Я вынужден оторвать взгляд от неё, отступая к двери. Я прочищаю горло, но она даже не смотрит на меня, засовывая пистолет под джинсы на пояснице.

— Встретимся внизу. Нужно поговорить с Эйсом, прежде чем вы уйдёте, — бормочу я. Единственный признак того, что она меня услышала, — это маленький кивок, когда она достаёт файл из сумки и прижимает его к груди. Будто боясь, что он исчезнет.

Я отворачиваюсь и заставляю себя выйти из комнаты, прежде чем сделаю что-то по-настоящему глупое. Например, запру её в комнате, пока сам займусь всеми опасными делами. Она никогда не простила бы мне, если бы я сделал что-то подобное.

Поэтому я быстро спускаюсь по лестнице, прежде чем мои первобытные инстинкты возьмут верх над моими действиями. Я не могу запереть её, пока решаю вопросы, которые могут её убить, но я могу поговорить с человеком, который поможет мне убедиться, что она останется жива в конце этого дня.

Я выхожу на лестничную площадку и сразу же вижу Эйса, стоящего рядом с Оуэном. Оба мужчины говорят приглушёнными голосами, пока их разговор не затихает, когда они замечают меня. Я не пропускаю того, как Оуэн делает шаг вперёд и встаёт между мной и Эйсом.

Мои губы подёргиваются от желания улыбнуться, и я киваю Оуэну. Поднимаю обе руки в знак капитуляции.

— Всё в порядке, — просто говорю я. Даю понять обоим мужчинам, что не собираюсь устраивать очередной приступ ярости.

Оуэн, похоже, видит, что я искренен, потому что кивает и отходит от Эйса. Его тяжелые ботинки гулко ударяют по деревянному полу, когда он исчезает в сторону своих покоев. Я провожаю его взглядом, пока он полностью не скрывается из виду, а затем поворачиваюсь к своему тихому брату.

Он смело держит мой взгляд, не сдаваясь и не отступая — это одна из его отличительных черт. Я внимательно осматриваю его. Легкие синяки на челюсти и покраснение вокруг носа — единственные признаки того, что мы дрались. Во всем остальном он выглядит совершенно нормально, за исключением того, что, кажется, бережет левую сторону ребер. Держу пари, если он снимет рубашку, можно будет увидеть следы моего удара.

Хотя я знаю, что он не принимает мои побои близко к сердцу, я всё равно ощущаю неумолимую потребность извиниться. Я засовываю одну руку в карман, а другой тру заднюю часть шеи. Убеждаюсь, что он смотрит мне прямо в глаза, прежде чем заговорить.

— Прости за вчерашний вечер. У меня нет оправданий, кроме того, что я придурок. Я дал волю гневу, и если бы это был не ты, я бы сорвался на ком-то другом, — пожимаю плечами, принося извинения. Эйс смотрит на меня, его выражение остается неизменным, пока он наблюдает за мной. После того, что кажется вечностью, он наконец кивает.

— Я понимаю, — это всё, что он говорит. Всё, что нужно сказать. Эйс никогда не был многословным, поэтому я никогда не ожидаю от него больше нескольких слов.

Я протягиваю ему руку, и он не раздумывая её пожимает. Мы оба быстро хлопаем друг друга по спине и так же быстро отстраняемся. И вот, мы снова в порядке.

Я вздыхаю, засовывая руки в карманы.

— Я знаю, что не имею права просить тебя об этом, но всё равно попрошу. Мне нужно, чтобы ты убедился, что с ней сегодня ничего не случится. — Я пытаюсь сделать глубокий вдох, но это мало помогает успокоить мои нервные переживания. — Я знаю, что она способна позаботиться о себе, просто... я не могу...

— Тебе не о чем беспокоиться, чувак, — перебивает меня Эйс. Его темные глаза становятся серьёзными. — Как я уже сказал, я всё понимаю.

Его недосказанная фраза находит отклик где-то глубоко внутри меня. От одного мужчины к другому, я знаю, что он понимает слова, которые я не в силах произнести.

Как будто, говоря о моей богине с фиолетовыми волосами, я призываю её, и звуки шагов Тейт на лестнице заставляют меня повернуть голову. Она выходит из-за угла лестничного пролета с готовой улыбкой на лице, за которую я бы убил, лишь бы видеть её каждый день до конца наших жизней. Её масса волос собрана в небрежный пучок на макушке, запечатанная резинкой для волос, чтобы сдержать её дикие пряди.

Тейт подходит ко мне и Эйсу, поправляя ремень своей сумки на плече. Она слегка покачивается на пятках, глядя на нас обоих.

— Чего мы ждем? Пошли, — весело произносит она с игривыми нотками в голосе.

Эйс лишь хмыкает в знак согласия и направляется к выходу. Я вижу, что Тейтум ему особо не по душе, но я знаю, что он позаботится о ней ради меня.

Тейт поворачивается, чтобы следовать за ним, но я хватаю её за запястье. Я притягиваю её к себе, и она спотыкается, её свободная рука вцепляется в переднюю часть моей куртки, чтобы устоять на ногах. Я не даю ей времени, чтобы прийти в себя, и прижимаю свои губы к её. Мои руки находят её теплую кожу под просторным худи и поднимаются вверх, пока мои большие пальцы не касаются нижней части изгибов ее груди. Её дыхание прерывается, когда я жадно целую её губы, оставляя её в состоянии легкого замешательства и напоминая, что её ждет дома.

