Глава 11

– Я практикант из академии Грез. – Изображая раболепство, медленно поднимаюсь на ноги.

После падения все тело болит, особенно пятая точка, и голова немного кружится. Как же неудачно я приземлилась. Еще и эта дамочка гневно сверкает глазами, будто дыру во мне прожечь хочет. Нужно уносить поскорее ноги: если здесь находится фаворитка, то и сам император может быть где-то поблизости.

– А здесь ты что забыла? Эта часть дворца не место для неотесанных девиц, – кривя идеальное личико, интересуется Эсфиль.

На ее фоне я выгляжу жалко. Она в красивом полупрозрачном платье насыщенного синего цвета, с рукавами-фонариками и небольшим шлейфом. Каштановые волосы завиваются в крупные локоны, спадая на одно плечо. Изящную шею украшает колье с россыпью драгоценных камней, на тонких пальчиках по несколько маленьких колечек, искусно сделанных лучшими ювелирами. От нее пахнет чем-то сладким, но аромат остается ненавязчивым. Не хватает только короны – и образ был бы полным.

А напротив нее я – в пыльных штанах и широкой рубашке, поверх которой надет серый жилет. Утром заплела длинные волосы в косу, но она сильно растрепалась. Никаких украшений или косметики. Уверена, со стороны мы выглядим как принцесса и нищенка. Наша встреча – случайность или очередная игра высших сил? Если они хотели показать мне, кто должен жить во дворце и рядом с императором, то им удалось убедить меня.

– Я возвращаюсь от лэрда Вермонти, мне было приказано отнести ему одну из найденных в библиотеке книг.

Драконица принюхивается к воздуху и громко фыркает, размахивая рукой возле своего носа.

– Кошмар, неужели тебя не учили мыться?! – визгливо вскрикивает, зажимая нос пальчиками.

Из-за ее спины слышатся тихие смешки. Я даже не заметила, что Эсфиль не одна, а в компании нескольких дамочек. Одну из них я видела во сне, но очень давно. Кажется, император был с белокурой девушкой всего раз, ну или я видела только тот случай. Интересно, а фаворитка императора знает, что одна из ее подружек спит с правителем? А может, и не только блондиночка, но и кто-то еще из этой компании.

– Мало того что ты воняешь, так еще и портишь своим видом величественную атмосферу дворца. – продолжает Эсфиль, вызывая у своих провожатых громкий смех.

Им явно скучно во дворце, а я просто жертва для сцеживания яда. Меня вообще сложно разозлить, тем более такими пустыми оскорблениями. Сборище гадюк, нашли себе мышку и с радостью поточат об меня зубки.

– Прошу простить мой неопрятный вид, я очень спешила и заблудилась. – Печально вздыхаю, ниже склоняя голову. Пусть думает, что я напугана.

– И как такую глупую девчонку посмели отправить во дворец? – комментирует одна из дракониц. – Твое место в подвале, а не на глазах у знатных особ.

Тоже мне, нашлись тут королевишны. Виды я им тут порчу своим присутствием. Воспитывать и воспитывать этих кукол, желательно ремнем!

– Фу, не могу долго рядом с тобой находиться, – почти обморочно вздыхает Эсфиль. – Помойся и больше не смей попадаться мне на глаза, иначе отправлю в темницу. – Подруженьки уходят, громко смеясь и смотря на меня свысока.

Меня эта угроза не пугает. У Эсфиль нет такой власти. Да, она дочь какого-то знатного рода и имеет титул, но во дворце она лишь гость и не имеет права отправлять в темницу кого-либо, даже если очень захочет.

Как только последняя из них скрывается за поворотом, расслабленно выдыхаю. Вот так встреча, а ведь я надеялась, что никогда не увижу ее лично. Неприятное чувство ревности, навязанное магией парности, колет в самое сердце.

Я не хочу чувствовать боль, не хочу плакать по ночам, не хочу бояться случайной встречи и гадать, какая судьба ждет впереди. Мой шанс на спасение ждет в храме судеб, а для этого мне нужно обмануть дракона, сбежать из дворца и уговорить богиню.

– Легкотня, – нервно усмехаюсь.

***

Времени до обеда все меньше, а я все еще стою рядом со злополучной дверью и не знаю, куда идти. С трудом, но нахожу обратный путь.Правда, приходится вернуться к кабинету Вермонти и идти очень медленно, чтобы снова не заблудиться.

Библиотека встречает меня тишиной. Мирнина нет. Хотя чего я ожидала? Что пока я прохлаждаюсь, он тут трудится в поте лица? Самой смешно от таких идей.

Мне везет, вернулась буквально за десять минут до обеда. В оставшееся время стараюсь хоть немного привести себя в порядок. Мне же нужно притвориться больной, чтобы Мирнин не подумал, что я бездельница, а сама буду искать нужную мне информацию. Я уже начинаю думать, что не просто так меня определили на практику в эту библиотеку, ведь именно в ней таятся ответы на мои вопросы. Возможно, моя бредовая идея с играми богов не такая уж и бредовая.

В столовую захожу со страдальческим видом, потирая виски. Глазки печальные, носом хлюпаю и притворно вздыхаю.

