Покопавшись в сумке, я достаю рулон ленты и тяну за него, неприятный стон, когда он распутывается, разносится по комнате. Я опускаю голову и поднимаю глаза, глядя на Арию.

— Ты выглядишь так, будто вот—вот потеряешь сознание, — бормочу я, туго стягивая ленту вокруг костяшек пальцев.

— Странно видеть тебя в этой стихии. Ты не выглядишь... дружелюбной. Не то чтобы ты обычно выглядела дружелюбной, но...

— Ария, — огрызаюсь я. Ее спина выпрямляется, а пальцы сгибаются по бокам. — Это настоящая я. Именно поэтому я не хотела, чтобы ты приходила, но теперь, когда ты здесь, давай просто не будем об этом говорить, хорошо? Прежде чем я буду драться, мне просто нужна... тишина.

— Тишина. Хорошо. Тишина.

Я закрываю глаза и заканчиваю обматывать руки. Встав, я стягиваю с ног треники и срываю через голову футболку. Я остаюсь босиком, в шортах из спандекса и спортивном бюстгальтере. Моя кожа горячая, она все еще перегрета после долгой тренировки. Но я готова.

Я так готова.

Кровь стынет в жилах, когда я стягиваю волосы в тугой хвост на макушке. Взглянув на время на своем телефоне, я вижу, что осталось всего несколько минут до того, как я должна буду выйти наружу.

Услышав вздох Арии, я закрываю глаза и опускаю руки к бокам, поворачиваясь. Ее глаза не отрываются от моей спины, даже когда я поворачиваюсь и смотрю на нее. У меня нет времени объяснять свои повреждения, да и не хочется. Но судя по тому, как слезятся ее глаза, как подрагивает подбородок, когда она переводит взгляд на меня, она сломлена. И она знает, кто нанес ей эти раны.

— Ария...

— Они монстры, — шепчет она, ее голос едва слышен. Боль отчетливо слышна в ее голосе, она плывет ко мне и душит меня. Душит меня. Я задыхаюсь, глядя, как она корчится от боли.

Я делаю шаг к ней, забыв о своем отвращении к прикосновениям, и хватаю ее за плечи, притягивая к себе. Я впиваюсь в ее лицо, мои глаза в дюймах от ее глаз, пока я говорю спокойно и твердо.

— Ария, ты здесь, потому что хочешь быть свободной. Я здесь, потому что хочу быть свободной. Мы можем это сделать. Все, что я делаю, я делаю для того, чтобы мы могли жить. Ты понимаешь это?

— Как я могу жить, зная, что они сделали с тобой? С моей собственной плотью и кровью?

Я трясу ее.

— Я твоя плоть и кровь, и я сделаю все, чтобы защитить тебя. — Голоса толпы становятся все громче, и я понимаю, что не успеваю. — Я должна выйти. Мне нужно, чтобы ты была сильной, и поверила мне, когда я говорю, что разберусь с этим. Хорошо? Я разберусь с этим для нас обеих.

Ее нос дергается, слезы из глаз текут по щекам, но в конце концов она кивает, доверяя мне.

— Хорошо, — шепчет она. Она проводит руками по бокам своей толстовки, и я разворачиваюсь, разминая шею, когда выхожу из раздевалки.

Я направляюсь к рингу, останавливаясь в углу.

— Оставайся здесь. Не двигайся. Ни с кем не разговаривай.

Она кивает мне, и я делаю шаг под канаты. Сразу же начинается рев, от которого у меня закладывает уши и напрягаются мышцы. Оглянувшись назад, я вижу Арию на том месте, где я ее оставила. Она выглядит так неуместно. Так странно стоять в месте, где я чувствую себя как дома. Вместо нашего настоящего дома, где я чувствую себя так не в своей тарелке, как никогда в жизни.

Спина нагревается, и я чувствую, как на мои раны смотрят изучающие, любопытные глаза, составляющие свою собственную историю моей личной жизни. Я отгораживаюсь от них, отгоняя ощущение их взгляда, и сосредотачиваюсь на этом моменте. На этой битве. Этой необходимости.

Скандируют мое имя, и я опускаю взгляд на землю, на пятна крови, покрывающие белоснежный мат. Моя кровь теперь окрашивает и ткань, и на мгновение я задумываюсь, какие брызги соответствуют моей ДНК.

Глупо, честно говоря, но какая-то часть меня гордится тем, что меня наконец-то ранили здесь. Я почти задалась вопросом, не являюсь ли я каким-то роботом, непобедимым психом. Я рада, что я человек, хотя и отказываюсь падать снова.

Свет приглушается, и я чувствую, как мой противник выходит на ринг. Я едва поднимаю глаза, наблюдая за тем, как громадная тень сгибается и вытягивается через канат. Он встает, и мне приходится поднять голову, чтобы увидеть его макушку. Он высокий, больше 180 см, это точно.

Я ухмыляюсь. Реджи активизировал свою игру. Я рада, счастлива, что он наконец-то понял, что мне не нужно драться со слабым из слабых. Я могу выдержать бой с кем-то вдвое крупнее меня. Корган — большой человек, и я не раз укладывала его на задницу.

Если этот парень не обладает такой силой, как Морелли, у меня есть все шансы выйти из боя целой и невредимой.

С другого конца ринга я слышу рык, вырывающийся из его груди. У него большой шрам под правым глазом и бритая голова, от света сверху она светится желтоватым оттенком. У него голая грудь, так что его «шестипалый мешок» больше не является «шестипалым». Он просто... мясо. Много гребаного мяса.

