ПРОЛОГ

РИЗ

— Ты бы выглядела красивее, если бы прикладывала больше усилий к своей внешности. Моя мама считает, что каждая женщина должна носить платье, особенно на первом свидании, – говорит Кевин с самодовольной улыбкой. — По крайней мере, ты предсказуема, это я ценю, – добавляет он снисходительным тоном.

Мои пальцы крепко сжимают меню, делаю глубокий вдох.

— Я буду иметь в виду твое предложение, – говорю я.

Он постукивает зубами, проверяя свой телефон.

— Хорошо. Как говорит моя мама: "Немного усилий – и все получится", – заявляет он, не обращая внимания на мое разочарование.

Он такой засранец.

Это быстро превратилось в худшее свидание, на котором я когда-либо была.

Я откладываю меню и делаю глоток воды, оглядываясь по сторонам и оценивая свои шансы выскользнуть из ресторана незамеченной. Словно прочитав мои мысли, Кевин сжимает моё колено под столом.

С покорным вздохом я откидываюсь на спинку стула.

Когда он впервые написал мне, то был очарователен и остроумен. После месяца видеочатов и смс он пригласил меня на ужин в «Тосканский стол», итальянское заведение в Бруклине. Я с нетерпением ждала, будет ли наша связь такой же сильной при личной встрече. Предупреждение о спойлерах: нет.

Сначала он потащил меня в зоомагазин, чтобы купить сверчков для своей ящерицы, о которой он, кстати, забыл упомянуть. Безостановочно разговаривает по телефону, вероятно, ищет женщину, которая наденет платье на свидание. И не перестает жаловаться на цены в меню, хотя сам выбрал этот ресторан.

Не могу поверить, что позволила Ноа уговорить меня зарегистрироваться в приложении для знакомств, не говоря уже о том, чтобы согласиться встретиться с кем-то, кого я едва знаю.

Официант подходит, на его лице приветливая улыбка.

— Что вам принести?

Я открываю рот, чтобы заговорить, но Кевин меня опережает.

— Я возьму лазанью, а она – баклажаны с пармезаном, – говорит он.

Откуда тебе знать, чего я хочу? Ты не спрашивал.

Чтобы не сказать ничего такого, о чем потом придется пожалеть, я делаю еще один глоток воды. Хотя я бы предпочла красное вино, но Кевин отмахнулся от официанта, когда тот предложил нам заказать напитки. Очевидно, что Кевин стремится потратить как можно меньше, раз заказал два самых дешевых блюда в меню.

Хотелось бы мне набраться смелости, чтобы встать и уйти. Я хочу сказать ему, что он снисходительный, высокомерный засранец, и что я лучше буду сидеть дома и есть мороженое в пижаме, смотря повторы «Острова любви», но страх перед конфронтацией заставляет меня приклеиться к креслу, чтобы не создавать конфликт.

Смирившись, я сдерживаю вздох и отодвигаю вилку подальше. Я не верю в то, что не воспользуюсь ею, если Кевин еще раз положит руку мне на колено; к черту отвращение к конфронтации.

Поднимаю взгляд и вижу, как официант записывает наш заказ.

— Могу ли я предложить вам что-нибудь еще?

— Это все, – резко отвечает Кевин.

— Отлично, я скоро принесу ваш заказ.

Официант убирает блокнот в карман и направляется обратно на кухню.

Я жалею, что он не взял меня с собой.

— Тебе понравятся баклажаны с пармезаном, – говорит Кевин, и я снова поворачиваюсь к нему. — Это любимое блюдо моей мамы.

Натягиваю фальшивую улыбку.

— Не сомневаюсь.

Может быть, это только мне кажется, но я нахожу странным, что он постоянно вспоминает о своей маме.

Моя мама умерла, когда я была маленькой, и, хотя я близка с бабушкой, никогда бы не заговорила о ней на первом свидании, если бы это не было уместно в разговоре.

Когда телефон Кевина зазвонил, он поднял телефон и улыбнулся, читая сообщение на экране.

— Моя мама хочет с тобой познакомиться, – с энтузиазмом говорит он.

Я зашипела, и вода брызнула у меня изо рта.

— Зачем? Это же наше первое свидание.

Кроме моего лучшего друга Ноа, я никогда не приводила мужчин знакомиться с моей бабушкой. Если бы я знакомила ее с кем-то другим, мы бы провели вместе гораздо больше времени или были бы достаточно серьезны, чтобы заслужить ее одобрение. Поэтому мне трудно понять логику Кевина.

— Мы общаемся уже несколько недель, – напоминает он мне. — Она хочет познакомиться с женщиной, которая пленила мое сердце.

Мой позвоночник напрягся, и я быстро моргаю, пока его слова доходят до сознания.

— Подожди. Ты делился нашими разговорами с мамой?

Он с энтузиазмом кивает.

— Конечно. Она особенно благодарна тебе за то, что ты ведешь трансляцию, ведь она не может быть здесь с нами. Надо будет взять ее с собой на следующее свидание.

У меня в голове зазвенели сигналы тревоги. Мы определенно не на одной волне.

Мне нужно убираться отсюда.

Мой пульс участился, а ладони стали липкими. Ставлю бокал на стол, отодвигаю стул и быстро встаю.

— Извини, мне нужно в туалет, – пролепетала я, едва сдерживая панику.

