Внезапно огромный шар "Бойза" замер. Клив, не спуская глаз с приборов, усмехнулся и положил ладонь на плечо сидевшего рядом Родебуша.
- Они атакуют, Фред! Ультраволновое излучение и транспортный луч. Пытаются удержать нас на расстоянии. Не пнуть ли их раз-другой?
- Давай, Лиман! Масса у нас огромная, а если еще включить генераторы на полную мощность, его защита не устоит!
Волновые клещи "Бойза" сдавили невианский корабль, отшвырнув от разрушенного города. Закрутившись в бешеных потоках энергии, он начал набирать высоту, с трудом выровняв полет.
- Бери его! - заорал Родебуш, и Клив отреагировал мгновенно. Транспортный луч земного судна настиг инопланетян, резко потянув к себе, под смертоносные удары мультиплексных ультраволновых эмиттеров. Невианин, однако, не собирался сдаваться: розовое облако окутало "Бойз", пытаясь поглотить стальной корпус, но силовой барьер суперкорабля был непроницаем.
- Уходите! Идите на помощь жителям Питтсбурга! - передавал Родебуш остаткам Трипланетного флота, находившимся вблизи опасного облака. Самые лучшие корабли уцелели, и не было смысла рисковать ими сейчас. - Вам не выстоять в красном тумане дольше секунды! И постарайтесь не попасть под наш удар - это намного хуже. Мы справимся с ними без вас, а если не сумеем, то нам не поможет даже чудо!
Генераторы "Бойза" взревели, и от корабля начало расходиться фиолетовое сияние - сначала почти невидимое, а потом ослепительно вспыхнувшее в лучах солнца. Сформировав правильную сферу, силовой купол начал расширяться, поглощая все, чего касалась его граница: и розовый туман, и вершины ближайших гор, и саму атмосферу. Красноватая вуаль подалась назад, отступила перед этой смертоносной пустотой; все дальше и дальше барьерный экран "Бойза" теснил розовое облако, пока не прижал почти к самому корпусу чужого звездолета. Силивой щит невиан вспыхнул от перенапряжения, но устоял. Словно разумное существо, фиолетовое сияние изменило форму - теперь оно превратилось в эллипсоид, в полюсе которого находился земной корабль.
А затем вакуум между противоборствующими судами заполнился губительным излучением; ультраволны пронизывали его, потоки энергии разбивались о мощные экраны. Раз за разом посылали убийственные лучи корабли, пока не стало ясно: они не в силах уничтожить друг друга.
- Купер, Админгтон, Спенсер, Даттон! - голос Родебуша гулко раскатился по командному отсеку, и пальцы канониров затрепетали на клавишах. - Готовы? Мы не можем достать его лучевым оружием! Как только я отключу фиолетовый кокон, запускайте торпеды!
Экран исчез, и воздух с грохотом заполнил пустоту. И сквозь этот смерч помчались снаряды Трипланетия. Купер ударил торпедами; лишенные даже крупицы железа, они несли атомные боеголовки с автоматическим наведением; Админгтон послал разрушительные бомбы, Спенсер - рой небольших снарядов, излучавших помехи; ракеты Даттона были начинены газами, способными превратить в ржавчину любой металл. Сто, двести, триста снарядов ринулись к кораблю невиан; батареи "Бойза" выплевывали их с невероятной скоростью, стремясь подавить вражеские системы перехвата. Пришельцы еще защищались, но что-то подсказывало замершим у пультов земным стрелкам, что конец близок.
Внезапно чужой звездолет, окутанный белым сиянием защитного барьера, рванулся вверх. Он бежал - торопливо, стремительно, устрашенный этой яростной атакой, пожиравшей запасы его энергии и мужество экипажа. Он мчался в космос, надеясь выиграть в скорости там, где проиграл в силе и стойкости. "Бойз", подобно карающему мечу Немезиды, не отставал. Голубоватый шар Земли уходил вниз, таял, превращаясь в чуть заметную звездочку; затем она исчезла, и теперь только желтая искорка Солка сияла на экранах. Беглец и преследователь погружались в безмерную тьму и холод пространства.
- Продолжим, - объявил с холодной усмешкой Кливленд. - Парни, вы еще не скончались от скуки? Отлично! Атакуем!
Противников разделяло не больше десяти миль, когда град торпед и снарядов вновь обрушился на инопланетян. Внезапно в их плотном потоке промелькнуло нечто черное, вытянутое и стремительное; в следующий миг страшный удар потряс земной корабль, и звездолет чужаков исчез с экранов.
- Локаторный отсек! Где они? Я их не вижу! Они атакуют или убегают? Родебуш, лихорадочно вращая верньер настройки, склонился к микрофону внутренней связи.
- Убегают, и быстро!
- Попытайтесь проследить за ними. Админгтон!
- Здесь, сэр!
- Твоя работа? Одна из твоих "специальных" бомб?
- Так точно. Похоже, она взорвалась за их экраном, но чуть преждевременно, - в голосе канонира ощущалась растерянность. - Во всяком случае, им досталось больше.
- Больше! У нас вышли из строя два генератора... - Родебуш склонился над пультом, изучая показания приборов. - и полетели все защитные экраны! Ты чуть не угробил нас, парень! И я не знаю, что с главным двигателем система контроля не работает! Клив, - он обернулся к другу, - надо посмотреть самим. Сейчас преследовать их бесполезно, - Родебуш кивнул на следящий экран, в углу которого ползла едва заметная искорка невианского корабля.
Натянув скафандры, они отправились в сопровождении двух инженеров оценивать свои потери. Сквозь запасной шлюз все четверо пробрались в пострадавший отсек и включили мощные фонари. Тут царил полный разгром. Внешняя обшивка была полностью разрушена, на внутренней висели обрывки проводов и кабелей, скрученные трубы и рваные металлические листы. Ракетная установка, с помощью которой Админгтон запустил свой чудовищный снаряд, выглядела так, словно по ней ударил гигантский молот. Соседние отсеки пострадали меньше, но и в них работы хватало. Два генератора из десяти, питавших безынерционный двигатель, вышли из строя, и здесь требовался основательный ремонт.
- Хмм... - протянул Родебуш. - Ну, электрики быстро починят приборы, с дырой в корпусе придется повозиться, но это дело поправимое, а вот генераторы...
- Да, тут работа посерьезнее, - согласился один из инженеров. - И делать ее лучше в доке, на Марсе или на Земле.
- А как мы туда доберемся? - спросил Кливленд. - С разбитыми генераторами нам придется годами ползти на обычном приводе до любой трипланетарной базы. Включить нейтрализатор инерции я бы сейчас не рискнул...