Обитатели прибрежных факторий, стоявших на гладких белых пляжах кораллового песка в шелестящей тени пальмовых листьев не были особо удивлены визитом северянина. За умеренную плату валузийцам были предложены несколько укромных бухт, где они без помех могли провести кренгование и текущий ремонт корабля, однако капитан вежливо отклонил эти предложения. Вполне возможно, что здесь хотели не только заработать на предоставлении чужакам свободного места под солнцем, но и помочь отделаться от других стихийно возникающих досадных мелочей вроде неожиданной мели, нерассчитанной силы и времени прилива, случайных камнепадов и мест обитания опасных животных. За отдельную плату в каждом случае, разумеется.

Обычный обмен любезностями представителей уважаемых и опасных профессий начался в местном кабаке, где крепкое кокосовое вино давало возможность людям, более месяца не видевшим толковой поживы и гостеприимного берега как следует расслабиться и повеселиться. Развязывались кошельки и языки, раскраснелись лица, застучали игральные кости. Азартные вопли, грубая брань и фантастические рассказы моряков, вернувшихся из дальних странствий лились как из рога изобилия.

Несколько команд контрабандистов и корсаров продолжали веселиться в большом помещении, укрытом пальмовыми листьями, и лишь несколько человек, отделившись от общего веселья тихо удалились в задние комнаты помещения, служившего одновременно кабаком и перевалочным пунктом награбленного добра, свозимого на вольные острова со всего побережья.

В небольшой, но довольно уютной комнате, стены которой были сделаны не из тростника, как в таверне, а из плотно пригнанных широких толстых досок, валузийский капитан, темнокожий гигант матрос и бледный кудрявый юноша негромко беседовали с хозяином фактории:

- Так ты говоришь о копях Дродды? - произнес седой человек в странном белом доспехе. - Звучит заманчиво. Близко от берега, глухая прибрежная скала, исключающая помощь с востока. Далековато правда, почти на южной границе. Зато почти без охраны - полсотни ленивых солдат, забывших как держать в руках копье не в счет. Алона, что ты скажешь на это?

Черный гигант распрямил плечи и посмотрел на собеседников. Немного помолчав, он произнес:

- Похоже на правду. Это небольшой поселок, где издавна добывали благородные опалы, но копи истощаются. Поселок, видно, тоже не процветает. Две-три богатые усадьбы, а остальное - хижины копателей, не вылезающих из своих нор, форт да пристань. По крайней мере это достаточно безопасное место для первого грабежа здесь.

- Это действительно так, но вероятно, уважаемый торговец просто забыл сказать о стае летучих волков, поселившихся в высоких утесах над Дроддой, - вмешался вдруг в разговор Аппи. - Несколько лет эти создания не подпускают к берегу ни одно чужое судно, атакуя всех, кто находится на палубе. Лишь к прибытию имперского корабля местные жители как-то усмиряют этих тварей. В остальном же рассказ безукоризненно правдив и точен, юноша преданно посмотрел на своего капитана.

Тот как ни в чем ни бывало, разглядывал бледнеющего торговца, который вдруг дернулся и замер, словно почувствовав холодное прикосновение змеи.

- Ну что ж, это вполне естественно, предложить новому в этих местах экипажу попытать счастья там, где сломали свои зубы множество местных, проговорил Белый Аспид. - Не стану отрицать, ты принял мою команду, принял достаточно хорошо, так что я наверное не буду пока выпускать тебе кишки, Ксан убрал меч, щекотавший живот торговца. - Это можно сделать и другим способом.

Почувствовав, что острый металл больше не касается его живота, торговец вздохнул и расслабленно расплылся в кресле точно проколотый пузырь, время от времени бросая опасливые взгляды под стол. Седой пират не собирался прятать свой клинок И торговец предпочел избрать для себя наиболее правильную линию поведения, стараясь отвечать как можно правдивее. Кто же знал, что северянин притащит с собой мальчишку, умеющего читать мысли?