Когда я слышу рёв байка Эйса, я наконец отпускаю её. Она хлопает ресницами, пытаясь вернуть свои мысли в порядок. Я улыбаюсь, проводя большим пальцем по её припухшей нижней губе. Когда её язык мелькает, чтобы коснуться хорошо поцелованной губы, мой член грозит прорваться через молнию.

— Тебе лучше вернуться ко мне, — шепчу я, слегка притягивая её губу вниз, прежде чем отпустить. Она моргает, избавляясь от затуманенного страстью взгляда своих обсидиановых глаз.

— Ммммм, — тихо произносит она, как будто слова пока не приходят к ней. Я хмыкаю, когда она, пошатываясь, делает шаг назад. Я наблюдаю, как её бедра плавно движутся, пока она идёт к двери. Она ещё раз оглядывается на меня и подмигивает, прежде чем исчезнуть в свете раннего утра.

Я остаюсь стоять на месте, не находя в себе силы сдвинуться. Как будто стоит мне пошевелиться, и реальность вновь обрушится на меня, оставляя меня лишь с тревогой. Поэтому я остаюсь на месте и прислушиваюсь к рёву байка Эйса. Я слышу момент, когда он выезжает с парковки на дорогу. Даже после того, как звуки двигателя давно затихли, я всё ещё стою на месте.

И только когда я слышу приближающиеся три голоса, я наконец двигаюсь. Я узнаю смех Таннера, когда женский голос что-то бормочет за дверью. В следующий момент дверь открывается, и Хейден придерживает очень рассерженную Макс. И вот так, я переключаюсь на свою следующую задачу на сегодня.

Макс входит в бар и замечает меня. Я слежу за её движениями, когда она проходит глубже внутрь, неся на плече сумку для ноутбука. Затем я вижу Таннера, замыкающего шествие, напоминая вьючного осла.

У него на лице дурацкая улыбка, когда он смотрит на Макс. Он выглядит почти сбитым с толку, когда я начинаю считать, сколько спортивных сумок он несет. Две небольшие сумки свисают с одного плеча, большая — с другого, а в руках он держит коробку, которая, кажется, заполнена проводами и разнообразной техникой.

Хейден держит дверь открытой для Таннера и быстро следует за ним. У него на лице тоже появляется ухмылка, но направлена она в сторону Таннера.

— Ты все понял, шеф? — спрашивает он со смешком, прежде чем бросить взгляд на меня. — У неё больше аксессуаров, чем у чертовой куклы Барби.

Таннер кивает в мою сторону, отвечая Кену:

— Что угодно для моей Пикси, — говорит он с умилением, глядя на Макс, как влюбленный подросток. Я закатываю глаза и шагаю вперёд, чтобы забрать у него коробку. Похоже, он совсем увлёкся этой маленькой женщиной, и я, честно говоря, не могу дождаться, чтобы увидеть, чем всё это закончится. Судя по выражению её лица, она скорее снова ударит его по яйцам, чем станет его подружкой.

— Хватит меня так называть, Рыжий. Я не твоя грёбаная Пикси, — зло шипит она на него.

Таннер, кажется, совсем не замечает её слов, улыбаясь ей сверху вниз. Он немного выше меня, так что он буквально возвышается над ней. Но если она и чувствует себя запуганной, то этого не показывает. Выражение её лица ясно даёт понять, что она видит в Таннере не больше угрозы, чем в золотистом ретривере.

Он позволяет сумкам соскользнуть по его телу, одновременно прижимаясь ближе к ней. Я сдерживаю желание поморщиться, ожидая, что ещё один удар вот-вот обрушится на его мужское достоинство. Он усмехается ей и затем мне, прежде чем заговорить:

— Чёрт, не знаю, в чём дело. Но чем злее она ко мне, тем больше я её хочу, — признаётся он.

— По-моему, это называется глупостью, брат, — насмешливо замечает Хейден, облокотившись о бар, но Таннер его полностью игнорирует.

По всей видимости, это безумие глубоко укоренилось в его сущности, поскольку он продолжает с обожанием смотреть на Макс.

— Какой у тебя размер? — неожиданно спрашивает он.

Макс выглядит ошарашенной, её рот открывается и закрывается, но слов не выходит. Я замечаю, как Хейден качает головой, наблюдая за происходящим.

— Что это за гребаный вопрос? — наконец произносит она.

Он снова улыбается ей, затем хватает её за руку. Смело подносит её к своим губам и затягивает её безымянный палец в рот с громким чмоканьем. Макс вскрикивает и пытается вырвать руку, но он держит её крепко. Когда он выпускает её палец с громким «поп», он говорит:

— Для кольца, которое я собираюсь надеть на этот палец, — сообщает он своё безумное намерение так же буднично, как обсуждает погоду.

Я качаю головой и подхожу к "счастливой парочке". Макс резко отдёргивает руку и вытирает мокрый палец о свой яркий топ. Таннер ухмыляется, наблюдая, как она отступает ко мне. Хейден, наконец, делает шаг вперёд и хватает своего влюбленного друга, увлекая его к выходу.

—Ты не можешь говорить такое дерьмо, чувак, — тихо замечает Хейден, увлекая Таннера к двери. Видимо, они направляются в мастерскую.

Их разговор стирается на задний план, пока я смотрю на Макс. Она смотрит вслед этому безумному рыжему, словно он окончательно спятил. Когда она поднимает взгляд на меня, я едва сдерживаюсь от смеха при виде её озадаченного выражения лица.