Не дожидаясь его ответа, хватаю со стола свою сумочку и спешу в заднюю часть ресторана. Тут же я вижу указатели, ведущие в коридор с туалетами, но колеблюсь, когда замечаю дверь, выходящую в открытый дворик.

— Это не дорога к туалету. – Голос Кевина прорезает воздух.

Я оглядываюсь и вижу, что он идет за мной, а его лицо искажено гневом. Инстинктивно побежав к выходу, я оказываюсь на улице, пробираюсь между столиками, избегая любопытных взглядов других посетителей, и сворачиваю в узкий переулок рядом со зданием.

— Риз, прекрати бежать, – кричит Кевин сзади меня. — Ты должна мне всё объяснить.

Черта с два я должна.

Удушающая влажность окутывает меня, как влажное одеяло, и когда я выхожу из переулка, пот течет по моему лбу – не знаю, от жары или от нервов. Мои джинсы и рубашка с короткими рукавами не приносят облегчения в душном летнем воздухе. Тело дрожит от адреналина, сердцебиение учащается, а дыхание становится коротким и рваным.

Я лихорадочно ищу место, где можно спрятаться, пока Кевин не настиг меня. Пекарня по соседству, и бутик одежды напротив ресторана закрыты. Только когда уже надежда почти потеряна, я замечаю через несколько дверей тату-салон «Сталь и чернила», в котором всё ещё горит свет. Кевин до сих пор в переулке, поэтому я бросаюсь внутрь и с облегчением вздыхаю, когда раздается звонок.

Как только дверь за мной закрывается, я прислоняюсь к ней и делаю глубокий вдох. Самая большая нагрузка, которую я обычно получаю, это прогулка по городу, так что побег от провального свидания – это больше, чем я рассчитывала.

Придя в себя, я осматриваю салон. Слева расположены четыре кресла для клиентов, каждый из которых отделен массивными черными деревянными панелями и тяжелыми дверьми для уединения.

Справа – большая приемная с кожаными креслами и полированными тумбами, заваленными журналами. Я перевожу взгляд на стойку администратора и хмурюсь, когда вижу, что она не занята.

Судя по всему, магазин пуст, и я не могу позволить себе ждать и рисковать тем, что Кевин увидит меня через витрину. Поэтому, когда я замечаю, что дверь в первую комнату открыта, и заглядываю внутрь.

Одно могу сказать точно: я удалю свой профиль на сайте знакомств, как только вернусь домой. Возможно, после этого вообще завяжу с мужчинами. Все, кого я встречала, – сплошные разочарования, и, похоже, это не стоит затраченных усилий.

— Мы закрыты, – резко произносит глубокий мужской голос.

Испуганно вскрикнув, я смотрю на мужчину, сидящего на табурете с карандашом и блокнотом на коленях. Я была так увлечена побегом от Кевина, что не заметила его.

Он кладет свои вещи на рабочее место и встает во весь рост, и когда он делает шаг ко мне, у меня отвисает челюсть. Я никогда раньше не видела такого потрясающе красивого мужчину.

На вид ему около тридцати лет, он одет в брюки и белую рубашку.  У него точеная линия челюсти, высокие скулы и прямой аристократический нос. Когда он проводит руками по своим черным волосам, уложенным в стрижку, я замечаю, что рукава рубашки закатаны и открывают взору замысловатый набор черных татуировок, которые змеятся по его мускулистым предплечьям, чернила контрастируют с мощными линиями телосложения. Губы незнакомца складываются в тонкую линию, а пронзительный голубой взгляд не отрывается от меня, поскольку он наблюдает за мной вблизи. Его глаза подозрительно сужаются, когда он замечает мои дрожащие руки и раскрасневшиеся щеки.

— Вы меня слышали? – Я откидываю голову назад, чтобы встретить его ледяной взгляд. — Я сказал, что мы закрыты.

Тяжело сглатываю, во рту пересохло, и я киваю.

— Простите, что ворвалась. Мое свидание прошло не так, как ожидалось, и мне пришлось быстро сбежать. Он не обрадовался, что его бросили, и погнался за мной. Только в вашем магазине горел свет, а дверь была не заперта. Я решила спрятаться здесь, пока он не перестанет меня искать. – Я захлопнула рот, поняв, что брежу.

Незнакомец нахмурил брови.

— Он вас обидел?

Я качаю головой.

— Просто я давно не была на первом свидании, но не думаю, что постоянные разговоры о маме – это то, на что это должно быть похоже.  Встретить подходящего мистера в Нью-Йорке – всё равно, что найти иголку в стоге сена: большинство хороших парней уже заняты, а остальные избегают обязательств или являются трудоголиками. – Мои брови сходятся в замешательстве, когда на лице незнакомца появляется ухмылка. — Если честно, он сводил меня в хороший ресторан «Тосканский стол».

— У них отличное грибное ризотто, – говорит он.

— Я не знаю, – бормочу я. — Мой спутник всю дорогу до ресторана разговаривал по телефону. Он заставил нас заехать в зоомагазин, чтобы купить пакет сверчков для своей домашней ящерицы, и настоял на том, чтобы мы взяли их с собой на ужин. – Я содрогаюсь при воспоминании о выражении лица официанта, когда пакет начал шуршать под столом. — Потом он сделал заказ за меня, не спросив, чего я хочу, а последней каплей стало то, что он предложил своей маме присоединиться к нам на следующем свидании. По крайней мере, у меня хватило ума взять с собой сумочку.