- Ну а кроме этих копей, как вообще выглядит местная ситуация с торговлей и войной? Ну, со вторым почти ясно. Стигия и Ахерон по сути одна держава, разделенная водами великого Стикса, а вот что делается на юге? Я слыхал, там идет непрекращающаяся война четырех царств. Что тебе известно на этот счет?

Купец замялся.

- Известно не так уж много. Дарфарские страны не очень жаловали своих северных соседей. Разве что Комморьом - пограничная со Стигией небольшая страна, населенная двумя расами - черной, владеющей основной частью Комморьома и немногочисленным народом с белой кожей, не имеющим никакого отношения к другим белым расам. Этот таинственный народ жил в пустынной местности за стеной гор, ограничивающей комморьомские джунгли на востоке. Представители этого народа иногда встречались с правителями Комморьома, но встречи эти были редки. Белый народ не желал делиться своими тайнами, выменивая нужные им товары на побеги священного лотоса и странные светящиеся в ночи камни, обладающие ужасной силой, совершенно незаметно разрушающей человеческий организм даже на расстоянии, словно сжигая его изнутри. По самому Дарфару ходили слухи о затерянных в глухих джунглях покинутых городах из белого камня, о полуразрушенных причудливых башнях, высоко вздымающих свои сломанные клыки над зеленым морем тропического леса, о громадных крылатых существах, рассевшихся чудовищными украшениями на развалинах куполов и минаретов, о том, как в ночи полной луны воздух дрожит над постройками, а в уши случайного путника, неосмотрительно забредшего в эти места въедается неслышимая мелодия, заставляющая тело безвольно принимать странные вычурные позы, замирать в жутком столбняке, или наоборот, извиваться в безумном танце, подобном обезьяньим или кошачьим прыжкам. Рассказывают, что создавшая эти города белая раса чем-то прогневала владыку чудовищ Вселенной, чей ужасный вид мало кто из живущих мог выдержать без вреда для себя. Те, кто смог уцелеть после такой встречи, рассказывали шепотом, что Владыка больше всего похож на громадного кабана с острыми ушами, похожими на рога. Один вид его может уничтожить неосторожного свидетеля пришествия Кабана. Перед таким приходом все в джунглях настороженно замирает, а затем воздух оглашается чудовищным по своей силе хрюканьем, визгом и чавканьем. Ибо Кабан никогда не приходит в мир один. Вместе с ним являются и миллионы его подданных, чья мощь заставляет содрогаться землю, обрушивая с гор громадные массы камней. К счастью для людей, Кабан приходит в этот мир крайне редко и далеко от человеческих поселений. И только очень немногие смельчаки или безумцы осмеливаются потревожить покой мертвых городов белого народа, где по улицам ползают змеи, зажав во рту изумруды, а из пустых и темных провалов окон хищно пылают злобным огнем узкие щели глаз неведомых демонов, нашедших приют в заброшенных дворцах.

Помня обо всех этих ужасах, черные жители предпочитают сражаться за более спокойные и привычные цели. Власть над соседями, пусть даже и воинственными, предпочтительнее власти над неведомыми хищниками, что в любой момент могут выйти из под магического контроля. Колдунов в этих местах почти нет, исключая разве могучий клан жрецов Онга - львиноголового паука, которому подчиняется большинство тамошних племен. Войны и перевороты происходят по тем же причинам, что и везде - присоединить соседнее княжество, заколоть царя-вольнодумца, слишком много позволяющего своим подданным, захватить парочку островов в проливе с удачным стратегическим расположением. Обычный набор интересов.

Земля у черных богатая - много золота, орихалка, черного дерева и светлых алмазов, а в прибрежных селениях рыбаков и ловцов жемчуга много сильных молодых парней и красивых девчонок для невольничьих рынков. Опасности те же, что и везде - военные корабли всех окрестных стран, неизвестные рифы и узкие проливы. Морские чудовища редки, а количество местных ловцов удачи не так уж велико, но вполне достаточно для моего процветания, - торговец самодовольно повел рукой в сторону двери, за которой раздавались песни и громкие выкрики гуляющих пиратов.