1000 ЛЕТ НАЗАД

1000 ЛЕТ НАЗАД

M

ы с семьей разбили лагерь в лесу неподалеку от поля битвы. Земли Этбрингера будут пропитаны кровью на десятилетия вперед. Кровью, пролитой моей рукой. Моими зубами.

Майлз сидел рядом с Фабианом на бревне, и они тихо переговаривались, но я держался от них подальше, спиной к кругу, который мы образовали под убывающей луной.

Кларисса подошла ко мне и взяла меня за руку. — Нам пришлось убить их, иначе они убили бы нас.

— Все войны одинаковы, — мрачно сказал я. — За кого мы сражаемся? Я не вижу здесь достойных существ. Я вижу чудовищ, созданных гневным богом.

— Мы твоя семья, — настаивала она, сжимая мои пальцы. — Я люблю тебя и наших братьев больше всего на свете. Мы не можем позволить истребителям победить.

— Может быть, они должны победить, — пробормотал я. — Ты видела, кем я стал сегодня?

Кларисса положила голову мне на плечо, и ее золотистые локоны каскадом рассыпались по моей руке, и ее близость принесла некоторую толику покоя в мою душу. Я так долго не соприкасался с ней, и ее прикосновение было бальзамом для моей кожи, даже если мы двое были холодны как лед. Мы были чисты, по крайней мере после того, как смыли кровь с наших тел в ледяной реке. Мы были невосприимчивы к ледяной воде, и меня преследовала мысль, что я никогда больше не почувствую ни летнего тепла, ни зимнего мороза.

— Ты хороший человек, Эрик, — пообещала Кларисса, и я сухо рассмеялся.

— Хороший? Как ты можешь так думать? Я сосуд Андвари, который нужно наполнять кровью.

— Если мы его пешки, возможно, это не наша вина, — пробормотала она с ноткой надежды в голосе.

— Многие люди до нас обвиняли богов в своих решениях. Но это не значит, что они правы. У нас все еще есть свобода воли. — Я поигрывал клинком в руке. Один удар, глубокий и верный, положил бы конец моей чуме в этом мире. Но загробная жизнь не принесла бы мне покоя. То, что я сделал, оставит неизгладимое пятно на моей разрушенной душе, и я заплачу за это, если когда-нибудь переступлю порог смерти. Хотя оставаться здесь, в этом теле, не казалось лучшей альтернативой. И, по крайней мере, если бы я был наказан за свои преступления в глубинах Настронда, я больше не смог бы убивать невинных людей.

Кларисса сжала рукоять моего клинка, вырывая его из моих пальцев. — Не делай глупостей. Я люблю тебя, брат. Ты не должен сдаваться.

В моем сердце росла боль. — Я не могу оставаться в такой форме, Кларисса. Я подумал, что, возможно, превращение воина-истребителя в одного из нас было ответом. Но мы здесь, все еще в наших проклятых формах. Это ничего не изменило, и я проклял еще одну душу.

— Этот истребитель, возможно, уже уничтожил последний из кланов, — крикнул Фабиан. — Это могло все изменить. Если все истребители будут мертвы, некому будет охотиться или преследовать нас.

Я не повернулся к нему, все больше раздражаясь отсутствием у него чувства вины.

— У тебя неправильные приоритеты, Фабиан, — прорычал я, уставившись на грязь у своих ног.

— Мой приоритет — сохранить нам жизнь. Истребители были созданы, чтобы убивать нас. Если они исчезнут, — мы свободны.

Я резко встал, поворачиваясь к нему, и Майлз схватил Фабиана за руку, пытаясь удержать его, когда между нами возникло сильное напряжение.

— И как надолго, по-твоему, боги позволять этому продолжаться? Они могут создавать истребителей по своей прихоти. Если они захотят, чтобы нам бросили вызов, нам его бросят. — Мои плечи напряглись, когда Фабиан обнажил свои клыки.

— Тогда мы убьем и их тоже, — прорычал Фабиан, подходя ближе.

— Прекратите препираться, — простонал Майлз, отказываясь от попыток удержать Фабиана. — Я просто хочу домой.

— К твоей банде гребаных безмозглых последователей? — Я плюнул на него. — Вы все поддаетесь проклятию, каждый из вас. — Я повернулся к Клариссе, и она бросила на меня виноватый взгляд, когда я указал на нее. — Ты притягиваешь мужчин к себе, как мотыльков на пламя, обещая им вечность в своих объятиях, если только они смогут развлекать тебя достаточно долго. И Майлз, ты распространяешь проклятие, как будто это дар, который нужно преподнести тем, кого ты считаешь достойными. Вы все создаете армию таких же существ, как мы, и для чего? На каждого из таких как мы, кого ты создашь, родится еще один истребитель. Боги не позволят нам победить. Они не хотят, чтобы мы победили.

— Я не согласен. — Фабиан скрестил руки на груди, и его ярость, казалось, немного улеглась. — Возможно, это больше дар, чем проклятие. Возможно, они действительно хотят, чтобы мы процветали.

— Ты был там, когда они убивали наши семьи! — Я зарычал, теряя контроль над своими эмоциями. — Ты плакал из-за смерти своих сестер. Ты видел, что они сделали с нашими матерями и отцами. Это был не дар: это наше наказание за их преступление. И оно вечно.

Фабиан прошелся по краю маленькой поляны, взбешенный моим тоном. — Возможно, боги передумали. Возможно, теперь они сжалились над нами. Мы выиграли эту битву. Они могли бы вмешаться, если бы не хотели нашего успеха.