Его руки сжимаются в кулаки по бокам, и я вижу, как на предплечьях проступают вены. Я вытягиваю руки, отступая на шаг назад. Он тоже встает в позицию, его тело напряжено.

Слишком напряжено.

Он ранен? Он не хочет драться с женщиной?

То, что он напряжен, кажется неправильным. Если ты не расслаблен на ринге, ты не победишь на ринге. Это так просто.

Расслабься, большой мальчик. Не сдавайся слишком быстро.

Я иду в его сторону, наношу ложный удар слева, затем замахиваюсь справа. Вся моя сила уходит на удар, когда он попадает ему в бок. Он вздрагивает, его глаза темнеют, когда он осознает силу моего удара.

Я никогда не видела этого человека раньше, и он, должно быть, тоже не видел меня. Он не понимает, что я не маленькая девочка. Я умею драться.

Я умею хорошо драться.

Он готовится к удару, чуть опустив руку перед лицом. Это дает мне необходимый толчок, и я замахиваюсь правой рукой, ударяя его в скулу.

Он отшатывается назад, его шея и лицо краснеют. Его рука отлетает назад, заносясь вперед и ударяя меня по щеке. Я пошатываюсь, мой мозг сотрясается, пока я пытаюсь устоять на ногах.

Его черные шорты обтягивают бедра, когда он приближается ко мне. Я ныряю под его руки, все еще дезориентированная, и двигаюсь за ним. У него широкая спина, по плечам разбросаны неаккуратные татуировки. Я бью его по почкам, мои и без того больные костяшки кричат в знак протеста, когда я наношу еще один удар ему в бок. Три быстрых удара, пока его тело не вздрагивает на третий раз, и он не отшатывается от меня.

Он разворачивается, его рука взмахивает, и он бьет меня по лицу. Я падаю на задницу, боль рикошетом отдается в позвоночнике, а зрение на минуту темнеет.

Нет. Только не это.

Что со мной случилось? Неужели я проиграла свою битву?

На меня падает громадина мужчины, и я поднимаю ногу, нанося ему удар коленом по яйцам. Он замирает, его лицо корчится от боли, когда я выкарабкиваюсь из-под него. Если бы он прижал меня к себе и начал бить, я бы не смогла вырваться. Я бы проиграла битву.

Он на мгновение ошеломлен, и я с хрипом вскакиваю на его спину, обхватываю его шею и крепко сжимаю. Его пальцы впиваются в мои руки, и я сжимаю их еще крепче от боли. Его ногти впиваются в мою кожу, и я чувствую, как они скребут по слоям кожи, а кровь начинает скатываться по рукам. Я продолжаю держать себя в руках, а второй кулак направляю в сторону его головы.

Бум, бум, бум, бум.

Я бью его снова и снова, разрушая его мозг, пока он не теряет сознание, а его пальцы не отпускают мою руку. Я не прекращаю удары, пока не почувствую, что его колени слабеют, и он, как башня Дженга, несколько мгновений шатается взад-вперед, пока не падает вперед. Я быстро ослабляю руки на его шее, закидывая руки ему за спину, пока мы падаем на землю.

Я задыхаюсь, глядя на потерявшего сознание мужчину. Проходит всего несколько секунд, прежде чем все понимают, что я снова победила, и со всех сторон раздаются крики. Я оглядываюсь через плечо, готовая увидеть испуганное лицо Арии, но вижу пустое место.

Какого черта?

Я вскакиваю на ноги, в бешенстве оглядываясь по сторонам. Никто не может почувствовать мою панику, но она наполняет меня, как огонь, сжигая изнутри.

Я вижу вспышку темных волос, и мой взгляд переключается вправо. Она стоит на краю толпы, с ней разговаривает мужчина, разглядывая ее, его руки по обе стороны ринга, когда он прижимает ее к канатам.

Ярость бурлит быстрее, чем когда-либо прежде, сирены в моем сознании переходят от одного к ста. Моя кровь превращается из пылающей в раскаленную лаву. Я бросаюсь к канатам, руками обхватываю верхнюю часть и просовываюсь под них, а ногой откидываюсь назад и бью его прямо в голову. Он летит на землю, на его лице шок и дезориентация.

Но он большой парень и достаточно силен, чтобы самому находиться на ринге. Он быстро приходит в себя, встает и смотрит на меня с кровью, стекающей по его носу и окрашивающей губы в красный цвет.

— Ты маленькая сучка. — Он поворачивается к своим друзьям, как женщинам, так и мужчинам, которые выглядят грубыми, как гравийная грязь, как будто их одновременно воспитывали на улицах. — Взять ее. Схватите нахуй! — рычит он, и, как и подобает главарю, его друзья послушно выполняют команду, поворачиваясь ко мне с таким гневом на лицах, что я прихожу в состояние боевой готовности.

Ария кричит, в ее глазах ужас, и она бросается в сторону. Я отталкиваю ее с дороги, понимая, какой ошибкой было вообще приводить ее сюда.

Какая глупая, идиотская ошибка.

Люди тянут меня за ноги, а я держусь руками за канат и бью ногами, пытаясь вырваться. Толпа сходит с ума, кричит, образуя мош-пит. Я никогда не видела, чтобы она была такой дикой, ни разу с тех пор, как начала приходить сюда.

Но одно мое движение привело к беспорядкам, а люди и так возбуждены из-за драки. Я только подлила масла в огонь.

Слишком много людей хватают меня за ноги, и жжение от веревки натирает мне ладони. Мои руки соскальзывают с каната, и я падаю на спину, сползая на землю и уходя за пределы ринга.