Наставник сразу косится в мою сторону. Я уже привыкаю, что на меня смотрят как на прокаженную. Актриса из меня ужасная, но по взгляду Мирнина становится понятно, что он верит в мою игру.

– Алекса? – осторожно зовет Мирнин, а сам отсаживается подальше от меня. – С тобой все хорошо?

Со мной давно все плохо. Как в этот мир попала, так и забыла о том, что бывает что-то хорошо, но вместо этого отвечаю:

– Что-то голова с утра болит. – И снова слезно носом шмыгаю. – Наверное, пыли надышалась.

Наставник брезгливо морщит лицо и еще дальше отодвигает стул.

– А ты, случаем, не простудилась?

И чего это он так переполошился? Неужто обычной болячки испугался? Так мне это на руку.

– Возможно, – грустно вздыхаю. – Я очень плохо переношу переезды, а тут еще аура тяжелая, давящая. – К слову, это правда. Нет, я давление этой ауры не ощущаю, хотя это тоже странно, но обычно магически слабые люди плохо переносят долгое нахождение среди сильных драконов или демонов, особенно если эти расы в плохом настроении.

– Ох, бедная девочка. – Ну-ну, я почти верю в его сочувствие. – Ты сильно не перерабатывай, делай, что сможешь, а я, пожалуй, позже пообедаю. – Неловко улыбаясь, он поднимается со стула и спиной отходит назад. – Что-то я не голодный, а ты кушай, кушай.

Все же как он так быстро бегает? Не перестану удивляться его способностям. Зато теперь я могу спокойно поесть.

Довольная произведенным эффектом, я быстро расправляюсь с кулинарными изысками императорских поваров. Теперь до вечера меня точно никто не станет беспокоить, а может, и до утра. Вот бы еще и поспать спокойно, не беспокоясь о чужих похождениях. Я ведь совсем не высыпаюсь!

От этих мыслей еда встала колом. Мне нужно искать способ обмануть дракона, чтобы спастись, а я тут время на еду трачу. Совсем головой не думаю!

Ругая себя на чем свет стоит, возвращаюсь к книгам. Если перебирать их по одной штуке, то так я быстрее состарюсь, но ничего путного не найду. Как же мне быть?

– Боги, помогите бедной несчастной попаданке еще разочек. – Сложив руки в молитвенный жест, смотрю в потолок. – Что вам, жалко, что ли? Можете просто подтолкнуть в нужном направлении.

Увидь меня сейчас Мирнин, точно бы пальцем у виска покрутил. Хожу себе между рядов с книгами и сама с собой разговариваю. Хотя кого я обманываю, я себя и так уже за здорового человека не считаю. С богами вот решила поговорить. Будто они меня услышат. Ага, сейчас, держи карман шире!

Только я об этом подумала, как нога за что-то цепляется, и я лечу лицом вниз, прямо на пыльный деревянный пол с множеством торчащих сучков. Сегодня не мой день. Второе падение за последние несколько часов. Первый раз пострадала пятая точка, а сейчас ладони разодрала в кровь, еще и заноз собрала целую коллекцию.

– У-у-у… – хнычу, осматривая пострадавшие конечности.

Не люблю себя жалеть, плакать тоже не люблю, но у всех есть свой предел, и мой настал именно сейчас. Сидя на грязном прогнившем постаменте рядом с человеческим скелетом в непонятном обмундировании и в окружении книг, я горько плачу. Я смертельно устала. Человек не может постоянно находиться в состоянии стресса, а я пребываю в нем больше года. Боюсь ли я смерти? Отчасти. Я прожила свой век, но жизнь – это дар, и я не собираюсь от него отказываться.

Наспех вытираю лицо, собираюсь подняться, но мой взор привлекает одна половица. После моего фееричного падения она ушла под пол. Интересно, но такого вроде бы не должно быть? Или это один из тайников, о которых меня предупреждал Мирнин? Интерес побеждает в схватке с инстинктом самосохранения, и я на коленках подползаю ближе. Осторожно убираю дощечку. Не похожа она на иссохшее дерево, наоборот, толстенный кусок – значит, и правда тайник.

С опаской заглядываю в образовавшийся проем, а там темно, хоть глаз выколи, и ничего не видно. Но разве я могу остановиться на этом? Конечно, нет! Приходится лечь, ведь свободного пространства там много, почти вся рука залезла, но таки нащупала что-то увесистое. Приложив немного усилий, смоглавытащить тяжелый предмет, обмотанный грязным куском ткани.

«Любознательность меня погубит», – мелькнула мысль, но так же быстро исчезла, когда на свет показалась металлическая шкатулка. Она небольшого размера, но с очень интересным рисунком, напоминающим языки пламени, украшающим крышку, пузатые бока и плавно стекаеющим на короткие ножки. В самом ее центре сверкает красивый камень, похожий на рубин.

Пальчики сами тянутся к нему. Позабыв, что руки испачканы кровью, я оставляю на холодной поверхности багровый след, который тут же впитывается в материю, словно в губку, а камень в шкатулке начинает сиять изнутри.

– Ничего себе, – удивленно выдыхаю под тихий щелчок замка.

Крышка слегка приоткрывается, а я задерживаю дыхание, оглядываясь по сторонам и боясь быть замеченной. Убедившись, что никого нет, дрожащей рукой открываю шкатулку и изумленно выдыхаю.