом перед неизвестностью. Перед сном я думала, с каких слов начать разговор, но все вылетает из головы, как только ступни касаются холодного каменного пола. Все еще не вижу, что творится вокруг, в глазах рябит, черные пятна мешают разглядеть происходящее. Приходится несколько раз зажмуриться и хорошенько тряхнуть головой.

Свет вокруг меня рассеивается. Такое ощущение, что у меня в ушах вата, но она медленно растворяется, а до меня долетает чье-то невнятное бормотание. Мужской голос становится громче, я узнаю в нем своего спасителя. Вермонти заканчивает ритуал. На последних словах вокруг меня словно лопается мыльный пузырь, с такой силой, что все свечи внутри магического круга разом тухнут.

Голова кружится. Не удержавшись на дрожащих ногах, медленно оседаю на холодный пол. Вокруг полная тишина. Я слышу только звук гулко бьющегося в груди сердца. Нерешительно задираю голову и встречаюсь взглядом с Дарреном.

Он стоит всего в паре метров от меня. Правитель шокирован – это понятно по его взгляду. Он часто-часто моргает, будто пытается прогнать видение, а оно не хочет исчезать. Даррен делает первый шаг навстречу, но тут же замирает, глубоко вдыхая воздух. Его зрачок вытягивается, теперь на меня смотрит дракон. Он почувствовал свою пару. Еще шаг и еще, император садится рядом со мной и сгребает в свои объятья. Мне страшно, очень-очень страшно, но я стараюсь не показывать свою слабость. Прижимаюсь еще ближе к нему и также вдыхаю ни с чем не сравнимый аромат, сладкий и одновременно горьковатый.

На этот раз здесь нет советников, только Вермонти, который тактично не мешает нам. Даже больше, он отходит к дальней стене, чтобы быть вне поля нашего зрения.

– Как? – спрашивает Даррен, крепко прижимая меня к себе. – Это ты?! – то ли спрашивает, то ли утверждает. – Но почему?

– Это всегда была я, – голос предательски дрожит. – Больше года назад я появилась здесь благодаря тебе. Измученная тяжелой жизнью, уставшая и доживающая свой век.Думаю, ты и сам помнишь свою реакцию и об этом нет смысла рассказывать. – Тихонько всхлипнув, отодвигаюсь от своего дракона и смотрю в его глаза. – Меня спас твой придворный маг, он не позволил твоим советникам заточить меня в монастырь. Почти месяц прожила в лесу, в маленьком домике, а потом проснулась магия, и я сильно помолодела, так и оказалась в академии Грез, а потом меня отправили на практику, – с каждым словом его взгляд становится все больше виноватым, а хватка на моей талии все сильнее. Дракон боится, что я сбегу или просто растворюсь в воздухе.

Тяжело сглотнув, я перехожу к самой тяжелой части истории, к той, что каменным грузом лежит на сердце.

– Весь этот год я ненавидела тебя, проклинала и даже желала смерти. Каждую ночь я наблюдала за твоими любовными похождениями, а днем меня прожигала невыносимая боль от измены истинной пары. Я мечтала избавиться от тебя, прочла всю литературу, какую нашла в академической библиотеке, а потом и здесь, в закрытой секции. Даже богине любви молилась, чтобы она помогла мне справиться с этим. – Даррен протестующее рыкнул, вдавливая меня в свое напряженное тело.

– Не отпущу, моя, – пророкотал рычащим голосом, обрушив на мое лицо сотни обжигающих поцелуев.

Слезы брызнули из глаз. Это говорит не его человеческая часть, а звериная, живущая инстинктами, только дракону я нужна по-настоящему.

– Прости, прости меня, – зашептал дракон, продолжая целовать и успокаивающе поглаживать меня. – Я так виноват перед тобой. Но как ты смогла скрыть нашу парность?

– Мне помогли. – Не хочу выдавать все свои секреты, точно не сейчас. – Я расскажу чуть позже и не здесь, – слова даются тяжело. От нервного напряжения в голове образовалась каша из всего, что я хочу рассказать и спросить.

– Ты права, – кивает и подхватывает меня на руки, – мы поговорим чуть позже и не здесь, нам многое нужно обсудить. – Дракон успокаивается, возвращая контроль Даррену и позволяя ему здраво мыслить. – Я больше не оставлю тебя и не предам, – горячо заверяет мужчина, прижимаясь лбом к моему лбу.