Я делаю еще глоток из своей бутылки.

- Ее отец. Он мне доплатил”.

- Чтобы причинить ей боль?

- Чтобы сломить ее.

Я не осознаю, что снова двигаюсь, пока бита не обрушивается Кравцову в пах, ломая по крайней мере его таз и, надеюсь, обмякший член вместе с ним.

Образы боли, которую ей пришлось пережить до того, как Рекс добрался до нее, проносятся в моем мозгу, как фильм ужасов.

Мои кулаки сжимаются. На лбу выступают капельки пота.

Мое сердце бьется так быстро, что кажется, оно вот-вот прорвется сквозь грудную клетку и выскочит из груди.

Успокойся. Мне нужно успокоиться .

- Почему?

- Я не знаю, чувак. Потому что он этого хотел? - Он свернулся в клубок, отвернувшись от меня. Его искалеченная нога вытянута под ним, как сломанная ветка дерева. - Он не назвал причины, просто сказал, что я должен преподать ей урок, если почувствую, что она не воспринимает это всерьез.

В этом нет смысла. Она тренируется каждый день, по нескольку часов в день. Когда она не в школе или на тренировках, она изучает игровой процесс противников. Она не могла относиться к этому более серьезно.

- Почему тебе показалось, что она не восприняла это всерьез?

- Она прибавила в весе.

Я отступаю. Какое, блядь, это имеет отношение ко всему?

Я думаю о ее нежелании есть. Протеиновый батончик. Сэндвич. Все блюда, которые я ей готовил.

Она хрупкая для своего роста, я всегда так думал. Ей нужно есть, чтобы набирать вес, а не терять его. Ее организму, должно быть, едва хватает энергии, чтобы поддерживать себя в течение обычного дня, не говоря уже об изнурительных тренировках.

- Она маленькая, - говорю я вслух, скорее наблюдая за собой, чем за чем-либо еще.

- Недостаточно маленькая.

Я опускаюсь на корточки и сжимаю кулаком его убитую челюсть. - Скажи еще одно гребаное слово, я осмелюсь.

Он яростно трясет головой, белки его глаз выпучиваются. Я отталкиваю его лицо, вытирая свою теперь уже грязную руку о его халат, когда встаю.

В его глазах светится облегчение, как будто он думает, что между нами все кончено. Я ставлю ногу ему на горло и нажимаю, пока он не начинает полоскать горло.

Я остаюсь на этом месте, прокручивая в голове события последних нескольких месяцев. Примерно неделю назад я зашел в свою спальню, чтобы взять часы, и застал там Неру, только что вышедшую из душа и разговаривающую по телефону со своей матерью.

Казалось, она не услышала, как я вошел, хотя я и не вел себя тихо. Но, возможно, это потому, что она была сосредоточена на наказывающих словах, которые бросала в ее адрес мать. Я был отвлечен тем, как хорошо она выглядела – сидела с мокрыми волосами на моей кровати, в моей футболке, – и слова ее матери дошли до моих ушей с десятисекундной задержкой. Ее голос звучал раздраженно, и ее тон сразу же поддержал меня.

- ... не более девятисот калорий. Сейчас сезон отпусков, вам нужно быть особенно осторожными. У нас намечены важные праздничные мероприятия в честь твоего отца, ты хочешь убедиться, что хоть раз выглядишь приемлемо ...

Со спины я видел, какими напряженными были мышцы спины Неры, как высоко и близко к ушам опустились ее плечи. Она подняла руку и начала покусывать кожу вокруг ногтей.

Я схватил телефон и повесил трубку посреди обличительной речи, к большому разочарованию Неры. Она побледнела и потянулась за телефоном, но я отбросил его на другую сторону кровати, опустился на колени и отвлек ее своим языком.

Когда мы закончили, и я спросил Неру, по поводу чего был телефонный звонок, она отмахнулась от меня и потребовала, чтобы я отвез ее домой.

Я отмахнулась от этого разговора как от напряженного момента между матерью и дочерью. Теперь эти слова не давали мне покоя.

Я медленно складывал все больше кусочков головоломки воедино. Та картина Неры, которая когда-то была такой неясной, с каждым днем становилась немного яснее.

Как и моя потребность защитить ее.

Я надавливаю на горло Кравцова, кожа на его лице становится темно-помидорно-красной.

- Ты больше никогда не приблизишься к Нере ближе чем на пятьсот метров. Кивни, если понял

Он кивает настолько, насколько это физически возможно, учитывая, что моя нога все еще прижимает его горло к земле.

- Ты собираешься продолжать посылать свои отчеты ее отцу, как будто ничего не изменилось. Вы дадите ему восторженные отзывы о ее работе, ее мастерстве, ее преданности делу. Если понадобится, о ее весе, - говорю я сквозь стиснутые зубы. - Ты скажешь ему, что никогда не видела такой спортсменки, как она, и позаботишься о том, чтобы он ничего не заподозрил. Все еще со мной?

Он снова кивает.

