- Ну как ты не понимаешь, девочка моя.., это же совершенно невозможно!
- Разумеется, не понимаю, - девушка сбросила тяжелые перчатки, и руки их встретились. Ее бархатный голос слегка дрожал от волнения. - Конвэй, ты любишь меня, и я тебя тоже. Это все, что имеет значение.
- Хотел бы я, чтобы это было так! - горько усмехнувшись, ответил Костиган. - Но ты не представляешь, о чем говоришь. Кто ты, и кто я подумай! Клио Марсден, дочь сенатора Кэртиса Марсдена! Где ты была и что видела в свои девятнадцать лет - хоть ты и уверена в обратном! И кто я такой, чтобы его любила прекрасная юная девушка? Бродяга, бездомная космическая гончая, которая сидит в конуре не больше трех недель в году... Спец по аварийным ситуациям, драчун - не только по долгу службы, но и по натуре, наверное... Шпи... - он прервал себя на полуслове и продолжал после короткой паузы:
- Ты ведь совсем меня не знаешь, девочка, - и многого не узнаешь никогда, я не смогу тебе этого рассказать! Клио, ты не будешь счастлива со мной.., нам лучше расстаться, малышка, пока еще не поздно, поверь мне...
- Но, Конвэй, я уже не могу этого сделать! И ты не можешь, я уверена, - глаза девушки сияли чудесным ласковым светом. - Слишком поздно, милый. Пока мы танцевали на корабле - это было еще совсем другое, но с тех пор... Тебе не кажется, что мы несколько лучше узнали друг друга? И мы погибли, дорогой.., все, что случилось - необратимо! И даже если б мы могли что-то изменить, мы бы не сделали этого, правда? - она коротко, взволнованно вздохнула. - Я знаю, ты пытался бороться с собой, со своими чувствами, Конвэй.., но стоит ли? И почему ты так говоришь о себе? Люди на Трех Планетах уважают Службу - ведь вы охраняете нас... И потом, мне кажется, что Вирджил Сэммз выбирает себе помощников из тысяч и тысяч лучших профессионалов...
- С чего ты взяла, что я помощник Сэммза? - буркнул Костиган.
- О, ты сам выдал это, милый! Ну скажи, кто еще в Трех Мирах мог бы назвать его просто "Сэммз"? - девушка улыбнулась. - Конечно, ты тверд.., может быть, даже жесток.., но, знаешь, мне никогда не нравились мягкие мужчины. Ты драчун? Но мне показалось, что ты вступаешь в схватку только когда нет другого выхода... Нет, ты настоящий мужчина, Конвэй, самый лучший из всех, кого я встречала.., и.., и я люблю тебя! Теперь я ничего не боюсь - даже если нас поймают, все равно мы с тобой будем вместе - до самого конца!
- К сожалению, ты права, - мрачно согласился Костиган, - я не верю, что на самом деле дал бы тебе уйти, хотя и понимаю, что это было бы самым разумным... - и их пальцы сплелись еще теснее. - Если мы когда-нибудь выберемся из этой переделки, я собираюсь поцеловать тебя.., но раньше не получится - шлем снимать я тебе не позволю.
Руки - нехотя - разжались; Костиган встал и присоединился к сидевшему у пульта управления Брэдли.
- Есть новости, капитан? - спросил он. - Они успеют?
- Трудно сказать... Наши еще далеко - пройдет не меньше часа, пока корабль окажется в зоне их наблюдения. Костиган склонился к экрану локатора.
- Посмотрим, может, мне удастся обнаружить какой-нибудь из преследующих нас крейсеров. Не хотелось бы попасть под лучевой удар... Хотя наш друг Роджер имеет, вероятно, большое желание увидеть нас живыми. Надеется предъявить счет на пару миллиардов - за разгром своей базы и попранное достоинство.., наверно, уже и веревку намылил...
- Конвэй, ты сделаешь то, о чем я попрошу? - Лицо Клио побелело от ужаса при мысли о новой встрече с ужасным серым человеком. - Пожалуйста, дай мне пистолет - или что-нибудь еще... Я не хочу.., я не хочу, чтобы он еще когда-нибудь смотрел на меня так.., пока я жива...
- Этого не будет, - зловеще прищурив глаза и сжав кулаки, заверил ее Костиган. - Но пистолета я тебе не дам - ты можешь неверно оценить ситуацию.., занервничать.., и пустить его в ход раньше времени. Я сам о тебе позабочусь - в последний момент, девочка. Потому что, если мы опять попадем к нему в руки, второго шанса исчезнуть у нас не будет.
В молчании текли минуты. Конвэй зондировал пространство - локатором и своим ультраволновым устройством. Неожиданно брови его полезли вверх, и он расхохотался.
Остальные с немым изумлением уставились на него.
- Нет, я не сошел с ума! - улыбаясь, воскликнул молодой офицер. Просто вспомнил, что силовые экраны Роджера делают невидимыми все его суда.., в том числе, и нашу скорлупку. Правда, я их засек - при помощи ультраволнового сканера.., а они нас - нет! Я знал, что погоня где-то близко, и вот нашел всю банду - их корабли только что прошли мимо. И знаете, куда они направляются? - глаза Конвэя Костигана сверкнули торжеством. - Они идут как раз навстречу нашему Флоту! Представьте, какой сюрприз их ждет!
Но не одним лишь пиратам предстояло удивиться. Когда началась яростная схватка, когда пиратская армада, уничтоженная на три четверти, предприняла последнюю отчаянную попытку атаки, когда, потеряв невидимость, черные сигарообразные корабли ринулись на таран, экипаж маленького суденышка пережил серьезное потрясение. Внезапно последние крейсера Роджера и половину трипланетарного флота затянула розовая дымка, которая становилась все ярче и ярче; затем огромные корабли начали взрываться, превращаясь в брызги расплавленного металла. Костиган просканировал окружающее пространство в ультраволновом диапазоне и обнаружил, что космос отнюдь не был пустым! Там находилось нечто огромное, бесформенное и невероятное даже для подпространственного зрения; нечто, засасывающее останки взорванных кораблей. Металлические брызги словно вливались туда - и исчезали.
Мощные помехи блокировали его передатчик; но, надеясь, что хоть какая-то часть сообщения дойдет до Сэммза, он вызвал его, а затем спокойно и последовательно изложил все произошедшее. Конвэй продолжал доклад, не упуская ни одной детали, в то время как его корабль сносило к розовому облаку; он продолжал говорить до тех пор, пока их суденышко не погрузилось в розовый туман. Тут он почувствовал, что не может шевельнуть даже пальцем. Костиган был в сознании, его сердце билось ровно, грудь мерно вздымалась и опадала, но ни один мускул больше не повиновался его воле.
Глава 9
ФЛОТ ПРОТИВ ПЛАНЕТОИДА