- Стоило бы забрать его целиком, но у нас нет ангаров такой величины, - ответил Кливленд. - Лучше сделаем так: переведи управление в нейтральную позицию, чтобы мы могли рассчитать курс кораблика и взять его на буксир, если он нам понадобится.
- Отлично!
Три одетые в скафандры фигуры переступили порог шлюзовой камеры "Бойза" и, как только за ними захлопнулась дверь, транспортный луч выключился; покинутое маленькое суденышко, темное и одинокое, устремилось к далекой галактической окраине.
Обрадованная команда собралась вокруг трех путешественников. Шум, объятия, поцелуи и восторженные вопли буквально ошеломили отвыкших от человеческого общества скитальцев.
- Отложим восторги на потом, - капитан Брэдли нашел в себе силы прервать всеобщее ликование. - Я постарел на десять лет, наблюдая за нашим сближением, и нервы у меня никуда не годятся. Все не могу забыть про эти корабли невиан. И знаете - это отнюдь не легкие крейсера...
- Вот именно, - добавил Конвэй. - У вас хватит арсенала, чтобы выдержать драку? Впрочем, в скорости они нам явно уступают, так что можно вовремя сбежать.
- Сбежать! - Кливленд откровенно расхохотался; молодые парни из экипажа начали хитровато ухмыляться. - У нас есть свои способы справиться с ними. Мы остановим их, пока готовим свои генераторы - сейчас наши лучи уже прочно фиксируют положение корабля, который идет со стороны Солнечной системы. И обратите внимание, - Клив кивнул на экран, - он уже пытается удрать!
***
Невиане действительно попробовали спастись. Тарг звездолета узнал таинственное судно, вынырнувшее из пустоты, чтобы подобрать сбежавших пленников; однажды вступив в схватку с этим космическим чудовищем, он больше не горел желанием повторять свою ошибку. Сознавая преимущество противника, невиане стремились любой ценой оторваться от него. Однако напрасно. Еще до того, как Родебуш перевел "Бойза" в нормальное пространство, а Кливленд поймал шлюпку, транспортный луч намертво зацепил невианский корабль. И на этот раз справиться с ним не удалось; несмотря на потоки энергии, извергаемые в пространство, луч становился все сильнее и сильнее. Восстановленные генераторы надежно держали жертву, и вырваться ей не удавалось. Затем самые мощные и страшные средства уничтожения были пущены в ход.
Ударили ультраволновые торпеды, лучи эмиттеров пронизали космос, посылали смерть защитникам корабля; они гибли один за другим. В отчаянии тарг перевел все свои генераторы на выполнение единственной задачи поддержку полициклического барьера, последней надежды корабля. Однако он с ужасом увидел, как энергетический бур "Бойза" прошел сквозь экран без малейших усилий.
Теперь конец был уже неизбежен и очевиден. Вторая убийственная ракета Админгтона дождалась своего часа, и одного сильного взрыва хватило, чтобы пробить сквозную дыру в корпусе невианского крейсера. В нее влетел поток снарядов, а вслед за ними пришла смерть.
Барьерный экран погас, и беспомощное судно невиан осталось беззащитным под ударами батарей "Бойза". Внезапно корпус его словно вспучился, превращаясь в сгусток ярко светившегося газа; в этом облаке лишь с трудом можно было обнаружить обломки некогда мощного корабля.
Так погиб первый звездолет, а Родебуш уже навел прицел на второе судно - корабль Нерадо. Однако тот был готов к любому повороту событий. Он давно уже прекратил погоню за тремя пленниками и посчитал опасным вступать в безнадежную схватку. Главной его целью было наблюдение и анализ: количество и виды вооружений, пущенных в ход, особенности защиты, мощность экранов все, что могло помочь ему самому в выборе тактики боя со столь серьезным противником. Новые мощные генераторы его корабля посылали следящие лучи, двигатели работали на пределе; с каждой минутой он был все ближе к Невии, к родной планете, где тарг рассчитывал переоборудовать свой звездолет и превзойти мощью страшный корабль Трипланетия.
- Сразу его прикончим или последим за курсом? - спросил Родебуш, посматривая на экран.
- Пожалуй, я бы его оставил в живых, - задумчиво протянул Конвэй. - А что ты думаешь, Клив? Этот Нерадо - местный гений, как-никак, коллега...
- Конечно, - сказал Кливленд, кивая головой. - Пусть он приведет нас к Невии - ее трудновато найти без проводника. А когда мы до нее доберемся, наши земноводные приятели надолго забудут дорогу в Солнечную систему.
Итак, "Бойз" набрал нужную скорость и устремился к своей цели вслед за невианским судном. Трипланетный корабль не подходил настолько близко к звездолету Нерадо, чтобы его могли засечь, и в тоже время старался не упустить своего проводника из вида.
Тарг, однако, мог приготовить кое-какие сюрпризы. Костиган неплохо знал его и искренне уважал; Нерадо, бесспорно, являлся выдающимся ученым и отважным капитаном-исследователем. Поединок с ним был чреват неожиданностями, а посему - по предложению Конвэя - большинство техников на борту "Бойза" приступило к проверке оружия суперкорабля, а также к поискам новых способов применения энергии активированного железа. Внезапно невианский звездолет снизил скорость.
- Что это значит? - спросил Родебуш на специально созванном совете. Он собирается нас атаковать?.
- Вряд ли, - покачал головой Кливленд.
- Он что-то готовит нам на Невии, - сказал Костиган. Его лицо оставалось таким же открытым, а глаза по-прежнему переливались золотисто-карими искорками, словно он не прошел через тяжкие испытания, гибельные для обычного человека. - Насколько я понимаю. Нерадо вышел сейчас на связь с планетой - наверное, готовит нам торжественную встречу. Он очень боится, что мы придем туда раньше него. Логично?
- Логично! - согласился Клив. - Но теперь, когда мы проследили его курс, не стоит ждать, пока он доведет нас до самого порога, верно?
- Мы будем там через несколько минут, - заметил Родебуш и направился к пульту.
***
Тарг Нерадо удивленно глядел на круглый экран прибора, который земляне назвали бы локатором. Яркая точка, еще секунду назад сиявшая в его верхней правой четверти, внезапно пропала. Где же этот страшный корабль, упорно преследовавший его столько дней? Он не пошел к Невии.., и он не повернул к родному миру, к своей звездной системе, столь богатой драгоценным железом... Он просто исчез!