Третья волна миновала. Ракеты появлялись все реже и реже; можно было расслабиться.
Ни экипаж, ни командир не имели понятия, что происходит на континенте. Они даже не знали, какой смертоносный груз несли сбитые ими ракеты - все они были всего лишь яркими точками на экранах локаторов. И они не представляли, куда теперь направят их корабль - но, в любом случае они двигались навстречу опасности.
- Что творится снаружи? Пит, у нас есть пара минут, так что выкладывай, - попросил координатора Киннисон.
- Слушайте. Шесть из сбитых вами ракет несли атомные боеголовки, и они нацеливались на пятую и шестую линии; еще пять были с нашими опознавательными знаки. Вы хорошо поработали, ребята, можете гордиться! Прорвалось очень немного, так что особого вреда нам они не принесут. Из наших ракет ответного удара сбили очень немногие - так что их система хуже нашей, а уж таких стрелков у них точно нет.
Техники заулыбались - суровый координатор очень редко баловал их комплиментами. Потягивая укрепляющие напитки, они наслаждались покоем, однако в каждом жила неотступная мысль - что с их семьями?., со всеми остальными людьми?
Словно подслушав их мысли, координатор произнес:
- Детальные страны словно взбесились. Наше западное и восточное побережье непрерывно атакуют, но их техники еще держатся, а вот Европы больше не существует - там палят друг в друга как сумасшедшие. По моим данным. Южная Америка бомбит Азию, а оттуда в ответ запустили тучи ракетных снарядов. Мир сошел с ума, - голос координатора как-то подозрительно дрогнул.
Улыбки медленно сползали с молодых лиц, глаза снова стали строгими и внимательными.
- А наши потери? - хрипло спросил Дойль.
- Мы неплохо держимся.., относительно, конечно. Потери меньше предполагавшихся - только семь процентов. Погибла первая линия и все посты наблюдения - подозрительно, как они умудрились вычислить большинство из них, крайне подозрительно...
Корабль продолжал барражировать над Гудзоновым заливом, экраны были чисты, никаких признаков опасности не наблюдалось. Внезапно экраны вновь ожили - пришло сообщение о еще одной волне ракет, отличавшихся странной конструкцией; летели они над самой землей.
Их заметили слишком поздно. Координатор попытался рассчитать курс, пальцы техников забегали по клавишам, но армада неумолимо продвигалась вперед.
В испепеляющем пламени атомного взрыва Теодор Киннисон даже не осознал, что происходит с кораблем и с ним самим.
А где-то далеко маленькая кареглазая девочка, вскрикнув, забилась в руках матери. Ни ласка, ни уговоры не могли успокоить ее; перед глазами малышки - необычными, карими, с золотыми искорками, - стояло запрокинутое лицо отца на фоне огненной стены. Пройдет время, и трагедия забудется, но зрение души - "глаза орла", будущий знак носителей Линзы, никогда не покинет эту девочку и сохранится в ее потомстве.
***
Гарлейн Эддорский посмотрел на разрушенную Землю, плод своих усилий, и решил, что поработал совсем неплохо. Куда он отправился затем, нам неизвестно - ведь он был убежден, что еще сотни и сотни лет Земля не доставит ему никаких неприятностей. На протяжении следующего тысячелетия Гарлейн посетил Ригель, Полэн VII, затем вплотную занялся Велантией - там дела шли из рук вон плохо, его ставленники, Верховные Лорды, деградировали на глазах, и многое пришлось исправлять. Восстановив порядок вещей, Гарлейн вернулся в пределы Внутреннего Круга и начал безрезультатно искать виновного во всех своих неудачах.
***
А на Аризии вновь состоялся большой совет: пришло время вмешаться в дела эддориан.
"Готовы ли мы начать открытую войну? - неуверенно спросил Эуконидор. Очистить Землю от радиоактивных отходов и чудовищных мутантных форм жизни не составит труда, а из людей, спасшихся в Северной Америке, вырастет и распространится по планете новое племя, сильное и приверженное демократическим традициям. Они колонизируют Марс, Венеру и Астероидный Пояс. Но Гарлейн.., он начнет действовать под именем Роджера, и брошенные им семена вырастут в Юпитерианские войны."
"Твои мысли интересны, юноша. Продолжай. Думай."
"Межпланетные войны неизбежны, и они только укрепят правительство Внутренних планет - конечно, если не вмешается Гарлейн. Пожалуй, он не сразу поймет, что происходит; ведь Земля - его стараниями! - опять лежит в руинах. Когда же он снова посетит ее, будет слишком поздно. Мы будем действовать в телах людей, и Роджер не сможет повредить новой цивилизации.
Теперь же нам стоит обратить внимание на Невию. Эддориане не интересуются этой удаленной и незаметной планетой; ведь вся она покрыта водой и там очень мало суши. Но невиане - амфибии, способные дышать и в воде, и в воздухе - могут переносить большие ускорения, а мы поможем им создать межзвездные корабли. Затем придет час, когда они встретятся с людьми . И, волей или неволей, амфибии передадут им массу полезного... Полициклический щит, реакторы на активированном железе, деструкционные лучи... Земная цивилизация выйдет к звездам - внезапно и быстро! Я правильно мыслю?"
"Очень хорошо, - одобрили Старшие. - Зрелые и разумные выводы."
Прошли тысячи земных лет. Столетия разрухи и безлюдья. Эпоха реконструкции. Эра возрождения. Век колонизации новых миров. Объединение. Юпитерианские войны. Наконец - мощный, непоколебимый союз планет Солнечной системы.
Ни один из эддориан не догадывался о таком стремительном развитии; Гарлейн был уверен, что застанет на Земле только стаи хищных варваров.
И стоит отметить, что за это время мужчины по имени Киннисон не раз женились на девушках с рыжевато-каштановыми волосами и карими, сверкающими золотыми искорками глазами
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
ТРИПЛАНЕТИЕ
Глава 7
ПИРАТЫ КОСМОСА
Межпланетный крейсер "Гиперион" стремительно мчался в ледяной тьме, с каждой секундой удаляясь от Земли. Стоя на мостике, в централи управления, капитан Брэдли пристально следил за россыпью разноцветных огоньков на приборных панелях, полукольцом охватывающих переднюю часть отсека. Внезапно прозвенел зуммер, и капитан, нахмурив брови, бросил взгляд на короткое сообщение, выведенное на экран его дисплея оператором связи. Он кивнул вахтенному офицеру, и тот, получив это молчаливое разрешение, наклонился над плечом Брэдли и прочел: "Сообщения разведпатрулей остаются негативными".