Я подумал об Андвари и о том, как он дал мне силы победить, подстегивая меня каждой смертью, которую я причинил. В каком-то смысле Фабиан был прав: Андвари еще не закончил с нами. Но жалость? Я не был настолько глуп, чтобы поверить в это.

— Андвари не хочет нашей смерти, он хочет, чтобы нас мучили, — прорычал я.

— Андвари? — Фабиан зашипел. — Правда? Великий Андвари говорил с тобой, брат? Так как мне, он ни разу не ответил.

Брови Майлза поползли вверх. — Правда? — спросил он меня с надеждой.

— Да, — вздохнул я. — Он говорил со мной много раз.

— И? — Спросила Кларисса, снова беря меня за руку и бросая на меня отчаянный взгляд.

— Он лжет! — Фабиан взревел, поднимая с земли бревно и швыряя его в деревья. С оглушительным треском еще одно дерево было вырвано с корнем в результате столкновения и рухнуло на лесную подстилку.

— Я не лгу, — прорычал я, напрягая мышцы.

Если Фабиан хочет драки, я с радостью устрою ему ее. У меня было слишком много энергии, которую я мог потратить, и я бы насладился тем, что вымещаю ее на нем.

— Ты сошел с ума в той пещере. Я говорил тебе не делать этого. — Фабиан снова повернулся ко мне, и его глаза резко сузились. — Мой брат вошел туда, но оттуда вышел сумасшедший.

— Ты просто завидуешь, потому что Андвари выбрал его, а не тебя, — прорычал ему Майлз, затем перевел взгляд на меня. — Я верю тебе, Эрик. Что тебе сказал Андвари?

Я покачал головой, высвобождаясь из объятий Клариссы. — Просто еще больше загадок и смеха. Он хочет подразнить нас, вот и все.

Воцарилась тишина, и Майлз погрузился в мрачную задумчивость, с полным унынием глядя на деревья. Фабиан расхаживал по лагерю, очевидно, все еще желая драки, но если бы мы пошли на это, в конце концов я бы только пожалел об этом.

Я подобрал свой клинок и направился в лес, желая поскорее убраться отсюда. Кларисса окликнула меня, но я проигнорировал ее, отойдя в тень, где и было место моей душе.

Когда я отошел достаточно далеко от остальных, используя свою возросшую скорость, чтобы убежать в сердце древнего леса, я сел под березой и взвесил клинок на ладони.

Я не был трусом, но вечность в Настронде все еще пугала меня. Меня разорвут на части чудовища, скрывающиеся в подземном мире, и будут пировать моей плотью вечно. Это было не меньше, чем я заслуживал, и смерть было бы так легко заполучить…

Я прижал острие своего оружия к груди, и на сердце у меня стало тяжело, как будто оно жаждало, чтобы лезвие положило конец его страданиям. Один глубокий удар, и все будет кончено. Либо я стану ничем, либо боги украдут мою душу, взвесят ее на своих ладонях и решат мою судьбу в загробной жизни. Учитывая то, что они предложили мне при жизни, я не сомневался, что после смерти столкнусь с гораздо худшим.

Я поднял взгляд на полог из листьев, мельком увидев звездное полотно над головой. — Я пытался исправить ваши ошибки, мама… отец. Иногда я презираю вас. Но больше всего я хочу простить вас. Чтобы унять боль в моем сердце из-за того, что вы наделали. — Усыпанное звездами небо, казалось, наблюдало за мной, затаив дыхание, и перешептываясь о том, доведу ли я себя до самоубийства.

— С меня хватит, — прошептал я. Для себя. Для Андвари. Для моей семьи. — Я больше не буду проклятием для этого мира.

Я сильно надавил на лезвие, но боли не последовало. Поэтому я взялся за рукоять обеими руками и вогнал его внутрь, хотя ребра по-прежнему не захрустели. Для большинства людей моя кожа была железной, но это не должно было остановить меня.

Хихикающий смех Андвари наполнил воздух. — Я бы никогда не позволил тебе встать на этот путь, Эрик Ларсен.

Я стиснул зубы, ярость зародилась в моей груди и пустила глубокие корни.

— Дай мне умереть, — прорычал я.

— Смерть легка, — промурлыкал Андвари из-за деревьев. — Я увижу, как ты будешь страдать всеми способами, которые может дать этот мир. И тогда, возможно, я позволю тебе умереть и вкусить боль нижнего мира — если, конечно, ты сначала не разрушишь проклятие.

— Тогда я войду в лагерь истребителей, и вместо этого они прикончат меня.

Присутствие Андвари переместилось вокруг меня, и листья зашевелились у моих ног. Я почти почувствовал, как он опустился передо мной на колени, а затем теплая рука легла на мое колено. — Мне не нравятся истребители, Драугр. Они — творение Идун, созданное, чтобы помешать мне. Я дам тебе то, что нужно для борьбы с ними.

— Тогда я просто твоя марионетка, — сказал я, и эти слова предназначались скорее мне, чем ему. Я был заперт здесь, живя такой жизнью, пока Андвари не решит иначе. И эта правда была горькой на моем языке.

Положив лезвие на колени, я прислонил голову к дереву. — Чего ты хочешь от меня и моей семьи?

Андвари, казалось, вздохнул. Я почувствовал это по тому, как деревья склонились под порывом ветра, а листья закружились. — Пришло время вампирам прийти к власти. Скажи своим братьям и сестре, чтобы они обратили как можно больше людей. Создай армию, Эрик. Тебе предстоит испытание, с которым ты никогда раньше не сталкивался. Твоя семья может быть спасена, только если ты будешь готов встретить его.