- Хорошо. - Я снова приседаю, угрожающе прижимая биту к его виску. - Если я узнаю, что ее отец знает правду. Если я узнаю, что ты кому-нибудь рассказала об этом маленьком разговоре один на один, который у нас был. Если, не дай Бог, я узнаю, что ты каким-либо образом связался с Нерой, и ради твоего же блага я действительно надеюсь, что никогда этого не сделаю, - говорю я с безумной улыбкой. - Вся эта ночь покажется тебе забавным бушем по сравнению с полноценной трапезой боли, которую я запихну тебе в глотку, когда вернусь за тобой. - Я жестоко бью битой по его сломанному бедру, позволяя ему выть долгие секунды, прежде чем продолжаю. - Я выпотрошу тебя на части, пока ты не начнешь молить меня о смерти, но я не позволю тебе умереть. Я соберу твои кусочки обратно вместе ровно настолько, чтобы доставить тебя живым в ближайшую больницу, где ты проведешь остаток своей долгой естественной жизни, питаясь из тюбика и мочась в пакет. Я позабочусь об этом, Валерий Кравцов. Я буду навещать тебя, чтобы ты никогда не забывал обо мне и моем маленьком друге, - говорю я, угрожающе подбрасывая биту в ладони.

Он открыто плачет, в воздухе стоит терпкий запах мочи, потому что страх заставляет его пачкаться.

Я встаю, наконец-то закончив. Я делаю еще глоток, прежде чем швыряю бутылку на пол его дома позади него.

- Дерьмовой тебе ночи, Вэл. Время от времени оглядывайся через плечо, я буду наблюдать.

Я делаю шаг в сторону, прежде чем остановиться и снова посмотреть на него, скрюченного и сломленного на земле.

- О, какого черта. Один на дорожку.

Я бью битой в последний, блаженный раз и разбиваю ему колено.

✽✽✽

Я забираюсь в постель рядом с ней, как только прихожу домой, надеясь, что мое отсутствие останется незамеченным, но она проснулась и спрашивает, где я был.

- Я не буду извиняться за то, на что я пойду, чтобы обеспечить твою безопасность, - клянусь я, не раскаиваясь.

- Расскажи мне.

Я глажу ее по волосам, качая головой в ответ. - Это сделало бы тебя сообщницей. Тебе нужно завоевать золотую медаль, я не могу ею рисковать, - замечаю я.

- Ты не сможешь обеспечить мою безопасность, если будешь в тюрьме, - отвечает она мягким голосом, зарываясь лицом в мою шею.

- Зависит от обстоятельств. Ты бы не пришла ко мне?

Нера напевает у моего горла, вибрации посылают волны тепла прямо к моему сердцу. - Только если они разрешат нам совершать супружеские визиты.

- Почти уверен, что мне пришлось бы жениться на тебе, чтобы получить доступ к ним.

Она бросает на меня потрясенный взгляд.

- Что, тебе не нужен муженек-тюремщик?

- Нет, спасибо.

- Прекрасно, - драматично вздыхаю я. - Думаю, мне придется подписаться на одну из этих гражданских компаний друзей по переписке, чтобы развлечь себя. Найду себе сумасшедшую пуму, ищущую сладкую крошку внутри.

- Нет.

Я поднимаю бровь, глядя на нее. - Что значит “нет“?

Она поднимает голову от изгиба моей шеи и резко прикусывает мою челюсть в знак предупреждения. - Если ты сидишь в тюрьме за убийство моего бывшего парня, ты не имеешь права писать об этом другой женщине.

Ее глаза сердито блестят, моя маленькая собственница. Я крепче обнимаю ее и притягиваю еще ближе.

- Тогда ты мне напишешь?

Она снова прячет лицо у меня под подбородком.

- Если бы ты этого захотел.

Я напеваю, мое сердце бьется быстрее.

- Грязные штучки?

Она наклоняет губы к моему уху. - Самые грязные.

Сильная дрожь прокатывается по моему телу, заставляя мой член напрячься.

- Видишь ли, но это проблема.

-Почему?

-Потому что, если ты будешь писать мне мерзкие письма, на которые я буду дрочить, тогда мне определенно придется жениться на тебе.

Она смеется, прижимаясь грудью к моей, когда ее хриплое хихиканье достигает раковины моего уха.

- Тюремная свадьба, - сонно бормочет она, ее слова звучат неуверенно. Она замолкает, и я думаю, что она заснула, но затем она говорит снова, на этот раз еще тише. - По крайней мере, мы знаем, что я хорошо выгляжу в оранжевом.

Я почти уверен, что засыпаю с улыбкой на лице.

✽✽✽

Когда я просыпаюсь на следующий день, Неры больше нет в моих объятиях, а кровать рядом со мной холодная. Я сразу же возвращаюсь в пентхаус на следующее утро после нашей встречи, когда я проснулся в такой же холодной постели и с такой же пропавшей девушкой.

Мне не нравится момент паники, который охватывает меня, когда я понимаю, что она ушла, не сказав ни слова. Снова.

Мое сердце сжимается в груди, когда я сажусь и сбрасываю с себя одеяло. Я натягиваю брюки, оставшиеся со вчерашнего вечера, тянусь за парой туфель и наугад надеваю их, думая о том, что я сделаю, когда разыщу ее и доберусь до нее.

Притащить ее обратно сюда за загривок выглядит как выигрышный вариант, мое настроение резко ухудшается, когда я сердито распахиваю дверь своей спальни.

Я резко останавливаюсь, как вкопанный, когда нахожу ее у себя на кухне, одетую в мою одежду, изучающую содержимое моего холодильника, когда она стоит на одной ноге, а другую согнула треугольником, создавая наилучшее впечатление фламинго.

Она оглядывается через плечо, когда слышит, как открывается дверь, и ее глаза находят мои.

- Привет.

- Привет, - тепло говорю я, мое сердцебиение выравнивается до нормальной скорости, когда я понимаю, что она осталась.